Capitolo 2

Il salotto cadde nel silenzio.

L’espressione di Julian si oscurò, un sorriso gelido si curvò lentamente all'angolo delle sue labbra. «Sarah Miller, cosa hai appena detto? Mi stai minacciando con il divorzio?»

La sua voce era bassa e gelida. «Quando tuo padre—un autista—era inginocchiato a implorare la famiglia Thorne di prendersi cura di te, dov’era tutta questa tua sfida?»

Le parole colpirono come mani invisibili, stringendo la mia gola fino a non farmi più respirare.

I ricordi scorrevano nella mia mente come una vecchia pellicola.

Dieci anni fa, mio padre era l’autista privato dei Thorne. Il signor Thorne—il padre di Julian—era stato assaltato e colpito da un rivale in affari. Mio padre si gettò davanti a lui per proteggerlo dal proiettile.

In terapia intensiva, il signor Thorne gli chiese cosa volesse in cambio.

Con l’ultimo respiro, mio padre sussurrò: «Per favore, signor Thorne... prenda cura di mia figlia.»

All’epoca, Julian ed io eravamo i migliori amici.

Quando mio padre morì, Julian pianse al funerale, abbracciandomi forte. «Non preoccuparti, Sarah. Mi prenderò cura di te per tutta la vita. Finché sarò qui, nessuno osserverà di osare farti del male.»

Fece una promessa.

L’ha dimenticata tanto tempo fa.

E ora, la persona che mi sta facendo più male... è lui.

Trattenni le lacrime mentre guardavo i due, così vicini, così intimi.

Quando non risposi, Julian alzò una mano e mi diede una pacca sulla testa—come se stesse accarezzando un cane obbediente. «Finché non firmi le carte del divorzio, resterai mia moglie.»

Conoscevo la verità. Finché non avesse ceduto, nessun studio legale a Manhattan avrebbe osato prendere in carico il mio caso. Aveva quel tipo di potere.

Non avevo scelta. Mi voltai e provai a scappare.

Slam!

Un suono acuto squarciò l’aria. Il mio viso scottò e iniziò a gonfiarsi immediatamente.

«Te l’ho detto, le regole che ho stabilito non possono essere infrante!»

La voce di Chloe risuonò gelida mentre ordinava a due guardie del corpo di bloccarmi il cammino.

Il suo volto compiaciuto mi infuriò. Non riuscivo a trattenermi più. Mi lanciai verso di lei, afferrandole ciocche di capelli perfettamente acconciati.

«Se ritardi l’operazione di mia madre—giuro che ti farò pagare!»

Strinsi più forte il collo, ma Julian fece un passo avanti e mi colpì duramente.

La mia testa sbatté contro il bordo del tavolino di marmo. Il dolore esplose nel mio cranio, e tutto diventò nero ai bordi della mia vista.

«Chiudiamola nella cantina del vino. Lasciala raffreddare.»

Alcuni membri del personale mi trascinarono via, portandomi giù per il corridoio.

La cantina del vino era fredda e umida. La porta di quercia spessa sbatté con forza dietro di me.

Non importava quanto picchiassi e calciassi, nessuno venne.

Mi accasciai contro la porta, sentendomi piccola e distrutta.

Pensai a mia madre, stesa impotente nel letto d'ospedale, le sue mani fragili che stringevano le mie mentre i monitor emettevano dei beep sottili.

Finalmente le lacrime caddero.

Toc, toc, toc.

Un suono morbido alla porta.

Attraverso la piccola finestra di ventilazione, una mano ruvida infilò un panino e una bottiglia d’acqua.

«Signora, per favore... mangi qualcosa.»

Era Martha. Mi aveva cresciuta come se fossi stata sua figlia dopo la morte dei miei genitori. L’avevo sempre chiamata «Zia Martha», anche quando mi sposai nella famiglia.

La sua voce tremava.

«Per favore, Martha... fammi uscire. Devo andare in ospedale...»

«Non posso, Miss. Mi... dispiace.»

Sembrava spaventata. Attraverso la fessura, sollevò lentamente la manica. Il suo braccio era ricoperto di lividi e tagli—segni lasciati dalla "disciplina" di Chloe.

«...Grazie,» sussurrai, la voce secca e incrinata.

Non potevo chiedere altro a lei.

Senza forze, scivolai a terra, fissando il panino secco che avevo in mano.

Da quando Chloe si era trasferita nella villa Thorne, aveva stabilito una regola: potevo spendere solo cinque dollari al giorno. Questo significava panini scontati dal negozio di alimentari aperto tutta la notte come pasti regolari.

Nel frattempo, lei si aggrappava al braccio di Julian ogni notte, trascinandolo nei ristoranti stellati Michelin, divorando caviale e tartufo nero in un lusso illuminato da candele.

Scoppiai in una risata strozzata. Amara.

Ero la moglie di un miliardario... eppure vivevo peggio di una donna senza tetto per strada.