Capitolo 6

Chiara cominciava ad essere nervosa. Amelia era uscita da quindici minuti e il gong stava per suonare. La ragazza stava per andare in giardino a cercare la sorella, quando si sentì bussare silenziosamente alla porta.

- Sì?

Il maggiordomo si affacciò.

- Signorina O'Shea, la signora O'Shea mi ha chiesto di controllare che lei e sua sorella siate pronte per la sala da ballo. Dov'è l'altra signorina O'Shea?

- Non si preoccupi, Hodges, mia sorella tornerà subito dalla toilette e saremo pronti per il ricevimento", mentì nel modo più convincente possibile.

Fortunatamente era più brava di sua sorella a mentire. Il maggiordomo se ne andò, seguito dalla cameriera che li aveva aiutati.

- Ho un messaggio di tua sorella", disse e porse a Chiara una pagina apparentemente strappata da un libro.

- Dov'è? - Chiese Chiara.

- È uscita, rispose la cameriera. - Anch'io devo andare a servire gli ospiti.

Chiara le afferrò il braccio e la trattenne.

- Aspettate! Se n'è andata da sola o con Rowman? Qualcuno li ha visti?

- Non so nulla. Per favore, signorina, devo tornare indietro! Non posso permettermi di perdere il lavoro. Se non avessi urgentemente bisogno di soldi, non ti aiuterei. Ti prego, ti supplico, dimentica di avermi visto! Sono una madre single che ha un estremo bisogno di soldi.

- Va bene, vai.

Chiara rilascia la cameriera e dispiega il messaggio che le aveva consegnato. Amelia riuscì a scriverle a margine di una pagina di libro.

"Chiara, Rowman e io ce ne andiamo. Insieme. Grazie di tutto, sorella! Siate felici!"

La ragazza provò sia gioia per la sorella che paura. L'ira del padre si sarebbe abbattuta su di lei, perché sarebbe stata lei a dover spiegare che Amelia era scomparsa. Nascondendo frettolosamente il biglietto nella piccola borsetta da sera per disfarsene in seguito, Chiara si affacciò nel corridoio e chiamò la prima cameriera che vide.

- Ehi, vieni qui.

La ragazza con un vassoio carico di bicchieri vuoti si guardò intorno e, vedendo l'ospite in piedi sulla soglia, posò il vassoio sul tavolo antico, avvicinandosi a lei.

- Sì, signorina?

- Ho una commissione urgente per lei. Trovate il maggiordomo e indirizzatelo da me il prima possibile. Digli che la signorina O'Shea lo sta aspettando.

- Molto bene, signorina.

La ragazza tornò nel corridoio e Chiara chiuse la porta e si mise a camminare nella stanza. I suoi nervi erano a fior di pelle. Cosa avrebbe fatto suo padre quando avesse scoperto che Amelia era fuggita?

Il maggiordomo è arrivato molto rapidamente. Bussando brevemente, sbirciò con cautela nella stanza e, dopo l'invito di lei, entrò.

- Signorina O'Shea, i signori hanno già iniziato il rito del giuramento. Dovrò suonare il gong tra almeno tre minuti. C'è qualche problema?

Ciara non ha nemmeno dovuto giocare, era già abbastanza sconvolta.

- Hodges, non potevo affidarlo a nessun altro. Dovete portare qui mio padre nel modo più delicato possibile. E non suonate il gong in nessun caso! Portatelo qui il prima possibile perché mia sorella è scomparsa.

Il maggiordomo fu colto per un attimo da questa dichiarazione, ma si ricompose subito, si inchinò e uscì in silenzio. Chiara, invece, ricominciò a correre per il salotto, sentendosi come un gioco preso in trappola.

***

- In qualità di capo del clan O'Shea, io, Duncan Jonathan O'Shea, presento la figlia del mio clan come sposa a Noah Aaron Fitzgerald. D'ora in poi e per sempre, la donna passa sotto la sua personale responsabilità e cede i diritti su se stessa e sulla sua vita alla famiglia Fitzgerald. Giuro solennemente sul mio sangue che rinuncio a lei come figlia della famiglia O'Shea a favore dello sposo e della famiglia Fitzgerald.

- Io, Noah Aaron Fitzgerald, capo della famiglia Fitzgerald e sposo, benedetto dalla famiglia e dal clan, accetto come mia sposa la figlia della famiglia O'Shea. Giuro solennemente sul mio sangue che d'ora in poi e per sempre sarà sotto la mia personale protezione in quanto appartenente alla famiglia Fitzgerald.

I voti vengono pronunciati. Noah e il suo futuro suocero aggiunsero ciascuno una goccia del proprio sangue a un bicchiere di vino, poi sorseggiarono a turno e suggellarono l'accordo con una stretta di mano. Ci sono stati applausi e congratulazioni. Noah fece segno al maggiordomo, ma invece di suonare il gong per invitare la sposa, iniziò a camminare verso di loro tra la folla. Avvicinandosi a Duncan, gli sussurrò qualcosa all'orecchio e poi iniziò a dirigersi verso l'uscita. Noah lo seguì, scansando l'amico che si affrettava a congratularsi con lui.

- Non ora, Hayes.

Fece un passo indietro con comprensione.

Già nel corridoio, raggiunse il suocero, che si stava dirigendo verso il soggiorno.

- Cosa sta succedendo, Duncan?

- Non lo so, ma Chiara mi ha chiesto di venire subito.

Noah provò una crescente irritazione. Che cosa avevano fatto di nuovo quelle ragazze maleducate?

***

Duncan irrompe nella stanza torvo come una nuvola e si guarda subito intorno senza vedere Amelia. Noah lo seguì dentro, chiudendosi la porta alle spalle.

- Dov'è tua sorella? - Le chiese minacciosamente il padre, facendo un passo verso di lei.

Chiara tremava.

- Non lo so", ansimò, deglutendo a fatica. - Uscì in giardino e non tornò.

Per un attimo ci fu un silenzio agghiacciante nella stanza, poi il padre si avvicinò bruscamente a lei e le afferrò dolorosamente l'avambraccio.

- Non cercare di ingannarmi, Chiara! Dov'è tua sorella?

Sentì le lacrime scorrerle sulle guance, ma scosse la testa e prese istintivamente in mano la borsa. Non poteva dire la verità.

- Cosa c'è nella tua borsa? - Noah chiese all'improvviso.

- Niente.

Il padre le strappò la pochette dalle mani e vi trovò subito un foglio accartocciato. Quando Duncan lesse ciò che era stato scritto, arrossì di rabbia e sbatté il pugno contro il muro.

- Idiota! - ha gridato. - L'hai costretta tu a farlo, vero?

Gettando il biglietto a terra, il padre la scosse per le spalle con una forza tale da farle battere i denti.

- Non ti avevo detto cosa ti sarebbe successo se mi avessi disonorato?

Si scagliò contro di lei, per la prima volta in vita sua, ma Noah lo fermò afferrandole il braccio.

- Calmati, Duncan", disse, con un'aria più seccata che arrabbiata. - Dobbiamo pensare rapidamente a cosa fare dopo. Abbiamo una sala piena di invitati che aspettano di essere presentati alla sposa.

Suo padre la guardò con rabbia e si voltò.

- Chiara, pulisciti", disse Noè, raccogliendo il biglietto che Amelia aveva gettato dal padre sul pavimento. - Ti manderò la tua matrigna. Duncan, andiamo nel mio ufficio.

Lui e il padre se ne andarono e Chiara rimase di nuovo sola. Le sembrava di essere seduta in quella stanza da sempre. Dopo essersi asciugata le lacrime, si calmò e bevve un po' d'acqua dalla caraffa sul tavolo. Presto entrò Louise.

- Alzati e seguimi", disse la matrigna con sorprendente equanimità.

Salirono al piano superiore, nella camera da letto che Chiara aveva occupato. Louise la fece sedere in silenzio davanti allo specchio e le sistemò il trucco. Dieci minuti dopo Chiara era bella come all'inizio della serata. Alla fine, Louise si aggiustò i riccioli e le afferrò dolorosamente il braccio, sibilando:

- Se ci disonorate, siete finiti. Rimanete qui e aspettate di essere chiamati.

Poi se ne andò, sbattendosi la porta alle spalle. Chiara non si stupì affatto quando sentì il rumore della chiave che veniva girata nella serratura. Pensavano davvero che sarebbe scappata anche lei? Dove e perché?

Dopo neanche cinque minuti la porta si aprì di nuovo. Si aspettava di vedere qualcuno che non fosse Noah, ma era lui. Si chiuse la porta alle spalle e attraversò la stanza, venendo verso di lei come un predatore a caccia, percependo il sangue. Si alzò di scatto dal banchetto e indietreggiò.

- Si è allontanata da lui! - Non c'era nessun posto dove ritirarsi. La schiena era contro il muro e Chiara si ritrasse, cercando di evitare l'inevitabile contatto. - Non oseresti mai, è proibito. Fermatevi subito!

- E cosa farete? - Noah sorrise, avvicinandosi fino a quando non ci furono solo pochi centimetri tra loro. Mise le mani sulla parete dietro la ragazza, intrappolandola nel suo corpo. - Non ti sto toccando. Le condizioni sono state soddisfatte.

Chiara si detestava per essersi spaventata, sapeva che era quello che lui stava cercando di fare, ma non riusciva a trattenersi. Nessun uomo si era mai avvicinato tanto a lei. Trattenne involontariamente il respiro, ma si rifiutò di distogliere lo sguardo dai suoi occhi spudorati, anche se tutto ciò che voleva fare era chiudere gli occhi e confondersi con il muro, solo per evitare di sentire la sua presenza schiacciante.

- Mio padre lo scoprirà", minacciò con finta spavalderia. - Come glielo spiegherete?

Noah si avvicinò, il suo respiro le sfiorò il viso. Chiara si voltò e continuò a stringere gli occhi. Il suo cuore sembrava sul punto di esplodere dal petto e non solo per la paura. La sua vicinanza ha avuto uno strano effetto sul corpo di lei, inviandole onde di calore sconosciuto.

- Voglio solo vedere da vicino la mia fidanzata", le sussurrò l'uomo all'orecchio. - Senza toccarla.

Il corpo della ragazza si irrigidì per lo shock. Aveva sentito male o lui l'aveva davvero chiamata fidanzata?

- Non essere così sorpresa, mia cara", disse Noah ridendo beffardo. - Hai rovinato il mio matrimonio. Non pensavate di farla franca, vero?

***

La serata si trascinò all'infinito. Chiara aveva cercato con tutte le sue forze di mantenere il decoro. Prima che potesse riprendersi dallo shock, Noah le afferrò il braccio e la condusse al piano di sotto. Solo all'ingresso della sala da ballo la liberò e le ordinò di recitare la parte della sposa felice o di affrontare l'ira del padre.

Appena entrati, una raffica di applausi e incitamenti si è abbattuta su di loro. Gli uomini si inchinarono tradizionalmente a lei e le donne si strinsero la mano. Noah le stava accanto con il sorriso sulle labbra e Chiara fingeva strenuamente che tutto andasse bene, forzando anche qualche sorriso. Dopo dieci minuti di interminabili congratulazioni, durante i quali dovette solo annuire modestamente, la ragazza si lasciò finalmente andare al panico e cominciò a pensare.

Naturalmente, Noah non aveva intenzione di sposarla. Tutto questo spettacolo è stato fatto solo per evitare lo scandalo di una sposa scomparsa, perché il nome della sposa non è stato reso pubblico durante la cerimonia, ma solo il fatto che era la figlia di Duncan O'Shea. Noah voleva semplicemente punirla per la rottura del fidanzamento e l'ha deliberatamente intimidita. Il capo del clan e futuro capo della comunità non può permettersi di sposare una ragazza che non è alla sua altezza. Senza la possibilità di divorziare, sarà semplicemente legato per il resto della sua vita, e per i prossimi dieci anni non potrà nemmeno prendere una seconda moglie per avere un erede. A patto che lui trovi un'altra coppia adatta e che lei accetti di aspettarlo.

A poco a poco Chiara si tranquillizzò completamente. Suo padre aveva smaltito la rabbia e sembrava piuttosto soddisfatto mentre chiacchierava con i suoi ospiti. Louise cinguettava allegramente non lontano da lei. Quando le è stato chiesto perché la sposa ci avesse messo così tanto, ha risposto, ridendo, che Chiara era nervosa e aveva dovuto calmarla. Dopo tre ore si è finalmente scatenato l'inferno. Gli ospiti si dispersero e il padre ordinò a Chiara di salire in camera sua e di andare a letto. Dovevano partire il mattino seguente.

Ma la mattina Chiara si era svegliata più tardi del solito, si era affrettata a prepararsi e, scendendo al piano di sotto, aveva scoperto che i suoi genitori erano già usciti. Senza di lei.