Capitolo 4

Mi trascinò in uno dei club privati più esclusivi di Manhattan.

Vedendo il mio viso pallido, Chloe sogghignò con soddisfazione. «Le persone dovrebbero lavorare per ottenere ciò che vogliono. Vai a servire il tè ai signori o inginocchiati e lucida le loro scarpe. Forse guadagnerai qualche mancia. Quando avrai messo insieme i duecentomila dollari, forse potrai pensare di salvare tua madre.»

Prima che potessi protestare, lei fece un gesto e mi fece spingere nel rumore del salone principale.

Per le spese ospedaliere di mia madre, non avevo altra scelta che cedere. Inghiottendo il mio orgoglio, mi inginocchiai su un tappeto che valeva più di un mese di indennità e iniziai a lucidare le scarpe degli stessi uomini ricchi che una volta mi salutavano con un cenno sopra champagne e pettegolezzi.

Una scarpa di pelle italiana lucidata mi sollevò il mento. Un mazzo di banconote da cento dollari mi colpì il viso come un insulto.

«Non è la signora Thorne? Come sei finita così?»

«Che miseria—non sei riuscita nemmeno a trattenere tuo marito.»

«Hai visto la nuova ragazza di Julian? Ho sentito dire che la settimana scorsa ha speso dieci milioni in un’asta solo per farla sorridere. Non ha nemmeno battuto ciglio.»

Ogni frase mi colpiva profondamente, ogni parola intrisa di disprezzo. Le loro risate sembravano coltelli avvelenati che strisciavano attraverso il mio petto.

La verità fu un colpo durissimo—la vita di mia madre valeva meno per Julian di un oggetto d’asta.

Eppure, continuai a inginocchiarmi, uno dopo l’altro, gli eredi arroganti, lasciandoli deridermi, lasciandoli darmi mance come se non fossi nulla. Non importava quanto mi impegnassi, i soldi non erano mai abbastanza. Ventimila dollari erano una montagna che non avrei mai potuto scalare sulle ginocchia.

La mia vista diventò offuscata. Tra la glicemia bassa e il peso che mi schiacciava l’anima, stavo scivolando nell’incoscienza.

Fu allora che vidi un paio di tacchi familiari fermarsi davanti a me.

«Ancora a lavorare duramente, vero?» Chloe si accucciò e mi picchiettò la guancia. «Dal momento che sei stata una brava piccola mendicante, ho una sorpresa per te. Ti piacerà.»

Non capivo cosa volesse dire—fino a quando non tirò fuori una delicata scatola di porcellana.

Alzò il coperchio e immerse un cucchiaio d'argento. Quello che prelevò sembrava una polvere grigia.

«Indovina cosa è?»

Un senso di nausea mi strinse lo stomaco. Afferrai il suo polso. «Chloe, cos’è questa cosa?»

Lei si coprì la bocca come se fosse scioccata, ma lo scintillio nei suoi occhi era pura malizia. «Oh? Pensavo che tu e tua madre foste inseparabili. E ora non riconosci nemmeno le sue ceneri? Non è bellissimo? Sembra fuochi d'artificio sotto la luce.»

Inclino il cucchiaio in avanti e lentamente rovesciò le ceneri sul costoso tappeto davanti a me. «Vai, ringraziami. Ti ho fatto riunire con tua madre.»

Quando la realizzazione mi colpì, le mani iniziarono a tremare. Cercai il mio telefono con le dita tremanti e chiamai l’ospedale.

Ogni secondo che attendevo la risposta sembrava un’eternità.

Quando finalmente la chiamata si connessa e sentii la voce dall’altra parte, la mia uscì rotta e incrinata. «Dottore... dov’è mia madre?»

Una pausa. Poi un lungo sospiro. «Signora Thorne... mi dispiace molto. Sua madre è morta questa mattina. Ha avuto un episodio cardiaco ieri sera. Abbiamo chiamato sia lei che il signor Thorne, ma nessuno ha risposto. La chiamata è stata poi presa dal suo assistente. Ci ha detto, per ordine del signor Thorne, di procedere con la cremazione immediata.»

Fissai la scatola di porcellana sul pavimento. La mia gola si strinse, il respiro bloccato. Un’onda di dolore mi travolse.

Quella scatola conteneva davvero mia madre.

Chloe vide la mia espressione e iniziò a ridere istericamente. «Tu e tua madre—che coppia di sciocche! Tutto quello che ho fatto è mostrarle il video di te inginocchiata a lucidare le scarpe, e è morta per lo shock. Un infarto, così, all’improvviso. Se me lo chiedi, entrambe meritate l'inferno.»

«Chloe... ti uccido. Ti uccido!»

Mi lanciai contro di lei, le mani strette intorno al suo collo. Non mi importava chi vedeva. Volevo che provasse anche solo una frazione del dolore che infuriava dentro di me.

Se ciò che aveva detto fosse vero, non riuscivo a immaginare cosa avesse provato la mia povera madre in quei momenti finali—vedere la sua unica figlia umiliata, impotente, incapace di fare qualcosa.

«Julian! Salvami! Sta cercando di uccidermi!»

Nel secondo successivo, una forza pesante mi travolse. Un calcio brutale mi fece indietreggiare, facendomi rotolare sul pavimento del tappeto. La mia testa colpì l’angolo di un tavolo con un rumore sordo.

«Sarah, hai perso la testa?!»