18|집

[2년 후]...

포레스트 크릭의 오래된 아파트에서 여섯 블록 떨어진 조용한 교외 거리 앨리스 레인에 있는 단층 방갈로의 진입로에 차를 세웠을 때 이든의 친구들은 이미 집으로 돌아오는 그녀를 환영하기 위해 기다리고 있었습니다.

앞 잔디밭에 세워진 '판매 완료' 팻말이 이든의 마음을 뿌듯함으로 가득 채웠습니다. 드디어 첫 번째 집을 샀으니까요. 집은 작았다. 침실이 두 개뿐이었습니다. 하지만 모퉁이 부지에 있었기 때문에 마당 공간이 조금 더 넓었습니다. 성장하고 시끄러운 어린 아들을 키우려면 마당 공간이 충분히 필요했습니다.

그녀는 뒤쪽에서 카시트에서 자고 있는 에이든을 확인하기 위해 고개를 돌렸습니다. 가슴이 터질 것만 같은 강렬한 사랑에 가슴이 부풀어 오르고 파편이 산산이 부서질 것만 같았습니다. 그는 그녀의 인생의 사랑이자 가장 어두운 시절에서 그녀를 끌어낸 빛이었습니다. 그의 존재를 알게 된 순간, 그녀는 그를 위해 살아 숨쉬기 시작했습니다.

이든은 안전벨트를 풀고 도요타 프리우스 밖으로 뛰어나왔습니다.

친구들은 이든을 보자마자 달려가 비명을 지르며 울부짖었고, 이든을 끌어안고 공중에서 빙글빙글 돌렸습니다.

"더 이상 살을 빼면 우리 모두를 부끄럽게 할 거야." 시에나가 그녀를 내려놓으며 말했습니다.

"그래, 웬디스에 가서 햄버거와 감자튀김으로 배를 채우자." 리디아는 셀카봉에 휴대폰을 연결하고 팬들을 위해 카메라를 돌리며 홈커밍 파티의 순간순간을 팬들에게 보여주기 시작하면서 동의했습니다.

"어떻게 지내세요?" 카산드라가 물었고, 리디아가 팬들에게 집 안을 보여주기 위해 모두 프레임 밖으로 이동하자 걱정스러운 표정으로 눈이 흐려졌습니다.

이든은 미소를 지으며 용감한 표정을 지으려고 노력했습니다. "전 괜찮아요." 하지만 그렇지 않았죠. 다시 괜찮아지기까지는 꽤 오랜 시간이 걸릴 겁니다.

할머니가 돌아가신 지 석 달이 지났지만 이든은 여전히 충격과 슬픔에서 벗어나지 못하고 있습니다. 어떤 날은 괜찮았고, 한 발 한 발 내딛으며 끝없는 일들을 헤쳐 나갈 수 있었습니다.

하지만 그래미가 세상을 떠난 후 처음 며칠은 그녀에게 잔인했습니다. 하지만 추도식과 장례식을 준비하느라 바쁘게 지냈기 때문에 어떻게 보면 가장 쉬웠던 날이기도 했습니다. 유언장을 읽고 그래미의 유산을 정리하는 일은 몇 주 후에야 시작되었고, 오두막집을 정리하면서 무엇을 버리고 무엇을 남길지 결정하고 나서야 비로소 슬픔이 진정으로 시작되었습니다.

그녀는 모든 것을 간직하고 있었습니다.

그리고 방갈로가 실제로 얼마나 작은지 알게 되면서 진지하게 고민하기 시작한 결정이었습니다. 부동산 중개업자가 거짓말을 한 것도 아니고, 수리할 수 있는 집이라고 한 것도 아니었습니다. 겉모습만 봐도 할 일이 너무 많았습니다.

베이비 블루 색상의 외벽은 그대로 유지하되 페인트를 새로 칠해야 했죠.

누군가 지붕에 올라가서 손상 정도를 평가하고, 지붕 타일을 그대로 두고 페인트칠을 해야 할 수도 있습니다.

창문 몇 개를 교체하고 집 전체에 페인트칠을 다시 해야 했습니다.

이든이 목록을 머릿속으로 훑어보면서 비용은 계속 어마어마하게 늘어났습니다.

오늘은 아니야, 그녀는 돈 문제는 잠시 접어두자고 스스로에게 말했습니다. 재정 문제로 스트레스를 받을 시간은 충분했습니다. 지금은 친구들과 함께 하루를 즐기고 싶었습니다.

그들이 마지막으로 만난 것은 그래미의 장례식장이었습니다. 분위기가 침울했던 그날, 그들 중 누구도 특별히 수다스럽지 않았습니다. 할 얘기가 너무 많았기 때문입니다.

"리틀 에이든이 깨어났어요." 시에나가 흥분한 목소리로 말하자 모두 차 안에서 즐겁게 노는 아들의 모습을 보기 위해 고개를 돌렸습니다.

에이든은 정말 귀여운 아이였어요. 소란을 피우지도 않았죠. 때때로 이든은 아들이 자신이 모든 면에서 힘들어하는 것을 알고 있다고 생각하며 그녀를 편하게 해주려고 노력했습니다. 아들은 이가 나거나 아플 때를 제외하고는 울지도 않았고, 떼를 쓴 적도 없었습니다. 그는 진정한 보석이었다.

이든은 차로 돌아와 에이든을 카시트에서 풀어주었습니다.

"엄마!" 에이든은 이든의 목을 두 팔로 감싸며 비명을 질렀다.

'엄마'는 에이든이 아는 몇 안 되는 단어 중 하나였습니다. 그녀는 육아 포럼에서 아들이 말을 더 많이 해야 한다는 글을 읽었습니다. 하지만 그녀의 아들은 그 부분에서 뒤처져 있는 것 같았습니다. 그녀는 여유가 생기는 대로 전문가와 상담할 계획을 세웠습니다.

"우리 큰아들 왔구나!" 이든은 아들의 양쪽 뺨에 뽀뽀를 했고, 아들은 웃음을 터뜨렸습니다.

"엄마! 먹어요." 이든이 기저귀 가방을 들고 어깨에 메자 이든이 다시 말했다.

"이든은 집에 다다르자 아들을 안심시켰다. 그도 기저귀를 갈아야 할 것 같았다. 마지막 휴게소는 두 시간 전이었습니다. 하지만 그는 그녀가 준비한 으깬 감자와 호박을 먹지 않았다.

카산드라는 가방을 빼앗았고 시에나는 에이든을 안았다.

"내 아들!" 그녀는 에이든의 머리에 입을 맞추며 비명을 질렀다. 에이든의 눈에 비친 공포는 부인할 수 없었고, 그는 즉시 눈물을 흘렸습니다.

시에나는 에이든을 다시 이든의 품에 안기며 "이제 엄마에게 돌아가렴"이라고 말했다.

이든은 시에나가 아들을 가슴에 꼭 안고 젖을 물리자마자 진정되었습니다. 그는 처음엔 수줍어하며 시에나와 카산드라의 가슴을 밀쳐내면서 웃음을 터뜨렸습니다. 하지만 이든이 담요를 덮어주자 통통한 발을 행복하게 흔들며 아무 문제 없이 수유를 했습니다.

이든은 집에 들어가자마자 옅은 라미네이트 바닥에 기저귀 교환 매트를 깔았습니다. 부동산 중개인은 그것에 대해서도 거짓말을 하지 않았다. 집 전체가 같은 바닥이었으며 꽤 새것처럼 보였다. 적어도 당장 교체할 필요는 없을 것 같았다.

에이든은 뒤뜰이 내려다보이는 창문 밖을 바라보기 위해 기어가면서 맨바닥이 공중에 튀어나온 채 그녀에게서 멀어졌다.

"그래도 에이든이 얼마나 귀여운지 몰라요." 리디아가 들어와서 웃었습니다. 카메라는 여전히 촬영 중이었지만 깨끗한 기저귀를 차기를 거부하며 방 안을 뛰어다니는 이든과 장난기 가득한 아들의 모습에서 멀어졌습니다.

"애 머리 얘기 좀 하면 안 될까요!" 카산드라가 소리쳤습니다. "그리고 그 눈도요."

에이든은 불 같은 머리칼과 데님 블루 컬러의 눈을 가진 아버지를 꼭 닮았습니다. 피부색도 똑같았다. 하지만 그의 기질과 다정한 기질은 모두 카산드라의 것이었다. 리암이 행복하게 결혼해 최고의 삶을 살고 있다는 것 외에는 아는 게 없었기 때문에 그녀는 적어도 그렇게 생각하고 싶었습니다.

그녀는 혁신적인 리더십으로 물류 업계를 뒤흔들고 있는 리암의 소식을 뉴스로 접하고, 그의 얼굴이 실린 모든 비즈니스 인사이더 잡지를 구입하고, 인상적인 컬렉션을 구축해 왔습니다. 가장 최근 표지에서는 앤더슨 로지스틱스와 독점 배송 계약을 체결한 대형 전자 상거래 대기업에 관한 인터뷰를 실었습니다.

"당신이 돌아온 걸 그가 알고 있나요?" 리디아는 방 안을 전혀 읽을 수 없었습니다. 그녀는 항상 가장 불편한 질문을 던졌습니다.

"왜 그랬을까요?" 이든은 에이든의 엉덩이를 장난스럽게 때리고 놀러 가라고 보내면서 물었습니다. 마침내 그토록 싫어하던 기저귀를 차도록 설득해냈으니까요. "제가 떠난다는 말을 한 적이 없어요."

"며칠이 2년이 되었다는 게 아직도 믿기지 않아요." 시에나가 그녀의 목에 팔을 감고 바닥에 쓰러뜨리며 말했습니다.

"다시는 우리 곁을 떠나면 안 돼, 알겠어?" 그녀의 가장 친한 친구는 간지럼을 많이 타서인지 그녀의 모든 약한 곳을 간지럽혔습니다.

이든의 얼굴은 소방차처럼 빨갛게 달아올라 웃음을 참느라 숨을 쉬기 힘들었습니다. "알았어, 알았어, 난 아무데도 안 가!"

"엄마"

네 사람은 걸음을 멈추고 고개를 돌려 출입구에서 눈을 반짝이는 에이든을 보았습니다. 어느새 에이든의 뺨에는 굵은 눈물이 흘러내리고 있었다.

"네가 무슨 짓을 했는지 봐!" 카산드라는 두 사람을 노려보았다. "겁을 줬잖아."

"난 괜찮아, 아가야." 이든은 아기를 안고 아기 냄새를 맡으며 말했다. "엄마는 괜찮아, 그냥 놀고 있었어."

"놀아요?" 그는 흉내를 내며 이든의 얼굴을 부드럽게 만졌습니다.