프롤로그

아시라의 시점

늑대인간은 실제로 존재합니다. 예전에는 그저 신화에 불과했습니다. 아이들을 겁주거나 십대들이 너무 많이 외출하는 것을 막기 위한 방법이었죠.

하지만 이제는 실재합니다. 늑대인간은 실재합니다.

제가 늑대인간이기 때문에 알아요. 나는 신화의 살아있는 증거입니다. 난 쉬울프예요

인간들은 우리 존재를 몰라 적어도 인간 세계에서는 아무도 우리의 존재를 몰랐어.

"아시라!" 쾌활하고 달콤한 목소리가 밖을 바라보던 제 시선을 사로잡았어요.

제 친구 루시가 제 쪽으로 달려왔습니다. 루시도 저와 마찬가지로 무릎 위로 올라오는 흰색의 얇은 새틴 드레스를 입고 있었어요. 둘 다 나무로 만든 샌들을 신고 있었죠.

우리의 옷차림을 비교해보면 나이와 연도를 떠나서 정말 이상하게 보일 거예요.

얇은 흰색 드레스 안에 속옷이 없어요. 심지어 나무 샌들은 무리의 원로들이 직접 만든 것입니다.

하지만 이것은 우리가 옷을 입는 방식이 아닙니다.

신성한 의식이 열릴 때 우리는 그렇게 옷을 입으면 됩니다.

무리의 전통입니다.

우리 같은 늑대인간은 뭉쳐야 해. 우리에겐 무리가 있어. 저와 제 친구 루시는 알파 데이비드의 통치 아래 그의 베타 에릭과 함께 리갈 무리에 속해 있습니다.

리갈의 베타, 에릭은 저를 받아주고 보호자 역할을 해준 사람이에요.

저는 한때 도적이었습니다. 외로운 늑대였죠 부모님이 누구였는지, 내가 다른 무리에 속해 있었는지도 몰라요. 어린 시절에 대한 기억이 전혀 없어.

숲 한가운데를 걷다가 에릭에게 발견됐다는 것만 기억나요. 그 당시 에릭은 이미 베타가 되어 있었죠.

에릭의 짝인 오필리아는 저를 고아로 받아들였어요. 그들에게는 저보다 몇 살 많은 크루즈라는 아들도 있었어요.

저는 에릭과 그의 가족들과 잘 지냈어요. 심지어 크루즈는 제가 동생인 것처럼 과잉보호를 하기도 해요. 전반적으로 저는 사실상 아웃사이더인데도 이 무리에 잘 적응하고 있어요.

"신나 보이네, 루시." 루체가 제 곁에 다가오자 제가 말했습니다. 우리는 다른 쉬울프가 있는 줄을 향해 옆으로 걸어갔습니다. 그들은 같은 종류의 드레스를 입었습니다.

"넌 아니야? 지금 지도를 그리는 중이잖아요! 당연히 열심히 해야지!"

지도 만들기는 늑대 무리의 전통입니다. 매년 연말이 되기 전에 열립니다. 올해는 크리스마스 5일 전에 열립니다.

매핑은 신성한 의식이며 모든 팩에게 가장 중요한 행사 중 하나입니다.

이 의식을 치르는 것은 리갈 팩만이 아닙니다. 대륙 전역의 모든 팩이 이 의식을 치릅니다.

우리는 어느 팩에서 온 짝인지 알 수 있습니다. 이것이 매핑의 주요 관심사입니다.

늑대들은 각자 짝이 있습니다. 늑대가 짝을 만나지 못하면 새끼를 낳을 기회가 없습니다.

늑대가 모든 늑대와 성관계를 가졌다고 해도 짝이 아니면 임신을 할 수 없습니다.

늑대는 짝을 통해서만 후계자를 낳을 수 있습니다. 따라서 무리의 우두머리인 알파 늑대에게 짝을 찾는 것은 필수입니다. 베타나 서열 3위 늑대도 마찬가지입니다.

이들은 자신의 유산을 이어가기 위해 짝이 필요합니다.

베타나 감마를 선택하는 것은 쉽지 않습니다. 이 높은 지위는 대부분 세습되기 때문입니다. 그 핏줄이 알파를 배신하지 않는 한, 그들은 그 핏줄이 고위직에 오르지 못하도록 추방할 것입니다.

드디어 내 짝을 찾았다는 생각에 어깨를 으쓱했다. 별로 관심 없어요.

"태어날 때부터 이 순간을 기다렸어요." 이렇게 말하는 루시의 눈빛이 반짝반짝 빛났습니다.

이런 반응은 매우 흔합니다. 대부분의 쉬울프들은 지금 이 순간을 기다리고 있죠.

하지만 전 아니에요. 저는 짝이라는 단어만 나오면 뱃속에서 나비가 날아다니는 기분이 들지 않아요.

"다시 어떻게 되는 거죠?" 제가 물었습니다. 저는 팩 법과 그 시스템에 대해 대부분 알고 있었지만, 매핑이나 짝에 관해서는 깊이 파고든 적이 없었습니다.

"넌 정말 관심이 없구나, 아시라. 짝을 만날 생각에 설레지 않아요?"

저는 어깨만 으쓱하며 그녀의 질문에 대답했습니다. 그녀는 내게 눈을 굴렸다.

"뭐든지요. 여기요." 그녀가 마법사의 집을 가리켰다. "안에 신성한 칼이 있는데 그걸로 손바닥을 베면 돼요. 그 피를 지도에 떨어뜨리면 마법을 부릴 수 있어요." 그녀는 신이 나서 설명했습니다."

"어떻게요?"

그녀는 어깨를 들썩이며 내가 정말 순진하다는 듯이 나를 바라보았다.

"이건 유아들에게도 가르치는 건데 당신은 몰라요?" 그녀는 비명을 질렀다.

나는 그녀에게 눈살을 찌푸렸다.

"뭐든지요. 마법사가 주문을 외우면 네 짝이 있는 지도 부분이 빛날 거야." 그녀가 말했다. 그녀는 다시 한 번 눈을 반짝이며 말했다.

"엄밀히 말하면, 우리 짝이 정확히 누구인지는 알 수 없어요." 나는 말했다. 직업처럼 들리네요.

"맞아요! 신나지 않아요?" 그녀의 목소리는 거의 내 귀를 가릴 뻔했다.

나는 얼굴을 찡그렸다. "어떻게 신나는데?"

루시는 내게 눈을 굴렸다. "우린 그들이 있는 곳으로 갈 거야! 먼저 다른 영토를 방문할 수 있을 거야."

"짝이 우리 무리가 아닐 때만요." 나는 말을 끊고 어깨를 으쓱했다.

"뭐 어때, 아시라! 그리고 둘째, 다른 무리가 우리를 받아줄 거야. 그건 공짜 휴가를 보내는 것과 같고, 묵을 곳과 먹을 음식도 공짜라고요!" 그녀는 마지막 말을 외칩니다.

"여기선 밥을 안 주는 것 같네요." 나는 다시 말을 걸었다.

그녀는 이번에는 나를 무시했다.

"셋째, 드디어 연례 매핑 파티에 참석할 기회가 생겼어요!"

매년 모든 팩은 연례 매핑 파티를 축하합니다. 알파들이 합의한 날짜에 말이죠.

올해는 크리스마스 전날 밤에 열립니다. 그래야 암컷 늑대들이 지도가 이끄는 무리로 이동할 시간을 가질 수 있기 때문입니다. 그리고 스스로를 준비합니다.

다른 무리의 늑대들도 매년 매핑 파티에 참석합니다. 그리고 그들은 파티에서 그들의 짝을 만날 것입니다.

우리도 곧 그렇게 될 것입니다.

매년 리갈 팩은 늑대인간을 잃습니다. 그리고 매년 다른 팩에서 새로운 쉬울프가 추가됩니다.

마치 무리의 암컷이 바뀌는 것과 같습니다. 하지만 이유가 있습니다.

수컷은 무리를 떠날 수 없습니다. 오직 암컷 늑대들만 가능합니다.

수컷 늑대가 다른 무리로 이동하는 것은 불가능합니다. 항상 암컷이 옮겨야 합니다. 그게 모든 무리의 법칙입니다.

수컷 늑대의 충성심은 필수적입니다.

또한, 무리의 법칙이기 때문에 수컷 늑대가 무리를 옮기고 싶어도 도적이 되지 않는 한 옮길 수 없습니다. 하지만 도적을 무리의 일원으로 받아들이는 무리는 거의 없습니다. 도적은 배신자의 피가 흐르는 경향이 있습니다. 무리가 그들을 그렇게 보는 거죠.

"최악의 시나리오는요?" 나는 루시에게 다시 물었다. 이제 긴 줄이 몇 줄로 줄었습니다. 매핑 과정은 쉬운가 봐요. 거의 다 왔어요.

많은 소녀들이 귀를 쫑긋 세우고 마법사의 집에서 나왔다. 짝이 어디 있는지 알면 정말 난리가 난다고 합니다. 나는 공감할 수 없다.

루시는 어떻게든 내 질문에 대한 답을 떠올렸다.

"제가 들은 바로는 의식을 잃은 늑대가 있다고 들었어요. 실제로는 출혈이 있었죠. 손바닥을 너무 깊게 베었거든요. 하지만 그게 내가 아는 최악이야."

알았어. 나는 내 자신을 깊게 베는 멍청한 사람은 아닐 것 같아.

"오 마이 갓! 다음은 나야!" 루시가 비명을 질렀다. 나는 그냥 미소를 지으며 그녀를 가볍게 밀었다. 별다른 흥분은 느끼지 못했습니다.

루시는 안으로 들어갔고 제가 다음 차례였습니다. 주위를 둘러보니 제 뒤에 여자아이가 한 명밖에 남지 않았습니다.

저는 그녀의 아우라를 통해 분출되는 흥분을 주목했습니다. 그녀는 짝을 만난다는 생각에 금방이라도 기절할 것만 같았어요.

"먼저 갈래요?" 내가 물었다. 나는 그녀가 좋아할 줄 알았다.

소녀는 눈을 크게 뜨고 희망으로 반짝였다. "할 수 있어요?!" 그녀는 비명을 지르며 내 귀를 잠시 울렸다.

저는 미소를 지으며 소녀가 큐티를 할 수 있도록 자리를 양보했습니다.

"고마워요! 고마워요!" 그녀는 내 옆을 뛰어서 지나갔다.

몇 분 후 루시가 집 밖으로 나왔다. 그녀의 왼손에는 앞에 있던 다른 사람들처럼 빨간 천이 감겨 있었습니다. 출혈을 막는 데 도움이 될지도 모르지만 빨리 낫는다는데 이상하네요.

루시는 미친 듯이 웃고 있었다. 확실히 기분이 좋은가 봐요.

"아시라아!" 루시가 내게 달려와 꼭 껴안았다. 내가 부탁한 소녀는 이미 인챈트리스 안으로 뛰어들어갔다. "맙소사! 내 짝이 어딨는지 알아!" 루시는 내 귀에서 윙윙거리는 소리를 내며 다시 한 번 비명을 질렀다.

"잘됐네. 예이." 나는 루시가 보지 못하게 귀를 문지르면서 기분 좋게 들리려고 노력하며 말했다.

"더 물어보지 않으실래요?" 나는 처음에 혼란 스러웠다. 이 여자애는 더 흥분하고 싶을 뿐이거든요.

나는 그녀의 눈을 반짝이며 입술을 삐죽 내미는 모습을 보며 웃었다. "알았어요. 어디야!"

"섀도우 팩!" 그녀가 다시 비명을 질렀다. 젠장, 친구!

"와우!" 나는 외쳤다.

그림자 무리는 두 번째로 강한 늑대 무리입니다. 그 무리에 속한 늑대들은 대부분 전사들입니다. 숫자도 다른 무리를 압도합니다.

우리 무리인 리갈은 가장 강한 무리에서 네 번째입니다. 우리가 4위를 차지할 수 있었던 것은 많은 늑대들이 있었기 때문입니다.

우리는 대부분 암컷이지만 그 점을 장점으로 삼았죠. 우리 암컷 늑대들도 전사입니다. 몇몇은 심지어 최고입니다.

더 많은 이야기를 나누고 축하 인사를 건네려던 찰나, 저보다 먼저 집을 나섰습니다. 그녀의 눈은 모든 소녀들이 가지고있는 것과 같은 반짝임을 반영합니다.

"다음은 저인 것 같아요." 나는 루시에게 말했다. 그녀는 흥분한 표정으로 쉬지 않고 고개를 끄덕였다.

나는 마법사의 집 문을 열고 들어갔다. 안으로 들어서자 어딘가에 켜진 촛불의 희미한 불빛만이 나를 맞이했다.

거실 한가운데에 동그란 나무 테이블이 놓여 있습니다. 가운데에는 커다란 지도가 있고, 옆에는 상자가 있으며, 별 모양으로 동그랗게 동그라미를 이룬 촛불 다섯 개가 놓여 있습니다.

테이블 뒤에는 마법사가 앉아있는 곳이 있습니다. 어둠 때문에 마녀가 거의 보이지 않았습니다.

눈을 떴을 때 그녀는 거의 50대에 가까워 보였다.

"가까이 와, 늑대." 마법사가 거의 속삭이듯 말했다.

나는 그랬다.

긴장하거나 두렵지는 않았지만 감정이 묘했어요.

이곳이 너무 무겁게 느껴져요. 왜 그런 걸까? 내가 이런 기분을 느껴야 하는 걸까? 다른 쉬울프들이 반응하는 것과는 너무 다른 느낌이야.

이 곳의 분위기가 왠지 모르게 가벼운 두려움을 주었다. 하지만 무릎을 떨게 할 정도는 아니었다.

내 늑대가 뭔가 말하는 것 같아요. 어떻게 든 나에게 위험을 말하고 있습니다. 적어도 내 느낌은 그랬다.

"넌 뭘 해야 할지 알잖아." 인챈트리스가 말했다. 피곤하고 지루한 목소리였어. 평생 이 일을 해왔는데 재미가 없다는 듯이요.

저는 제 앞에 있는 테이블을 봤어요. 그리고 지도 옆에 있는 상자를 봤어요. 상자 안에는 성스러운 칼이 평평하게 놓여 있었어요. 내가 가져가길 기다리는 것 같았어요.

두 마리의 늑대가 서로를 껴안고 있는 모습이 칼의 손잡이로 새겨져 있었어요.

저는 칼을 집어 들고 칼날을 손바닥에 올려놓았습니다. 숨을 깊이 들이마시면서 손바닥을 자르기 시작했지만 충분히 깊게 자르지 못했습니다.

약간 따끔거렸다. 지도 위에 피를 떨어뜨리면서 이마에 땀이 맺혔습니다.

피가 지도 위에 떨어지자 금방 흡수되었습니다.

그래서 내 앞에 있던 여자애들이 다 죽었는데도 지도에 피가 묻지 않은 거예요.

저는 다시 칼을 상자 안에 내려놓았습니다. 마법사가 급하게 내 손을 잡았을 때 나는 으르렁거릴 뻔했다.

그녀의 움직임이 빨라서 이상하다는 생각도 들었다.

그녀는 다른 사람들처럼 빨간 천으로 내 손을 감쌌다.

그 후 그녀는 지도를 보며 결과를 기다렸다. 저도 똑같이 했습니다.

저도 지도를 봤습니다. 아직 불빛이 없습니다. 루시가 뭔가 빛이 날 거라고 했는데요.

몇 초 후 지도의 일부에 동그란 작은 빛이 보였습니다.

마법사의 눈은 지금보다 더 지루해 보였어요.

"프라임 팩." 그녀의 목소리에는 감정이 전혀 느껴지지 않았다.

짝이 어디 있는지 알려주자마자 나는 마법사에게 등을 돌리기 시작했다. 다 끝났다.

한 발짝 내딛으려는데 지도에 또 다른 불빛이 나타났어요. 그리고 또 하나, 또 하나. 지도의 거의 모든 부분이 빛나고 있었어요!

지도가 온통 제 시선을 사로잡았어요. 무슨 일이 벌어지고 있는지 잘 모르겠고 혼란스러운 표정이 얼굴에 확연히 드러났습니다.

"뭐야?" 물어보려고 했지만 말하기도 전에 멈췄습니다.

나는 아무것도 이해하지 못합니다.

그것. 지도와 빛나는 불빛이 너무 산만해요. 내 늑대는 궁금한 게 많아요. 혼란과 두려움이 서서히 나를 덮쳤다.

인챈트리스의 표정은 전혀 도움이 되지 않았다. 그녀는 충격을 받은 표정이었다. 가벼운 두려움도 함께.

"무슨 일이야..." 나는 간신히 물었다. 원래 이런 일이 일어나는 거야?

"넌 도둑이야!" 그녀는 비명을 질렀다.

그녀의 목소리는 히스테리처럼 들렸다. 그녀의 목소리와 표정을 보니 뭔가 잘못되었다는 것을 알 수 있었습니다.

도둑놈? 난 도둑놈이 아니에요!

하지만 정확히 무슨 뜻일까?

나는 천천히 뒤로 걸어갔다. 테이블에서 멀리. 지도에서도 멀리. 인챈트리스로부터도.

'아시라. 집에 가. 당장!

에릭이 마인드 링크를 통해 내게 말하는 소리였다.

나는 그 말을 듣고 두 번 생각하지 않았다. 저는 집 밖으로 빠르게 달려 나갔어요.

루시가 제게 다가오려고 했지만 저는 곧바로 아름다운 하얀 늑대로 변신했어요.

저와 제 늑대는 너무 혼란스러웠어요. 제 늑대가 우는 소리가 들렸어요. 그리고 왠지 화난 것 같았어요.

루시가 제 이름을 부르는 소리가 들리지만 저는 뒤돌아보지 않았어요.

나는 집을 향해 달려갔다. 지금 내가 원하는 건 에릭과 얘기하는 것이다.

그가 이 도둑놈에 대해 뭔가 알고 있는 게 틀림없어, 그렇지 않으면... 미쳐버릴 것 같아.

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-조커 블레이드