챕터 1: 도둑

크루즈의 시점

"아시가 오고 있어요." 나는 아빠 에릭에게 말했다. "무슨 일인지 모르겠어요, 아빠." 제 목소리는 답답한 소리를 멈출 수가 없었어요.

저는 아빠와 함께 팩 회의에 참석하고 있었는데, 아빠가 마인드 링크를 통해 마법사로부터 메시지를 받았어요.

그는 베타에요. 모든 걱정거리가 아빠한테 오죠.

오늘은 열여덟 살이 된 암컷 늑대들이 짝이 어디에서 왔는지 알 수 있는 지도를 만드는 날이었어요.

아시라의 매핑 과정에 문제가 생겼습니다. 저는 그렇게 확신했습니다.

우리는 소식을 듣자마자 집으로 달려갔습니다.

"아시라를 기다리자. 그녀도 답을 찾고 있을 거예요. 집에 오면 얘기하자."

아버지는 그렇게 말씀하시고 서재 문으로 들어가셨다. 엄마 오필리아가 바로 뒤를 따랐다.

아빠는 우리 무리의 베타다. 당당한 무리. 알파 데이비드의 아들 빅터가 몇 주 후에 무리를 이어받을 거예요. 빅터는 21번째 생일이 되면 알파 칭호를 받게 될 거예요.

알파 데이비드가 알파로 임명되면 베타인 우리 아빠도 물러날 거예요. 그때 제가 베타 자리를 물려받을 거예요.

늑대가 가까이 다가오는 쿵쿵거리는 소리가 들렸어요. 후각으로 보니 아시라였어요.

저는 뒷문으로 달려갔어요. 그녀가 이동한 게 틀림없어! 옷걸이를 걸고 나가는 중이었어요.

아시라의 하얀 늑대가 제 앞에 멈췄어요. 그녀의 늑대는 정말 아름다워요. 그녀는 내 친동생은 아니지만 나는 그녀를 친동생처럼 대합니다.

나는 가운을 준비하고 양손으로 넓게 잡았다. 아시라가 몸을 돌리면 가운이 제 눈에서 아시라의 알몸을 가릴 수 있도록요.

그녀의 늑대가 마인드 링크를 통해 저에게 '눈을 감아라'고 말했습니다. 나는 눈을 감았다.

정말 보고 싶다. 나는 거의 눈을 굴리며 생각했다.

나는 그녀가 내 손에서 가운을 잡는 것을 느꼈다.

몇 초 후, 눈을 떴더니 그녀가 가운에 싸여 있었어요.

"무슨 일이야?" 나는 물었다. 아시라가 제 옆을 지나쳤어요. 그녀는 집 안으로 걸어 들어갔고 아마 아빠 쪽으로 갔을 거예요.

"모르겠어요. 내 매핑에 문제가 생겼어요. 그게 무슨 뜻인지 아직 모르겠어요."

나는 그녀를 따라 아빠의 서재 안으로 들어갔다.

아버지는 이미 의자에 앉아 오래된 책을 들고 계셨습니다. 어머니는 그 옆에 서 계셨습니다.

아버지는 우리와 어머니를 보더니 아시에게 달려가 여동생을 품에 안으셨다.

"모든 것이 괜찮을 것입니다." 오필리아가 아시라를 안심시켰어요. 아시는 고개를 끄덕이며 다시 아빠를 바라보았다.

"인챈트리스가 저를 '도둑놈'이라고 불렀어요." 그녀가 아버지에게 말했다. 나는 그녀의 떨리는 목소리가 들리지만 겁에 질렸다기보다는 혼란스러워하는 것 같았다.

"틀릴 리가 없잖아. 그럴 수도 있죠." 아버지는 심호흡을 하며 말했다.

"그게 무슨 뜻이야? 엄마가 나한테 그렇게 말하는 걸 보니 내가 위험한 사람인 것 같아."

우리는 아버지 앞에 앉았다. 저는 아버지의 대화를 하나도 빠짐없이 이해하려고 노력하며 듣고 있었습니다.

"그런 게 아니야. 넌 위험하지 않아, 아시. 그냥 도둑놈이라는 뜻이야." 에릭은 엄마가 다가오기를 기다리며 잠시 말을 멈췄습니다. 엄마가 아빠를 팔로 감싸 안자 에릭은 계속 말했습니다. "짝이 아닌 사람과도 새끼를 낳을 수 있잖아."

저는 깜짝 놀라 눈을 크게 떴습니다. 정말 드문 일이죠! 아니, 그건 처음 듣는 얘기예요! 난 그런 건 처음 알았어요. 늑대는 짝이 있는 운명입니다. 짝이 있어야만 아이를 낳을 수 있어. 그래서 이 말을 들으니 정말 혼란스러웠어

아시가 말하지 않을 때 내가 말하기로 했다. "그럼 늑대가 짝을 여러 마리 가질 수 있다는 뜻인가요?"

아시라는 열여덟 살이고, 매핑 행사에 참여할 수 있는 가장 큰 이유이기도 합니다.

그녀의 나이라면 짝을 만나면 짝의 유대감을 느낄 수 있을 것입니다.

하지만 아빠의 말대로 아시라가 모든 늑대들과 짝의 유대감을 느낄 수 있다는 뜻일까요?

"아니, 당연히 아니지. 그 짝만이 유대감을 느낄 수 있어. 당신도 마찬가지고요." 아빠는 마지막 말을 하면서 아시라를 바라보았다. "그건 나누기엔 너무 특별한 거야." 에릭은 오필리아의 손을 잡고 말했다.

"하지만'을 들었어요." 아시라가 아까보다는 조금 더 차분한 목소리로 말했다. 아마도 실패자라는 유대감 때문에 모두가 자신을 두고 싸우지 않을 거라는 생각이 그녀를 덜 걱정하게 만드는 것 같았습니다.

"그들은 당신에게서 냄새를 맡을 겁니다." 사비니 에릭 카이 아시. "짝을 잃은 늑대들은 당신을 '도둑놈'으로 알아볼 거예요. 일단 그렇게 되면, 그들은 널 잡기 위해 모든 방법을 동원할 거야."

엄마의 손이 아버지의 등을 문지르려고 움직였다. 나는 방금 아버지가 떨고 있는 것을 알아차렸다. 그 생각에 아버지의 늑대가 화를 내고 있었다.

"근데 왜? 난 혼란스러워..."

"그들은 당신과 짝의 유대감을 느끼지 못할 수도 있지만, 짝을 잃었기 때문에 당신이 도둑놈이라는 것을 알 수 있을 거예요. 그리고 비록 그들이 당신의 짝이 아니더라도, 그들의 늑대가 기뻐할 것이기 때문에 당신과 함께 정착 할 것입니다. 진정한 짝처럼 말이죠.

이미 짝을 잃은 늑대에게 두 번째 짝을 찾을 수 있는 기회인 셈이죠."

아시라의 몸이 떨리는 게 보였다. 무서운가 봐요. 나도 그래요. 나도 겁이 나지만 내 늑대도 우리가 그녀를 안전하게 지키기 위해 모든 것을 할 거라는 걸 알고 있다.

"아시라, 내 말 들어봐. 네가 할 일은 짝을 찾아서 짝짓기 과정을 완료하는 거야."

짝짓기 과정은 수컷 늑대가 암컷 늑대에 대한 주도권을 잡는 것으로 시작됩니다. 너무 깊게 물지 말고 물린 자국이 남을 정도로 목과 어깨 중앙을 물어뜯는 방식으로 이루어집니다. 주장 후에는 둘 다 짝짓기를 해야 합니다. 또는 가장 간단한 형태로 섹스를 하기도 합니다.

어떤 사람들은 주장을 하고 바로 섹스를 합니다. 어떤 사람들은 먼저 주장을 하고 짝짓기 전에 서로에 대해 더 많이 알기 위해 더 많은 시간을 기다립니다.

"그렇게 하면 지금의 내가 고쳐질까?" 아시라의 호흡이 고르지 않다. 그녀의 모든 부분이 이 상황을 좋아하지 않는다.

에릭은 고개를 저었다. "불행히도, 아니야. 하지만... 누군가 네 늑대를 소유하게 될 거야. 그때가 되면 늑대는 짝이 누군지 알게 될 거야. 누군가 널 데려가려고 해도 혼란스러워하지 않을 거야. 하지만 당신을 훔치려는 자들에게 저항할 수 있을 겁니다."

"기본적으로 늑대는 훔칠 수 있기 때문에 도둑놈이라고 불리는 건가요?" 내가 물었다. 제가 제대로 말했는지 잘 모르겠습니다.

"그래, 하지만 다른 짝도 훔칠 수 있단다, 아들아." 에릭이 말했다.

"네? 짝을 잃은 동물들만 위험하다고 생각했는데요."

"그래, 한 마리 이상의 늑대가 그녀를 원하게 되면 큰 곤경에 처할 수 있기 때문에 그게 위험해. 우리 모두 짝이 없는 늑대들이 많다는 걸 알고 있으니까요. 하지만 아시라는 다른 늑대의 짝을 훔칠 수도 있어요. 아시라의 늑대는 늑대인간을 속여서 자신이 짝이라고 믿게 만들 수 있습니다. 그건 수십 년 전에 일어난 일이고 비극적인 일이죠."

"비극?"

"한 도둑놈이 알파와 사랑에 빠졌어. 그 당시 알파는 아직 짝이 없었죠. 도둑은 알파의 루나가 되고 싶었고, 권력에 대한 욕심과 알파에 대한 애정이 그녀를 그렇게 만들었죠. 그래서 그녀는 그를 유혹했습니다. 그녀는 알파의 늑대를 유혹하여 자신이 알파의 짝이라고 믿게 만들었습니다. 하지만 알파는 진짜 짝을 만났습니다. 알파는 혼란스러워했습니다. 암컷 늑대와 수컷 늑대 모두 깊은 유대감을 가졌기 때문입니다."

"그 후 무슨 일이 있었나요?" 아시라가 물었다. 관심 있는 표정으로.

"말했듯이, 비극적인 일이에요. 알파가 짝인 늑대 둘 다 다른 늑대와 섹스를 하기로 결정했어."

"늑대들? 그렇게 많이요? 왜요?" 나는 외쳤다.

"어느 쪽이 도둑놈인지 알기 위해서예요." 아버지는 간단히 설명해주셨다. 나는 아시라가 간격을 두면서 침묵하는 것을 알아차렸다.

"말도 안 돼요." 나는 말했다. 에릭과 아시라를 옆으로 바라보며.

"그럼 어떻게 된 거야?" 아시라가 다시 말했다.

"이야기에 따르면 알파가 진짜 루나를 가졌대요. 그리고 그 루나를 훔친 여자는 어떤 늑대에게 임신을 당했대요. 아기가 태어나지 않은 상태에서 처형당했다고 해요. 어떤 사람들은 그녀가 탈출했다고 말했죠. 오래된 이야기라서 결말이 일관성을 잃었죠."

저는 아시라가 이 이야기에 어떻게 반응하는지 지켜보았습니다. 그녀는 자신이 어떤 존재인지에 대해 긴장한 듯 주먹을 계속 움직였습니다.

이 모든 사실을 알고 나서도 누나가 다르게 보이지는 않아요. 제 동생이잖아요. 난 그녀를 알아요. 남의 짝을 훔치는 짓을 할 마음이 없는 여자예요.

"아시라, 겁내지 마세요 괜찮을 거야." 오필리아가 그녀에게 말했다. 그녀는 엄마와 아빠, 그리고 저를 올려다봤어요. 그녀는 말하기 전에 작은 미소를 지었다.

"나는... 나는 무엇을해야할지 모르겠다." 그녀가 말한 전부입니다.

나는 그녀의 좌절과 두려움을 느낄 수 있습니다. 내 안의 베타 피가 작동하기 시작했습니다.

"당신의 사건에 도움이 될 만한 정보를 더 찾아보겠습니다. 리갈 무리 중 누구도 이런 일을 겪어본 적이 없으니까요." 아버지가 말했다.

나는 고개를 끄덕이며 아시에게 미소를 지었다. "다 잘될 거야." 나는 그녀를 안심시키려고 노력했지만 마음속 깊은 곳에서 늑대와 나는 확신하지 못했다.

"당분간은 사람들과 어울리지 마세요. 루시만 항상 데리고 있어. 최악의 상황은 늑대에게 발견되는 거니까." 아빠는 경고했습니다.

"오늘 지도에 처음 나타난 늑대 무리 기억나?" 오필리아가 물었다.

우리는 모두 그녀를 쳐다보았다. 우리 눈에는 혼란이 있었다. 저와 아빠 모두 오필리아의 말이 무슨 뜻인지 확신하지 못했습니다.

"뭐? 모르겠어? 가장 먼저 빛을 발하는 것은 짝이 있는 곳이야. 짝의 유대감이 너무 강해서 도둑놈도 매핑에서 예외가 될 수 없어." 어머니가 우리의 질문에 대답했습니다.

우리는 아까의 일을 회상하는 듯한 표정의 아시라를 바라보았습니다.

"그건... 프라임 팩이었어요."

프라임 팩? 가장 강한 무리였어요. 500마리가 넘는 늑대들이 무리를 이루는데, 그중 4분의 1은 전사가 아니었죠. 나머지는 최고의 늑대들입니다.

"그렇게 강한 무리의 짝을 가졌다는 건 운이 좋다는 뜻이야." 아빠가 말했다.

"맞아." 오필리아도 동의했다. "지금은 아빠 말대로 군중에서 떨어져 있어. 연례 지도 제작 파티가 열리면 무도회에 참석하게 될 거야. 그리고 네 짝을 찾아야 해. 꼭 찾아야 해."

그녀의 말이 큰 부담으로 다가오지만, 지금으로서는 이 방법밖에 없습니다.

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조커블레이드