Capitolo 5

Julian sollevò Chloe da terra come se stesse abbracciando un fragile tesoro.

Quando si girò a guardarmi, il suo viso si contorse in disgusto. «Chloe si è sentita dispiaciuta per te e è venuta a portarti dei soldi, e tu l’hai colpita?»

Le mie orecchie ronzavano. A malapena riuscivo a sentirlo.

Tutto ciò che vedevo era la scatola di porcellana semivuota che giaceva sul pavimento—quello che rimaneva delle ceneri di mia madre. Mi strisciai verso di essa, cercando di prenderla tra le braccia.

Prima che potessi raggiungerla, Julian calció la scatola lontano.

«Che tipo di spazzatura è questa?»

Chloe si aggrappò a lui, facendosi avanti con un’espressione di falsa innocenza. «Non lo so. Forse la signora Thorne l’ha presa per strada?»

Julian mi guardò, gli occhi pieni di disprezzo inconfondibile. «Sarah, guardati. Ti sembra ancora di somigliare alla signora Thorne?»

Non esitò. Calció le ceneri e la scatola lontano dal tappeto come se stesse buttando via un pezzo di spazzatura.

La porcellana si ruppe con un suono acuto.

Il suono frantumò qualcosa dentro di me. L’ultima scintilla di speranza che avevo per lui svanì in quel momento.

Caddi in ginocchio, fissandolo con dolore e odio.

Le lacrime scivolarono sul mio viso mentre la mia voce usciva roca e tremante. «Dici che non somiglio più alla signora Thorne? E tu, Julian? Ti sembra di somigliare a un marito?»

Un lampo di shock attraversò il suo volto. Non mi aveva mai visto così—schiacciata, distrutta, furiosa. Esitò.

Mi lanciai in avanti, cercando freneticamente di raccogliere le ceneri nelle mani.

Le lacrime cadevano, mescolandosi con la polvere grigia, aderendo alle mie dita.

«Mi dispiace, mamma... Mi dispiace tanto...»

«Sarah.» Julian fece un passo avanti, allungandosi istintivamente verso di me.

«Non toccarmi!» urlai, spingendolo via. La mia voce uscì dalla mia gola, straziata dal dolore. «Ti odio! Non toccarmi! Ti odio!»

Lui barcollò indietro di qualche passo, fissandomi come se non potesse credere a ciò che aveva appena visto e sentito.

«Julian, stai bene?» Chloe si precipitò al suo fianco e lo aiutò a rimanere in piedi. Poi si girò e urlò verso di me. «Signora Thorne! È una cosa far vergognare te stessa fuori, ma ora stai anche facendo del male a Julian? Non dimenticare, tutto quello che hai ora viene dalla famiglia Thorne! Senza Julian, non potresti mai vivere una vita come questa!»

«Una bella vita?» Sorrisi, accasciata sul pavimento, mentre stringevo i pezzi rotti della scatola di porcellana.

La risata uscì amara e vuota. Distorta dalla disperazione.

Era una «bella vita» vivere con la paura ogni giorno, incapace di proteggere persino mia madre?

Ero finita.

«Che cosa stai ridendo? Pensi che io stia sbagliando?» Chloe sogghignò. «Allora lascia che ti mostri come sarebbe la tua vita senza Julian!»

Mi tirò su e mi spinse dentro la macchina. Julian aggrottò le sopracciglia, ma la seguì in silenzio.

L’auto tremò lungo le strade rotte fino a quando non arrivammo in uno degli angoli più caotici della città.

I graffiti coprivano i muri, la spazzatura si accumulava sui marciapiedi, e figure oscure si nascondevano nei vicoli, osservandoci.

«Vedi questo? Senza Julian, saresti finita proprio come loro!» Chloe mi spinse verso la porta. «Starai qui per tre giorni. Vediamo come ti senti a guadagnarti da vivere. A vivere come una dei veri poveri.»

Julian guardò fuori dalla finestra, verso la strada desolata, e si mosse a disagio. «Chloe, questo quartiere non è sicuro. Forse dovremmo—»

«Cosa, ti senti dispiaciuto per tua moglie?»

Lui le sorrise leggermente, divertito, poi si girò verso di me. La sua voce era lenta e condiscendente, come se fossi una bambina punita. «Sarah, manderò qualcuno a prenderti tra tre giorni. Pensa bene a tutto. Rifletti.»

Lo guardai dritto negli occhi. I miei occhi erano vuoti. «Julian, promettimi una cosa. Non rendere la vita difficile per Martha.»

Esitò, poi annuì.

La Maybach nera ruggì via, lasciando dietro una tempesta di polvere.

Non appena l’auto scomparve, alcuni senzatetto emersero dal vicolo più buio.

Si avvicinarono a me, afferrandomi per le braccia, le mani, le tasche. Le loro dita ruvide scavarono nei miei polsi mentre tiravano via tutto ciò che avevo di valore.

Fui bloccata. Indifesa.

Mentre frugavano tra le mie cose, pensai a mia madre—i suoi ultimi momenti, come l’avevo tradita. La disperazione schiacciò l’ultima goccia di forza dentro di me. Mi arresi. Chiusi gli occhi.

Poi—bang!

Un colpo di pistola squarciò il buio.

Gli uomini si dispersero, correndo nei vicoli come topi spaventati.

Un paio di scarpe in pelle lucida e fatta a mano si fermarono davanti a me.

Guardai lentamente verso l’alto, la luce fioca proiettava ombre su un viso familiare.

Sconvolta, sussurrai,

«Lucas... Perché sei tu?»