#2 예상치 못한

아래를 내려다보니 처음에는 깜짝 놀라는 발이 보입니다. 너무 가까워서 숨을 헐떡이다가 내 손이 있어야 할 곳에 발이 있다는 것을 깨닫고 바닥에 납작 엎드렸습니다. 생각보다 크고 발톱이 뾰족하지만 강한 발이었어요. 나는 마치 내가 이 팔다리를 사용하고 제어할 수 있다는 것을 스스로에게 확신시켜야 한다는 듯이 한 발을 들어 흔들었다. 다리는 단단하고 은회색의 두꺼운 털로 덮여 있으며, 근육질의 가슴까지 새하얀 줄무늬가 보이는 곳까지 이어져 있습니다. 나는 그것을 응시하고, 몸을 뒤로 젖히고 턱을 바짝 당겨서 더 이상 볼 수 없을 때까지 따라갑니다.

어머니의 실제 모습에 대한 기억은 거의 없지만 이것이 어머니의 모습이라는 것은 알고 있습니다. 어머니는 백인이었고 아버지는 은색이었지만 두 가지를 결합하는 것은 드문 일입니다. 대부분의 늑대는 갈색 또는 회색입니다... 흰색은 거의 들어 본 적이없는 돌연변이이며 어머니는 자신을 숨기려고 노력하곤했습니다.

나는 고개를 흔들며 다른 형태의 낯선 무게가 나를 좌우로 잡아당기고, 아직 팔다리나 움직임을 완전히 통제할 수 없지만 그것이 인간의 두개골보다 훨씬 크다는 것을 알고 있습니다. 이상한 다리로 비틀거리며 납작 엎드려 돌과 부딪히면서 하반신이 벌어지고 부딪혔습니다. 갑자기 내 주변의 장면을 인식하고 다시 초점을 맞추고 우리가 여전히 감시당하고 있다는 것을 깨달았습니다. 새로운 신진대사가 마지막 남은 약물을 몸 밖으로 밀어내고 피를 정화하면서 빠르게 정신을 차립니다.

대기는 충전되고, 나만 흰색 코트를 입고 있지만 회색과 갈색으로 새롭게 변한 늑대들로 둘러싸여 있습니다. 주술사의 외침에 시선을 그에게로 돌리고, 몸을 바로잡고 일어나려다 제 스스로의 흐트러진 모습에 걸려 넘어집니다. 손을 앞다리로 사용하기 어려워 본능적으로 엉덩이를 뒤로 너무 많이 젖혀 균형을 잃고 다시 앞으로 구르며 균형을 잡다가 다시 한 번 땅바닥에 얼굴을 내밀고 턱을 부딪치며 흙바닥을 만납니다.

"더 쉬워집니다. 발을 딛고 일어나세요. 네 발 모두요." 머리 위로 들려오는 목소리에 고개를 그쪽으로 기울이자 콜튼 산토가 바로 옆에 서서 새 다리로 쓰러지는 제 모습을 지켜보고 있다는 사실을 깨닫고 깜짝 놀랐습니다. 그가 저에게 말을 걸었다는 사실에 충격을 받은 건지, 경계심이 생긴 건지 모르겠습니다.

나는 그에 대한 어떤 것도, 그의 동기도 믿지 않았고, 그가 언제 이렇게 가까이 다가왔는지 궁금했다. 나는 그를 직접 쳐다보지 않고 그의 눈을 피하면서 이 이상한 몸을 파악하고 사용법을 익히는 데 집중하려고 노력했다. 내가 할 수 있는 것은 이런 식으로 단어를 형성하고 본능적으로 내 머리 속으로 들어가는 능력이 없다는 것을 깨닫고 낑낑 거리는 것뿐입니다.

같은 무리에 속한 늑대들은 정신적으로 연결되어 있기 때문에 말하지 않고도 의사소통을 할 수 있지만, 늑대에게는 불가능한 일입니다. 인간에게는 말을 할 수 있는 성대가 없기 때문입니다. 같은 무리에 속하지 않은 늑대와 대화할 수 있을 정도로 가까이 있을 때에도 가능합니다. 상대가 기꺼이 내 말을 들어준다면 말이죠.

기분이 이상해. 전에는 없던 새롭고 거의 자연스러운 능력에 어리둥절하며 그와 대화를 시도합니다. 이 모든 것에 압도되어 이 상태에서도 여전히 약에 취해 있는 것인지, 아니면 모든 것을 경험하는 이 초현실적인 새로운 방식이 늑대 감각인지 확신할 수 없습니다. 인간에게는 모든 일이 다르게 다가오기 마련이고, 이 혼란스러움은 제가 적응해야 할 부분일지도 모르겠습니다.

그래, 적응하세요. 빨리 배워요. 그는 나를 다시 연결하고, 내 머릿속에서 그의 목소리에 대한 허스키 한 친숙 함이 내 배에 이상한 일을합니다. 정중한 반응이 아니며, 특히 헤드 링크가 아니라면 저와 어떤 종류의 대화도 하고 싶지 않다는 것을 알 수 있습니다.

저는 그의 무리에 속하지도 않고 그와 같은 레벨도 아니에요. 시도하는 것은 무례한 행동이죠. 그 말을 증명이라도 하듯, 그는 아버지 쪽으로 걸어갔고 저는 방금 맞은 모든 것을 잡기 위해 엎드렸습니다. 평생을 두 발로 걸어 다녔던 제 몸은 무거워서 어떻게 움직여야 할지 모르겠습니다. 제 몸무게가 평소 몸무게의 4배는 될 것 같지만, 발 크기로 봐서는 그 이상일지도 모르겠습니다.

"회전은 지속되지 않을 것입니다... 처음엔 찰나의 순간일 뿐입니다. 당신이 나오면, 당신은 깨어날 것이고, 당신의 길은 당신을 당신의 운명으로 인도 할 것입니다. 주의를 기울이고 경계하십시오. 당신은 이제 반대편에 있습니다." 주술사가 큰 소리로 말하자 마치 예언의 노래처럼 산 전체에 울려 퍼졌다. 수없이 들어온 말이지만 이번엔 드디어 제게 의미가 있는 말입니다.

나는 다시 한 번 확신할 수 없는 다리로, 갓 태어난 밤비처럼 천천히 일어나 고개를 들어야 한다는 것을 알고 있습니다. 주변의 모든 사람들과 한마음이 되어 목을 쭉 뻗고 하늘을 향해 코를 치켜들고 난생 처음 달을 향해 울부짖습니다. 우리가 누구든, 어디에서 왔든, 혈통이나 과거가 무엇이든 상관없습니다. 길고 영혼이 담긴 울부짖음. 우리 주변에서, 우리를 통해 울려 퍼지고, 수백 명이 지켜보는 가운데 우리가 밤하늘을 가득 채울 때까지 음산한 윙윙거림으로 산을 울리고 야생 동물들에게 신에 대한 두려움을 심어줄 소리. 우리의 변신을 마무리하는 하나의 노래로 하나가 됩니다.

처음에는 기분이 이상하고 목이 진동하고 성대가 쑤시고 아프지만, 배가 비워지고 공기가 빠져나가면서 목을 긁고 숨이 막힐 때까지 길게 울부짖는 소리가 나오면 살아있다는 느낌이 듭니다. 마치 평생 숨을 참으며 이 순간을 기다려온 것처럼요. 그런 것 같아요. 이것이 내가 태어나기 위해 태어난 것이고, 깨어남과 함께 자유가 찾아옵니다.

떠날 수 있어요.

달릴 수 있습니다.

땅에서 살 수 있고 생존을 위해 사냥을 할 수 있어요. 나는 더 이상 인간의 한계에 얽매이지 않고 살아갈 수 있습니다. 늑대는 사냥만 할 수 있다면 어디서든 살 수 있고, 우리는 정신적으로 무리를 지어 사는 동물이지만 고립된 늑대가 혼자서도 잘 살아간다는 이야기를 들었습니다. 그것이 제가 계획하고, 갈망하고, 기다려온 일이고, 제가 어디로 향하고 있는지 알고 있습니다. 이 모든 것을 뒤로하고 저 멀리 어딘가에서 고독한 평화를 찾고 싶다는 꿈을 드디어 실현할 수 있을 것 같습니다. 이 산과 사람들로부터 최대한 멀리 떨어져서 뒤도 돌아보지 않고요.

긴장을 풀자마자 통화가 끊기고 내 안의 에너지가 빠르게 사라집니다. 피로에 지쳐 다시 주저앉아 뱃살을 드러내고, 수천 번의 작은 떨림과 함께 온몸이 따끔거리고 가려워 한숨을 내쉽니다. 생각보다 빨리 모든 것이 다시 돌아오는 것을 지켜보느라 고개를 숙입니다.

몸을 따뜻하게 해주던 털, 손이 아닌 발... 모든 것이 사라지기 시작했고, 짐승으로 변신했을 때와는 달리 반전은 전혀 고통스럽지 않았습니다. 거의 순식간에 일어난 일이며 눈을 깜빡이거나 무슨 일이 일어나고 있는지 파악하기도 전에 나는 벌거벗은 인간이 되어버립니다. 제 피를 뒤집어쓰고 바닥에 웅크리고 쓰러진 저는 제 몸을 보호함으로써 제 존엄성을 조금이나마 지킬 수 있었습니다.

나는 내 몸이 완전히 벗겨져 주변의 수많은 시선에 노출되어 있다는 것을 알고 몸을 공 모양으로 만들려고 애쓴다. 옆에 있던 데이먼이 담요를 내 쪽으로 던지자 나는 뛰어내렸고, 그의 눈이 내 나신을 훑어보며 웃자 나는 몸을 움츠렸다. 모든 사람 앞에서 알몸이 된 것이 부끄럽고 창피하고 화가 나서 담요를 가지려면 8피트를 건너야 한다고 했어요. 저는 그를 노려보며 잠시 제 자신을 잊고 담요를 가져가지 않기로 마음먹고 몸을 웅크리고 몸을 가렸습니다.

다른 사람들은 자기 담요를 바로 던져주었는데, 주위를 둘러보니 짐승처럼 기어가서 자기 담요를 가져와야 하는 사람은 저뿐이라는 것을 깨달았습니다. 그는 나를 모욕하려고 하고 나는 그것을 잡기 위해 빠르게 움직입니다. 조금만 움직여도 번개처럼 빠른 속도로 그를 향해 달려가서 눈 깜짝할 사이에 그의 발밑에 다다랐을 때 충격을 받았습니다.

"와우"라고 큰 소리로 외치면 주변 사람들이 내가 얼마나 순진한지 깨닫고 비웃음을 터뜨립니다. 익숙해져야 할 저의 또 다른 변화입니다. 담요를 잡고 뒤로 기어가려다가 담요가 팽팽하게 당겨지면서 뒤로 넘어져 머리가 아래쪽의 매끈한 돌에 부딪히고 두개골이 고통스럽게 튕겨져 나갑니다.

데이먼은 완전히 경멸하는 표정으로 나를 내려다보며 돌의 가장자리에 발을 대고 킥킥 웃었다. 그가 나를 얼마나 즐기고 있는지 웃으며 나는 그에게서 담요를 한 번 더 끌어당기는 것 외에는 다른 선택의 여지가 없다. 열기로 얼굴이 붉어지고, 나를 비웃는 더 많은 비웃음과 비웃음을 의식하며 부끄러움을 감출 수 없습니다.

다른 사람들이 지켜보고 있다는 것을 알기 때문에 감각이 극도로 예민해지고 온몸에 소름이 돋습니다. 온몸에서 그들의 시선이 느껴지고 땅 속으로 가라앉아 사라지고 싶어요. 힘껏 잡아당겨 보지만 담요는 끝이 가까워질수록 압력에 의해 찢어지기 시작하고 저는 멈추지 않으면 아무것도 덮을 수 없는 조각으로 남을 수밖에 없습니다.

"제발, 데이먼. 지금은 시간도 장소도 아니야. 아버지가 널 쳐다보고 있어. 짐 싸." 콜튼은 으르렁거리며 뒤에서 그를 밀어내고 시야에 들어와 담요에서 그를 밀어낸 다음, 담요를 빠른 속도로 집어 들었습니다. 콜튼은 자신감 넘치는 두 걸음으로 앞으로 걸어가 담요를 내게 건네주며, 내가 더 이상 방해받지 않고 담요를 받을 수 있도록 허리를 가볍게 구부립니다. 체면을 살리고, 아버지 앞에서 우월감을 과시하고, 나중에 데이먼이 벌을 받지 않게 하려고 그러는 거라는 걸 알아요. 어느 쪽이든 저는 처음으로 그에게 감사하고 그가 알파가 될 수 있다는 사실에 안도합니다.

나는 손을 뻗어 감사하게도 그것을 받아 재빨리 내 주위로 당겨서 보여지는 것을 숨기고 그를 실제로 보는 것이 두려웠지만, 여전히 모서리에 붙어있는 그의 손이 내가 얼마나 빠른지 지나가는 내 어깨에 잠깐 닿는 것은 거의 충동적이다. 뜨거운 섬광이 놀랍게도 제 몸을 관통하며 정체를 알 수 없는 무언가에 불을 붙입니다. 마치 약한 전기충격기에 맞은 것 같은 느낌에 저는 숨을 헐떡이며 일어서려는 그를 올려다봤고, 그 역시 전기충격이 아닐까 싶어 움찔하는 듯했습니다. 1밀리초 동안의 짧은 순간에 동기화된 놀라움에 우리의 눈은 ....

그게 전부입니다.

1초 동안의 직접적인 초점, 감히 바라볼 엄두도 내지 못했던 눈빛의 만남, 그리고 세상에서 가장 끔찍한 일이 일어납니다. 우리는 연결됩니다. 환상, 이미지, 투영이 내 뇌를 튀길 정도로 빠른 속도로 내 머릿속을 흐르기 시작하고 나는 그의 시선을 끊거나 다른 곳으로 시선을 돌릴 수 없습니다. 깜짝 놀란 나는 침묵에 빠져 갇혀서 무슨 일이 벌어지는지 알 수 없었습니다. 내 몸은 강제로 붙잡힌 채 더 높은 힘에 의해 통제되어 경직되고 마비되었으며, 강렬한 시선 속에 갇혀 그의 어둡고 거의 검은 눈동자가 내 영혼을 집어삼켰습니다.

그의 기억, 나의 기억, 그의 두려움, 나의 두려움. 그것들이 뒤죽박죽 뒤섞인 정보 덩어리가 되어 홍수를 이루며 내 정신을 침범하고, 말 그대로 몇 초 만에 뇌를 죽일 수 있는 압도적인 감정에 휩싸여 내 몸을 압도합니다.

내 몸과 마음, 영혼이 모두 이 순간적인 숨결 속으로 빨려 들어가 세상을 완전히 뒤흔들고 모든 것을 순식간에 바꿔버립니다. 그 자리에 뿌리를 박고, 내 눈동자에서 가장 짙은 초콜릿색 눈동자만 의식하며, 자유로울 수 없지만 갑자기 집을 찾은 것처럼 적갈색으로 물들고, 그의 시선은 내 어둠 속에서 맹세한 적에서 생명줄로 바뀝니다. 우리 둘 다 마비된 상태에서는 아무것도 할 수 없었고, 우리가 알고 있고, 느끼고 있는 모든 것을 옮기는 험난한 과정이 끝나고 낙하산에서 떨어져 충격에 휩싸일 때까지 그대로 내버려둘 수밖에 없었습니다.

그의 삶, 그의 기억, 그의 역사가 충격에 휩싸인 내 기억 은행에 쏟아져 들어와 숨이 막히고, 나는 마침내 정신을 차리고 슬럼프에 빠져 뒤로 넘어집니다. 도대체 무슨 일이 벌어진 건지 알 수 없었고 순간적으로 멍해졌습니다. 바닥에 쓰러진 저는 어떤 종류의 움직임도 할 수 없었고, 마치 육체적 폭행처럼 느껴져 깜짝 놀라서 어지러웠습니다.

"맙소사" 콜튼의 목소리가 저와 똑같이 충격에 휩싸여 숨이 멎은 듯 들려왔고, 저는 바닥에 쓰러져 있는 콜튼을 보기 위해 몸을 일으켰습니다. 하지만 무릎을 꿇은 콜튼은 누군가 방금 자신의 배를 주먹으로 때린 것처럼 보였고, 앞으로 넘어져 손바닥을 바닥에 내려놓으며 안정을 취했습니다. 눈은 크게 뜨고 피부는 평소와 달리 창백합니다. 그는 방금 누군가에게 인생에서 가장 듣고 싶지 않은 최악의 소식을 들었고 그 여파에 휘청거리고 있는 것처럼 보입니다. 주변은 지금 당장 핀이 떨어져서 들릴 것 같은 완전한 침묵이 흐르고 있고 저는 무슨 생각을 해야 할지 모르겠습니다.

"방금 각인됐어요." 누군가 사형 선고를 내리는 것처럼 혼자서 외치는 목소리가 우리 주변에 울려 퍼집니다.

"아니, 그럴 리가 없어..." 잠시 후 또 다른 목소리.... 그리고 또 다른 목소리, 또 다른 목소리. 손가락이 제 두개골을 찾으면서 목소리가 섞이고 흐릿해졌고, 저는 뇌가 제 기능을 발휘할 수 있도록 머리를 문지르기 시작했습니다. 방금 저에게 무슨 일이 일어났는지 알아내려고요. 한 두 사람의 중얼거림이 여러 사람의 중얼거림이 되고, 방금 본 것에 대한 의문을 말로 표현하기 시작하면서 귀가 먹먹해집니다.

내가? 내가 뭘 했다고?.... 아니, 그럴 리가 없어.

나는 멍청하게 여기 누워 생각을 정리하려고 애쓰며 왜 이제야 그가 어떤 커피를 좋아하는지, 어떤 노래를 좋아하는지, 왜 갑자기 콧속에서 그의 진한 향기가 사라지지 않는지, 일어나서 그를 안아주고 싶은 충동이 뇌리에서 사라지지 않는지 확신할 수 없었다. 일어나서 그 위에 앉아서 전에는, 심지어 몇 초 전에도 하고 싶지 않았던 일을 하고 싶은 미친 듯이 원초적인 충동. 그가 몇 발자국 떨어져 있는데도 제 영혼의 모든 부분이 갑자기 그에게 맞춰지는 것 같았어요.

저는 다시 누워서 다가오는 공황을 이겨내려고 노력했고, 얕은 호흡으로 공기를 들이마시면서 이게 무슨 일인지 합리화하려고 노력했고, 그가 내게 준 엄청난 충격에서 몸이 회복되도록 노력했습니다.

"조용히 해!" 후안 산토가 독기 어린 목소리로 외치자 산 전체에 울려 퍼졌고, 갑자기 천둥이 치는 것처럼 그의 목소리가 나머지 혼란스러운 소음을 멈추고 뇌가 폭발하기 전에 약간의 안도감을 주었습니다.

그는 우리를 향해 돌진하며 쓰러져 있던 아들의 어깨를 힘껏 끌어올립니다. 미친 사람처럼 아들을 붙잡고 끌어당기며 화를 내며 아들이 일어서자 온몸에서 분노가 솟구쳤습니다.

"안 그랬다고 말해!" 그는 잔인한 어조로 그에게 요구했지만, 콜튼도 나만큼이나 화가 난 것처럼 보였다. 옆으로 쓰러져 도대체 무슨 일이 벌어진 건지 알 수 없다. 평소 자신감 넘치던 그의 자세는 느슨해졌고, 두 다리도 불안정해 보였다.

"저게 뭔지 모르겠어... 난 한 번도 .... 모르겠어요!" 그의 거만하고 지배적인 어조도 부족해 보였고, 힘겹게 일어나 앉은 자세로 몸을 끌어당겨 겨우 용기를 내어 그를 응시할 때 그의 시선이 다시 저를 향하는 것이 느껴졌습니다.

콜튼의 눈을 다시 마주치자마자 똑같은 충격이 심장과 배를 쿵쾅거리듯 때렸고, 이것이 다른 것이 아님을 알 수 있었습니다. 그게 뭔지 알 정도로 충분히 들었습니다. 다른 사람들에게도 그런 일이 일어나는 것을 보았습니다. 달려가서 그의 품에 안기고 싶은 욕구, 충동이 이성을 지우고 야수가 인간의 이성을 추월할 때 우리는 멈춰 서서 서로를 바라보게 됩니다. 그는 내가 그에게 던지는 것과 같은 본능적인 갈망, 그를 향해 걸어가 서로를 만지고 싶은 무언의 욕구로 나를 바라본다.

우리는 그냥 각인되었고 운명은 나에게 짝을 주었다.

콜튼 산토는 제가 영원히 함께할 운명의 알파, 그가 가는 곳이면 어디든 따라가야 할 늑대입니다. 시간이 끝날 때까지요. 그는 제게 정해진 길이고, 제 연인이며, 제 인생이고, 제 미래 자손의 아버지입니다.

이보다 더 나쁜 일은 상상할 수 없어요.