제4화 작은 삼촌, 이제 충분한가요?

최강민의 차갑고 어두운 눈빛 아래, 임지연은 입술을 꾹 다문 채 침착하게 대응하려 했다. 그러나 전생 8년 동안의 고통은 아직도 그녀의 몸에 새겨져 있었고, 떨리는 손끝을 멈출 수 없었다. 결국 그녀는 고개를 세게 돌리며 그 시선을 피했다.

최강민은 더 이상 그녀를 보지 않았고, 목소리엔 노골적인 경멸이 담겨 있었다.

"몰래 임신하려던 건가?"

임지연은 눈썹을 깊이 찌푸리며 곁눈질로 유하영을 바라보았다. 이 약은 어머니가 사다 준 것이었다. 설마… 아직도 어머니는 자신을 최강민과 결혼시키려는 생각을 버리지 못한 걸까?

하지만 유하영은 차갑고 무거운 분위기 속에서 체로 친 밀가루처럼 벌벌 떨고 있었다. 최태웅보다도, 그녀는 최강민을 훨씬 더 두려워했다. 이런 상황에서 유하영이 그 앞에서 무슨 수작을 부릴 수 있을 리가 없었다.

도대체 어떻게 된 일이지?

임지연이 고개를 들자, 사방에서 시선이 그녀를 감싸기 시작했다. 그중에서도 유독 날카롭고 또렷한 시선 하나——송유리.

그녀는 마치 웃는 듯 말 듯한 입매로 임지연을 바라보며, 불길한 과거의 기억을 떠오르게 했다. 그리고 역시나 다음 순간.

송유리는 사람들에게 등을 돌린 채, 임지연의 손을 꼭 잡으며 진심 어린 목소리로 말했다.

"지연아, 미안해. 나는 셋째 도련님과 어르신을 속일 수 없어서… 사실을 말했어."

"하지만 네가 나를 이용해서 여론을 덮고, 몰래 임신까지 하려 했을 줄은 몰랐어. 내가 너 위로하려고 찾아갔다가… 네 계획을 듣지 않았다면, 아마 너는 지금쯤 성공했겠지. 네가 정말 임신이라도 했으면, 나랑 셋째 도련님은 어떻게 됐을까?"

말이 끝나자 송유리의 눈물은 쏟아지듯 흘렀고, 흐느끼는 목소리에는 억울함이 가득 담겨 있었다.

사람들은 송유리를 위해 분개하며, 임지연을 비난했다.

"임지연이 뭘 노리는지 뻔하지 않아? 유리 대신 들어가려는 거지!"

"정말로 아이까지 가지게 된다면, 약혼자가 있음에도 불구하고 셋째 도련님은 결국 임지연이랑 결혼할 수밖에 없게 되잖아. 그렇게 되면 우리 최씨 집안 체면이 뭐가 되겠어!?"

누군가는 손을 꼭 쥐며 분노를 참지 못했다.

"평생 이렇게 싸구려 수법은 처음 본다. 다행히 유리가 대의를 생각해서 저런 저급한 수법에 넘어가지 않았지. 아니었으면, 잘 어울리는 한 쌍이 이런 여자 하나 때문에 헤어졌을지도 몰라!"

"셋째 도련님, 임지연은 더 두고 볼 수 없어요! 그냥 뒀다간, 앞으로 또 무슨 일이 터질지 모릅니다!"

날카롭고 독한 말들이 연이어 쏟아졌다. 한 마디 한 마디가 임지연의 심장을 꿰뚫었다.

전생처럼 모든 사람은 송유리를 보호했고, 그녀——임지연은 여전히, 한 푼의 가치도 없는 사람으로 낙인찍혔다.

너무 많이 들어서… 이젠 익숙할 정도였다.

임지연이 고개를 들자, 마침 송유리의 눈과 마주쳤다. 그 연약해 보이는 눈빛 속에는 번뜩이는 기색이 스쳐 지나갔다. 임지연은 살짝 놀란 채로, 송유리가 손을 들어 눈물을 닦는 모습을 지켜보았다. 눈물을 닦던 그녀는 사람들에게 등을 돌린 채, 임지연에게 조용히 미소를 지었다.

도전적이면서도 조롱 섞인 미소였다. 약은, 그녀가 바꾼 것이었다!

곧이어 송유리는 입을 살짝 열었다. 목소리는 여전히 부드러웠고, 심지어 간청하는 듯한 뉘앙스마저 담겨 있었다.

"셋째 도련님, 제발 지연이를 용서해 주세요. 일부러 그런 건 아닐 거예요. 이 모든 일, 저의 책임으로 돌려주세요. 최씨 집안과 도련님의 손실을 만회할 수 있다면, 저는… 제 명예를 희생해서라도 무엇이든 하겠습니다."

임지연이 만약 그녀의 얼굴을 보지 못하고, 그 목소리만 들었다면 누구라도 그녀가 얼마나 착하고, 대의를 생각하는 사람인지 믿었을 것이다.

그 순간, 임지연은 깨달았다. 자신은 여전히 송유리를 과소평가하고 있었던 것이다.

이번 생을 다시 살게 되었지만, 아무리 사건의 흐름을 바꾸었다 해도 그녀에겐 초능력도, 상대의 지능을 바꿀 능력도 없었다.

송유리는 임지연의 긴장한 모습을 즐기고 있었다. 그녀는 결코 바보가 아니었다. 이렇게 민감한 시점에서, 사진 속 인물이 자신이라고 인정할 리가 없었다.

최강민은 냉정한 사업가였고, 어젯밤 벌어진 모든 일은 이미 자신의 아버지와 함께 득실을 따져가며 검토한 상황이었다. 그들이 사진 속 여자가 누구인지 모를 리가 있었을까?

만약 그녀가 직접 인정했다면 최강민은 그녀를 간사하고 이기적인 사람으로 여겼을 것이고, 최태웅 역시 그녀의 의도를 불순하게 판단했을 것이다.

하지만 지금 그녀가 보여준 '희생적인 모습'은 최강민의 신뢰를 얻었을 뿐 아니라, 최태웅에게도 전혀 다른 인상을 남겼다.

그리고 무엇보다 중요한 건 이제 아무도, 임지연을 믿지 않는다는 것이었다.

최강민이 그녀와 잠자리를 가졌다 한들, 그게 뭐 어쨌단 말인가? 그녀는 그저 ‘천한 여자’일 뿐이었다.

임지연은 확실히 긴장했지만, 더 이상 예전의 임지연은 아니었다. 송유리의 의도를 깨달은 순간, 오히려 마음이 평온해졌다.

그 반응에 송유리도 잠시 멍해졌다. 그녀는 임지연을 뚫어지게 바라보며, 그 얼굴에서 어떤 약점을 찾으려는 듯했다. 하지만 임지연은 그녀를 개의치 않고, 무심히 그녀를 지나쳐 앞으로 걸어갔다.

임지연과 최강민의 시선이 마주쳤다. 그의 눈빛은 싸늘했고, 그 안에는 조롱이 스며 있었다. 손가락은 무심하게 반지를 돌리고 있었지만, 그 동작에는 느슨하면서도 위험한 압박감이 감돌았다. 마치 임지연이 그의 손안에 있는 장난감이라도 되는 듯.

그 모습은 전생에서 그가 늘 그녀에게 했던 말들과 닮아 있었다. 언제나 차갑고 담담한 말투 속에 혐오를 숨기지 않았고, 그녀를 간사한 여자라고 단정지었다.

그녀의 모든 설명은, 그에게 변명으로밖에 들리지 않았다. 그래서 이제는 굳이 설명할 이유도 없었다.

임지연은 환하게 웃었다.

"제가 말씀드렸잖아요. 사진 속 인물은 제가 아니에요. 송유리도 인정하지 않았으니, 이제는 작은 삼촌께 직접 여쭤봐야겠네요?"

그녀는 고개를 살짝 기울이며 덧붙였다. "근데 참 이상해요. 유리 양과 작은 삼촌은 약혼한 사이잖아요? 그럼 두 분 사이에 어떤 일이 있었든 당연한 건데, 정작 작은 삼촌도 부정하지 않으셨는데… 왜 언니는 이렇게 급하게 해명하려고 하죠? 무슨 이유라도 있는 건가요? 언니가 사실은 작은 삼촌을 사랑하지 않는 것처럼 들리기도 해서요."

모욕하는 것쯤, 그녀도 할 수 있었다. 전생에서 송유리에게 제대로 배운 것이 있었다.

송유리의 표정이 굳어졌고, 곧장 몸을 돌렸다. 표정을 다듬을 시간도 없이 연달아 고개를 저었다.

"아니에요. 저는 셋째 도련님을 사랑해요. 그저… 사람들을 속이고 싶지 않았을 뿐이에요."

"사람들을 속이고 싶지 않다면서, 왜 저를 모함하신 건가요? 그리고…"

임지연은 고개를 들고 최강민을 똑바로 바라보며, 또박또박 말을 이었다.

"그리고 이 세상에 작은 삼촌이 한 명뿐인가요? 제가 가지고 싶은 아이가, 다른 사람의 아이일 수도 있는 거잖아요?"

최강민. 이번 생에는 차라리 낯선 남자와 얽힐지언정, 당신과는 단 1mm도 엮이지 않을 거다.

그 말을 들은 순간, 최강민의 손가락 마디에 힘이 들어갔고, 그의 두 눈은 차갑고 깊이를 가늠할 수 없게 가라앉았다.

"…지금 뭐라고 했어?"

목소리는 낮고 무거웠지만 임지연은 멈추지 않았다. 오히려 더 크고 또렷한 목소리로 말했다.

"제가 말씀드렸잖아요. 세상에 남자가 작은 삼촌 한 명뿐은 아니라고요. 제가 누구의 아이를 가지든, 그게 당신 아이일 리 없잖아요. 제가 틀렸나요?"

최강민의 눈이 가늘게 찢어졌고, 그 시선엔 위압감이 가득했다. 그 기세에 임지연은 잠시 몸을 잃을 뻔했지만, 겨우 버텼다.

그녀는 재빨리 고개를 돌려, 다른 사람들을 향해 말을 이었다.

"더 하실 말씀 있으세요? 없으시면, 저는 지금 너무 피곤해서 먼저 쉬러 가겠습니다."

그녀는 몸을 돌려 걸음을 떼려 했다. 그때——

"거기 서."

최강민의 목소리는 냉기 어린 저음으로, 바닥까지 가라앉아 있었다.

"…누구야?"

모두가 놀랐다. 그가 그런 질문을 던질 줄은 아무도 예상하지 못했다.

임지연은 시선을 내리깔고, 마음속 모든 감정을 꾹꾹 눌렀다. 이쯤 되었는데, 그가 정말 ‘누군지’ 모를 리가 있을까?

하지만 그는 알고 있다.

임지연은 조용히 휴대폰을 꺼내 화면을 확인한 뒤, 고개를 들어 최강민을 바라보며 담담하게 말했다.

"작은 삼촌, 걱정 마세요. 모든 건 곧 끝날 거예요."

그 말에 최강민의 눈썹이 미세하게 찌푸려졌다. 모든 것을 통제하고 있다고 믿던 그의 눈 밑에, 짜증과 불안이 스며들기 시작했다.

그때, 집사가 경비원을 데리고 안으로 들어왔다.

"지연 아가씨를 찾는 사람입니다."

경비원은 이 많은 사람들 앞에서 다소 긴장한 듯 공손히 말했다. "지… 지연 아가씨가 주문하신 배달 물건이 도착했습니다. 단지 내에는 외부인이 들어올 수 없어, 제가 대신 전달하러 왔습니다."

임지연은 앞으로 나와 불투명한 종이 봉투를 받아들고, 담담히 말했다.

"감사합니다."

경비원이 떠나자, 임지연은 모든 시선이 쏠린 가운데 조용히 탁자 앞으로 걸어갔다. 그리고 봉투에서 물건을 꺼냈다. 피임약이었다.

조금 전, 그녀는 유하영에게 약을 부탁한 이후에도 불안한 마음에 스스로 따로 주문해 두었었다. 혹시 모를 상황에 대비하기 위해서였다. 설마 했던 그 일이, 지금 현실이 되었다.

임지연은 약 상자를 열고 안의 포장지를 꺼내, 모두에게 하나하나 보여주었다. 특히 최강민 앞에서는 몇 초간 멈춰 서서, 그가 직접 보게 만들었다.

"작은 삼촌, 잘 보셨나요? 이번에는 확실히 피임약입니다."

"안심하세요. 저, 임지연은 절대 가져서는 안 될 아이를 가지지 않을 거예요. 당신이 원하던 게 바로 이거였죠?"

임지연은 자조적인 웃음을 지으며 약통에서 알약을 꺼냈다. 그리고 빠르게 한 알을 입에 넣었다.

"한 알이면… 충분할까요? 부족할 수도 있으니, 더 먹을게요."

"두 알. 세 알. 네 알…"

사람들은 말을 잃었다. 충격에 휩싸인 듯, 아무도 움직이지 못한 채 임지연을 바라볼 뿐이었다.

그녀가 다섯 번째 알약을 입에 넣으려던 순간—— 뜻밖에도, 평소엔 할아버지의 말만 따르던 최민환이 앞으로 달려나와 그녀의 손에서 약을 쳐냈다.

"셋째야, 지금 뭐 하는 거야?! 지연이는 이미 자기가 아니라고 밝혔잖아! 왜 이렇게까지 그녀를 몰아붙이는 거야? 이런 일이 밖에 알려지면, 우리 최씨 집안은 체면이 뭐가 되겠어!"

유하영은 울먹이며 임지연을 끌어안았다.

"그만해요! 제발 그만해… 아직 결혼도 안 한 애가… 이렇게 약을 먹다가는 정말 큰일 나요…!"

이때, 임지연은 이미 복통으로 식은땀을 흘리고 있었다. 하지만 그녀는 여전히 마지막 남은 기운을 끌어내 최강민을 향해 손바닥을 내밀었다. 그 위에는 마지막 한 알의 약이 놓여 있었다.

"작은 삼촌, 이제 충분하신가요?"