Capitolo 3

Non avevo dormito nemmeno un minuto nella cantina del vino gelata. Per tutta la notte, rimasi al buio, con il cuore che batteva forte, aspettando che la porta si sbloccasse. Non appena la luce del mattino penetrò nella stanza, scappai fuori come una pazza e corsi verso l’ospedale.

Mamma giaceva nel letto d’ospedale, una maschera di ossigeno premuta sul suo viso pallido. Il suo petto saliva e scendeva debolmente mentre lottava per respirare.

Le lacrime mi rigavano le guance. Mi avvicinai al suo letto e le afferrai la mano con forza. «Mamma, sono qui... sono qui...»

«Signorina Miller, finalmente è arrivata.» Il medico curante entrò, con la cartella clinica in mano, la fronte corrugata per la tensione.

«Signorina Miller, abbiamo eseguito un intervento di emergenza ieri sera, ma sua madre ha urgente bisogno di un secondo bypass coronarico. È la sua unica possibilità di sopravvivenza.»

«Allora fatelo! Non mi importa quanto costa—fate semplicemente l’intervento!»

Il medico guardò in giro, poi abbassò la voce. «Ma... il suo precedente team medico è stato sostituito. I nuovi medici sono stati scelti da Miss Chloe. Senza l’autorizzazione del signor Thorne, non siamo autorizzati a eseguire una procedura così delicata.»

Un’ondata di gelo mi attraversò. Il sudore freddo mi ricoprì la schiena.

Il medico mi lanciò uno sguardo comprensivo. «Miss Chloe ha detto che se riesce a raccogliere duecentomila dollari, approverà l’intervento. Altrimenti, fermerà tutto il finanziamento per il trattamento di sua madre.»

Non avrei mai immaginato che Julian potesse arrivare così lontano. Solo per giocare a questo ridicolo «gioco della governante» con Chloe, aveva smesso di pagare per le cure salvavita di mia madre.

Vedendo il colore scomparire dal mio volto, mamma tirò debolmente la mia manica. «Sarah... non supplicarlo più per colpa mia...»

Scossi violentemente la testa, singhiozzando senza riuscire a fermarmi. «Mamma, sei tutto ciò che mi è rimasto. Anche se devo vendere il mio sangue, farò in modo che tu stia meglio.»

Accecata dalle lacrime, non vidi la tristezza e il rimorso che si stavano formando nei suoi occhi. Perché non notai come mi guardava mentre mi voltavo—piena d’amore, e con un silenzioso e risoluto addio.

Quando corsi di nuovo verso la villa, Julian era nella sala da pranzo sontuosa, cercando di convincere Chloe a mangiare la colazione come un bambino.

L’intera tavola era imbandita con una colazione di ogni tipo di piatto prelibato—omelette alla francese, carne di Kobe di alta qualità, e altro ancora. Un lusso da migliaia di dollari in una sola mattina.

Quel contrasto grottesco mi fece infiammare di rabbia.

Pensando alle guance pallide di mamma e al suo respiro affannato, non riuscivo più a trattenere me stessa. Mi diressi dritta verso di lui. «Julian, perché hai interrotto il pagamento per le cure mediche di mia madre?!»

Julian posò coltello e forchetta, sembrando sorpreso. «Quando mai io...»

«Sono stata io a fermarli», disse Chloe con calma.

Si asciugò le labbra con un tovagliolo, gli occhi pieni di disprezzo. «Signora Thorne, il tuo assegno giornaliero è di cinque dollari. Se tua madre ha bisogno di duecentomila per l’intervento, guadagnateli da sola.»

Tremavo di rabbia, incredula per quello che avevo appena sentito. Fissando dritto Julian, chiesi: «Stai solo lì a lasciarla giocare a fare Dio? Qui si tratta di una vita umana!»

«Chloe,» disse Julian finalmente, esitando. «Forse dovremmo...»

«Non osare!» Chloe urlò, improvvisa e stridente.

Saltò in piedi, la sedia stridendo forte sul pavimento di marmo. «Allora adesso sei dalla sua parte? Quando mi hai portata in questa casa, mi avevi detto che tutto sarebbe seguito le mie regole! Ora tua moglie dice una misera frase e tu sei pronto a distruggere il nostro accordo? Allora perché dovrei restare? Me ne vado—questa notte non mi troverai qui!»

Julian andò in panico, correndo a prenderle il braccio. «Va bene, va bene—come vuoi tu. Faremo come dici tu.»

Rimasi immobile, osservando la scena come un incubo. Il mio petto minacciava di crollare sotto il dolore.

Questo era l’uomo che avevo amato per dieci anni.

Per lui, mamma e io eravamo nient’altro che pedine per tenere occupata la sua amante.

Guardai il mucchio di cibo di lusso sulla tavola e sorrisi amaramente. «Chloe, ci dici di vivere in modo frugale. E allora perché puoi vivere come una regina? Se non sbaglio, quell’abito su misura che indossi è appena uscito dalla passerella—costa almeno decine di migliaia.»

Chloe fece un pucker senza preoccupazioni. «Queste regole sono per la famiglia Thorne. Io non sono una Thorne, giusto?»

«Capisci almeno cosa significa guadagnarsi da vivere per le persone normali?» chiesi, la voce tremante. «Quella colazione davanti a te? Quella potrebbe pagare l’affitto di qualcuno per un intero mese.»

Non riuscii a trattenere più nulla. La furia esplose in me, e mi lanciai verso di lei.

Un dolore accecante esplose sulla mia guancia.

Julian mi aveva schiaffeggiato a terra—non si era trattenuto affatto. Caddi pesantemente, le orecchie ronzanti.

Ma non mi guardò. Invece, si girò, con gli occhi pieni di preoccupazione, e controllò il collo di Chloe.

Dall’alto, mi guardò con disprezzo gelido. «Te l’ho detto—nessuno può bullizzare Chloe.»

Chloe alzò il mento in segno di sfida. «Vuoi soldi? Guadagnateli. Smettila di fare la vittima.»

Poi mi afferrò il braccio e mi lanciò verso le guardie del corpo, che mi spingerono sul sedile posteriore di una lussuosa Maybach nera.

«Stasera, sarò generosa e ti lascerò tornare a casa dopo le otto», disse mentre la porta sbatteva.

«Ti porto in un posto divertente.»