Capitolo 3: L'ultimo respiro di Anna

La ricordava tra le sue braccia.

Non importa quanti anni fossero passati, quanto sangue avesse versato o quanti nemici avesse seppellito, quel ricordo non lo aveva mai abbandonato.

Non era semplicemente impresso nella sua mente.

Viveva lì.

Aveva i denti. Aveva gli artigli. Lo dilaniava ogni volta che i suoi pensieri si acquietavano. Ogni volta che la notte diventava troppo silenziosa. Ogni volta che qualcuno pronunciava il suo nome... o qualcuno osava amarlo.

Quel campo di battaglia era diventato la sua tomba molto prima che i suoi nemici se ne accorgessero.

Anche quella notte pioveva.

Non come questa tempesta fredda e pulita in cui si trovava ora... ma fitta e calda. Pioggia impregnata di cenere, di fuliggine, con il lamento degli alberi in fiamme e gli ululati dei lupi uccisi durante la trasformazione. Il cielo era nero, illuminato solo dai fuochi che divoravano i bordi del loro accampamento.

E lei era tra le sue braccia.

Sanguinante.

In preda alle convulsioni.

Morente.

Ricordava il modo in cui il suo corpo si scuoteva violentemente, il modo in cui cercava di parlare e tossiva solo sangue, spruzzandoglielo sul collo, sulle guance, sulle labbra.

Ricordava le sue dita che stringevano debolmente il suo cappotto, per poi scivolare giù come seta quando le forze le venivano meno.

Ricordava il battito del suo cuore.

Come balbettava.

Come rallentò.

Come si era... fermato.

Ma la parte che non lo abbandonava mai... la parte che lo uccideva ogni volta... era il modo in cui lo guardava nell'ultimo respiro.

Non con paura.

Non con dolore.

Ma con amore.

Un amore così profondo da spezzarlo.

"Lucien", sussurrò, con la voce intrisa di sangue, così bassa che lui dovette chinarsi per sentirla attraverso il crepitio delle fiamme e il fragore del combattimento alle loro spalle.

Ricordava il modo in cui le sue labbra tremavano quando pronunciava il suo nome, il modo in cui lo pronunciava come se fosse un segreto che solo loro due condividevano.

Lui le mise entrambe le mani sulla gola, cercando di tamponare la ferita.

Era aperta. Spalancata. Abbastanza profonda da mostrare tendini bianchi e scorci di ossa sotto tutto quel rosso caldo e viscido. Premette così forte che le braccia iniziarono a tremare.

Cercò di trattenere la sua vita solo con le sue mani.

Ma la vita gli sfuggì di mano.

Calda e umida.

Appiccicosa.

Infinita.

"No, no, no... piccola, guardami", l'aveva implorata, stringendola al petto, cullandola come se fosse una bambina ferita invece che una guerriera morente. "Resta con me. Stai bene. Stai bene. Ti tengo io. Sei al sicuro."

I suoi occhi tremolarono.

Anche il sangue le colava dal naso.

Lui sentiva che lei stava scivolando via.

Lo sentiva.

Come guardare la luce del sole morire dietro una nuvola.

Lei disse di nuovo qualcosa.

Così debolmente.

Lui si sporse in avanti, con le orecchie che fischiavano e la bocca secca.

"Mi dispiace…"

Lucien si immobilizzò.

Tutto il suo corpo si bloccò.

Lei si stava scusando.

Con la gola squarciata. Con pochi minuti... secondi... che le rimanevano da vivere.

Non aveva paura per sé stessa.

Le dispiaceva per lui.

"No", sussurrò, scuotendo la testa, con la voce rotta. "No, non dirlo. Non dirlo, cazzo, Anna."

Le prese il viso tra le mani, le spalmò il sangue sulle guanche, sulle labbra, sulla mascella. Le baciò la tempia. La fronte. La bocca. Sentì il sapore del ferro e del fumo.

"Stanno arrivando i soccorsi", mentì. "Evans sta arrivando. Anche Diego e Amos. Stanno arrivando tutti. Resisti ancora un po'. Ti cureremo, tesoro, lo giuro. Andrà tutto bene. Ti prego, non farmi questo. Dovremmo sposarci, ricordi. Il tuo abito da sposa è pronto.

Sarai così bella quel giorno, amore mio. Non lasciarmi, Anna. Supererai anche questo. Resisti ancora un po'. Ti prego! Dea della Luna, per favore, non portarla via! Ti prego!"

I suoi occhi si addolcirono. Cercò di sorridere.

E questo lo distrusse.

Quel piccolo sorriso. Quella silenziosa, tragica accettazione.

Lui scosse di nuovo la testa, questa volta più forte, come se potesse scrollarsi di dosso la morte come se fosse polvere.

"No, ascoltami. Non andartene. Non lasciarmi, cazzo. Sei la mia compagna. Sei il mio futuro. Hai detto che saremmo andati al mare, ricordi? Hai detto che volevi vedere il mare...

I suoi occhi cominciarono a perdere luce.

Il suo corpo rabbrividì una volta.

Poi… quiete.

Pura, sacrilega immobilità.

Lucien si bloccò.

Le sue mani smisero di premere. Il respiro gli si bloccò in gola.

La fissò.

La sua bocca era spalancata.

I suoi occhi, spalancati e vitrei, fissavano il cielo in fiamme.

Non si muoveva nulla.

Nessun respiro.

Nessun polso.

Nessun sussulto.

Semplicemente... se n'era andata.

"Anna?" La sua voce si incrinò.

Lui si sporse in avanti e la scosse leggermente.

"Anna?"

Niente.

Lui urlò.

Il grido veniva dal profondo dei suoi polmoni. Dal profondo della sua anima. Lo strappava da dentro come una bestia esorcizzata. Come una maledizione spezzata. Come un amore sradicato.

Non sapeva per quanto tempo avesse urlato.

Non gli importava.

Lui la strinse più forte, affondando il viso nel suo collo. Ancora caldo. Ancora morbido. Ma vuoto.

La baciò di nuovo. Premette le labbra sulle sue. La implorò.

"Ti amo. Ti amo. Torna da me. Ti prego. Cazzo... ti prego."

Nessun dio gli rispose.

Non avvennero miracoli.

Solo il rumore della battaglia in lontananza. L'odore di morte denso nell'aria.

Lucien rimase seduto lì con lei finché le fiamme non iniziarono a spegnersi. Finché il sangue che gli inzuppava i pantaloni, le mani e il petto non iniziò a raffreddarsi. Finché i suoni dei morenti non si placarono in un silenzio inquietante.

Poi la depose delicatamente.

Come se potesse rompersi.

Come se non fosse già rotta.

La fissò a lungo.

Poi qualcosa dentro di lui cambiò.

Si alzò lentamente.

Serrò i pugni lungo i fianchi.

Non si asciugò il sangue.

Non si sistemò il cappotto.

Non respirò profondamente.

Guardò attraverso il campo.

Li vide.

Quelli che erano scappati. Quelli che avevano riso. Quelli che avevano fatto questo.

Non lo avevano ancora visto.

Non sapevano cosa sarebbe successo.

Iniziò a camminare.

Non correndo.

Camminando.

E quando raggiunse il primo uomo, non esitò.

Lo afferrò per la mascella, lo sollevò da terra e gli schiacciò il cranio contro il tronco di un albero, fino a spaccargli l'osso e insudiciare la corteccia con la materia cerebrale.

Quello successivo provò a urlare.

Lucien gli strappò la gola a mani nude.

Poi fu una carneficina.

Non si trasformò. Non usò una lama. Solo rabbia.

I suoi pugni gli spezzarono le costole.

I suoi stivali frantumarono le colonne vertebrali.

Picchiò un uomo fino a sfondagli il viso, poi continuò a picchiare anche dopo che l'uomo era già morto.

Spezzò colli con i gomiti. Sfracellò crani contro le rocce. Spezzò gambe. Slogò braccia.

Li braccò.

Uno per uno.

Nessuna pietà.

Nessuna pausa.

Nessuna umanità.

E quando l'ultimo cercò di scappare, piangendo, implorando, dicendo che non l'aveva nemmeno toccata, Lucien non parlò.

Non battè ciglio.

Gli cavò semplicemente gli occhi con i pollici e lo lasciò a terra, cieco e urlante.

Quando il sole cominciò a sorgere, non c'erano sopravvissuti.

Solo Lucien.

Coperto di sangue che non era suo.

Che respirava affannosamente.

Che si fissava le mani.

Tornò da lei.

Cadde in ginocchio accanto a lei.

Ora lei aveva freddo.

Il suo sangue si era seccato formando strisce nere sul collo.

La prese in braccio.

La tenne di nuovo stretta.

Non parlò.

Non pianse.

Non batté ciglio.

La portò a casa.

Non da un guaritore.

Non dal branco.

Al loro albero.

Quello sul lago.

Quello sotto il quale lei amava sedersi.

Quello vicino al quale una volta aveva detto che avrebbe voluto essere sepolta se fosse morta giovane.

Scavò la fossa a mani nude.

La depose con la stessa delicatezza con la quale l'aveva adagiata sul letto.

La baciò ancora una volta.

Poi la seppellì.

Da solo.

Rimase seduto lì, con la terra fino ai gomiti, a fissare il tumulo, finché il sole non fu alto nel cielo.

Non mangiò per tre giorni.

Non parlò per cinque giorni.

Non dormì per otto.

E quando ritornò al branco, quasi non lo riconobbero.

Era più freddo.

Più duro.

Più crudele.

Non sapevano il perché.

Non parlò mai più di lei.

Ma dentro?

Dentro di lui nacque il mostro.

"Hanno detto che non era la tua vera compagna." La voce si fece più forte.

Le narici di Lucien si dilatarono. Le sue labbra si contrassero agli angoli come se qualcosa di selvaggio minacciasse di liberarsi da dietro i suoi denti.

Non ci credeva. Non poteva.

Lei era sua. Lo era.

Il legame tra loro non era forse segnato da segni luminosi o fili cuciti dal destino, ma era stato forgiato nel fuoco. Nel dolore. Nella lealtà. Nella scelta. Lei era sua perché lui l'aveva scelta. E lei aveva scelto lui. Ogni singolo giorno.

"Che cosa ne sapeva il destino dell'amore?"

E poi sentì il suo nome. Era debole.

"Lucien!"

Sbattè le palpebre.

Non respirava.

"Lucien!"

Questa volta più forte. Più acuto.

I suoi occhi si spalancarono e la sua mente tornò alla realtà.

Evans.

Si era sporto in avanti dal sedile di guida, una mano ancora sul volante, l'altra sospesa cautamente in aria, come se non sapesse se scuoterlo o scappare via.

"Alpha", ripeté Evans, questa volta più dolcemente. "Stai bene?"

Lucien lo fissò per un momento troppo a lungo.

Poi sbattè le palpebre una volta.

"Sto bene."

Evans lo studiò. Un secondo intero. Poi un altro. Poi si appoggiò allo schienale del sedile con una rigidità che suggeriva che non ci credeva... ma non aveva intenzione di insistere.

"Non avevi un bell'aspetto", borbottò. "Sembravi in un altro mondo."

Lucien si voltò di nuovo verso il finestrino rigato dalla pioggia.

"Stavo pensando", mormorò Lucien.

"Stavi pensando a lei."

Silenzio.

Lucien non rispose.

Non aveva bisogno.

Evans si mosse sul sedile. La sua voce ora era esitante, bassa, come se stesse calpestando mine antiuomo nel buio. "È stato... quello che ha detto quel bastardo? Che non era la tua vera compagna?"

Lucien rimase immobile.

Evans deglutì. Troppo tardi per tornare indietro. "Dimmelo", disse a bassa voce. "Stava mentendo?"

Lucien parlò a denti stretti mentre fissava Evans con occhi che avrebbero potuto uccidere.

"Era tutto. La mia pace. La mia chiarezza. Sapeva cosa dire quando io non sapevo nemmeno cosa provassi. Poteva toccarmi e placare la violenza nel mio sangue. Poteva guardarmi come se non fossi quello che tutti dicevano che fossi. Come se valessi la pena di essere salvato."

Una pausa. Così lunga che faceva male.

"Era l'unica cosa che mi faceva credere che ci fosse ancora qualcosa in me che non fosse un fottuto mostro."

La sua voce si abbassò.

Girò la testa.

"Quindi non chiedermi se lei era la mia vera compagna."

Evans non parlò. Ascoltò e basta. Bene. Sapeva quando non insistere. Deglutì a fatica e annuì. Nessuna obiezione. Nessuna altra domanda. Solo silenzio mentre cercava di cambiare argomento.

"Mi sono dimenticato di dirtelo. Alpha Vale ha mandato il suo messaggero. Ha detto che verrà domani... per saldare il suo debito."

Lucien si passò lentamente la lingua sull'interno della guancia, contraendo la mascella.

"Era ora, cazzo", borbottò con voce secca, fredda, tagliente. "Ha tergiversato abbastanza a lungo."

"D'accordo", aggiunse, più piano questa volta. La sua voce aveva perso ogni emozione. Distaccata. Impassibile. "Saremo pronti."

Evans fece un breve cenno di assenso, azionò la freccia e li immise sulla strada principale. Lucien appoggiò la testa al finestrino e borbottò qualcosa.

"Spero che paghi completamente il suo debito, altrimenti lo ammazzerei, cazzo."