Capitolo 5

Il mattino seguente, dopo la colazione, durante la quale Amelia versò il tè, fortunatamente fresco, sul tavolo e su se stessa, scusandosi in modo molto convincente e arrossendo per l'imbarazzo, Duncan riunì tutta la famiglia nel piccolo salotto accanto alla sua camera da letto.

- Innanzitutto, ti chiedo di smettere di comportarti come un bambino sciocco e di interrompere i tuoi ridicoli tentativi di sabotare il matrimonio! - disse ad Amelia in tono gelido. - In secondo luogo, Noah vuole sposarsi tra due settimane. Louise, mi aspetto che tu organizzi tutto nel modo più dignitoso possibile.

- Non può essere altrimenti, cara", sorrise la matrigna.

- Papà, non posso! - Amelia esclamò. - Perdonatemi, capisco la posta in gioco, ma Noah Fitzgerald è l'uomo più volgare e indegno che conosca!

- Amelia!

- Papà, credimi, sto dicendo la verità! È un uomo cattivo. Mi ha molestato.

Il volto di Duncan si irrigidì, il che non lasciava presagire nulla di buono.

- Ti ha toccato?

Amelia distolse lo sguardo.

- No", rispose con riluttanza. - Ma si è permesso di non essere necessario nella sua conversazione con me.

- Non ci provi nemmeno, signorina! - il padre si è ripreso di scatto. - Se non ti ha toccato, non vedo nulla di male nel flirtare in modo innocuo. Dopo tutto, sei la sua fidanzata.

- Andiamo, Amelia", sorrise sorniona Louise. - Non c'è bisogno di essere così civettuoli. Ti ho visto lasciare che Rowan Higgins ti baciasse la mano mentre camminavi in giardino. Il povero Noah stava solo parlando con te e tu cerchi una scusa per metterlo in cattiva luce.

Papà divenne rosso di rabbia e afferrò Amelia per l'avambraccio, scuotendola.

- È vero? Stupida ragazza, come osi lasciarti toccare quando è proibito!?

- Papà, mi dispiace, non volevo", gridò Amelia, cercando di allentare la presa. - Mi fai male, papà!

Suo padre la spinse via con frustrazione e lei si accasciò sul bracciolo della sedia.

- Non sai ancora cos'è il dolore, idiota! Dio non voglia che Noè lo scopra! E tu", si rivolse a Louise. - Se apri la bocca ti mando in una tenuta in Irlanda. Per il resto della vita. Avete capito?

Impallidì, sapendo che l'avrebbe fatto. Per Louise non c'era punizione peggiore dell'esclusione dalla società. Se Chiara non fosse stata così spaventata dalla manifestazione di rabbia del padre, sempre calmo, avrebbe gongolato.

- Chiedo scusa! Non ho detto niente a nessuno e non dirò niente", gridò la matrigna spaventata. - Tutto sarà come lo desiderate. Tra quindici giorni Amelia si sposerà e tutto sarà perfetto. Me ne occuperò io.

Guardò Amelia piangente e strinse i pugni.

- Bada bene, Amelia, se cercherai di sabotare il matrimonio, ti porterò personalmente dalla zia Margaret e non vedrai mai più nessuno di noi due. Vivrete con lei in questo villaggio dimenticato da Dio, senza marito né figli, senza il diritto di andare da nessuna parte fino alla morte. Mi capisci?

- Sì, papà. Perdonatemi, mi comporterò perfettamente.

Il padre annuì soddisfatto e rivolse lo sguardo alla figlia minore.

- E tu, non pensare che io non sappia chi le mette in testa queste idee deliranti. Non osare rovinare tutto, Chiara, o te la vedrai con tua sorella. Preferisco dimenticare di avere delle figlie piuttosto che lasciare che l'onore della mia famiglia venga infangato.

Senza aspettare una risposta, uscì dalla stanza e Amelia si accasciò sul pavimento e singhiozzò amaramente. Erano entrambi troppo ingenui nel credere che questo matrimonio potesse essere evitato.

***

Il padre aveva tolto i telefoni a entrambe prima che arrivassero dai Fitzgerald, quindi non c'era modo per le sorelle di contattare Rowman, e c'era solo una linea telefonica fissa in casa, ed era nell'atrio al piano terra, dove la servitù si aggirava sempre. Era rischioso usarlo.

- Tutte le persone importanti sarebbero state presenti alla festa di fidanzamento, quindi ci sarebbe stata la possibilità di parlare con Rowman. Lei, in quanto sposa, sarà al centro dell'attenzione, ma credo di poter sgattaiolare fuori e parlare con lui.

- È inutile, Chiara", sussurrò Amelia. - Tutte le nostre speranze che Noè stesso rifiutasse di sposarsi erano ridicole. Il fidanzamento è domani. Rowman non può fare nulla, anche se lo desidera. Non ho scelta. O si sposa o scappa e diventa un rinunciatario.

Rinuncia. A volte Chiara si chiedeva come sarebbe stato essere cacciata dalla comunità. Chi aveva tradito la comunità in un modo o nell'altro veniva ripudiato dal proprio clan e la persona veniva espulsa dalla comunità senza alcuna proprietà o addirittura senza documenti. Una persona del genere diventava un paria e nessuno appartenente alla sua razza aveva più rapporti con lui. La sua foto e i suoi dati furono inviati a tutti i Paesi in cui vivevano i licantropi, in una rete che solo gli appartenenti alla loro specie conoscevano. Se qualcuno fosse stato sorpreso a comunicare con il rinnegato, lo avrebbero seguito. Un tempo i traditori venivano uccisi all'istante, ma negli anni Trenta si decise di esorcizzarli. Solo gli assassini erano ora puniti con la morte. Il diritto umano non è stato preso in considerazione a questo proposito.

Quando Chiara era più giovane, le sembrava che la libertà si trovasse nella rinuncia. Si poteva vivere come una persona normale, fare ciò che si voleva, prendere decisioni sulla propria vita senza guardare alle opinioni degli altri. Era ormai consapevole che senza documenti e mezzi di sostentamento, senza istruzione e senza alloggio, gli emarginati avevano solo la strada e l'esistenza di un senzatetto ad attenderli. E mentre gli uomini erano istruiti, le donne, che avevano solo finito la scuola ed erano completamente inadatte alla vita, non avevano praticamente alcuna possibilità di condurre una vita decente dopo l'abnegazione.

- Non saltiamo alle conclusioni", disse alla sorella. - Si può sempre scappare. Se alla Rowman non viene in mente nulla, prima che ti disconoscano, possiamo prendere i tuoi documenti, i gioielli, qualsiasi cosa tu possa tenere, e puoi scappare. Troveremo un modo per farvi avere un biglietto aereo in anticipo e, quando vi raggiungeranno e inizieranno a cercarvi, sarete già in viaggio per gli Stati Uniti. È facile perdersi se non si mostrano i documenti, si paga in contanti ovunque e si viaggia in auto. Un usato, ovviamente, e comprato in contanti. L'ho visto in televisione. Percorrere diversi Stati e perdersi in qualche metropoli.

Amelia rise nervosamente.

- Questo è solo nei film, Chiara. Non potrei sopravvivere da sola nemmeno se avessi i soldi. E non è infinita.

- Ma l'hai detto tu stesso...

- Ho un piano. Se Rowman scappa con me, tutto andrà bene. Altrimenti, dovrò sposare Noah. Dopotutto, è meglio che morire.

Chiara non ha detto che è improbabile che Rowman rinunci alla sua vita per lei. È il futuro capo della sua famiglia, l'unico erede con un grande futuro. Nella vita reale, gli uomini non sacrificavano tutto per amore. Sarebbe meglio che Amelia se ne rendesse conto da sola piuttosto che litigare con la sorella condividendo con lei i suoi dubbi.

***

La futura suocera di Amelia aveva scelto l'abbigliamento di Amelia per il ricevimento di fidanzamento, una tradizione di lunga data. Sia per il matrimonio che per il fidanzamento gli abiti sono stati acquistati dalla famiglia dello sposo. Fortunatamente Helen Fitzgerald aveva un incredibile senso dello stile. La scelta di un abito aderente rosa chiaro lungo fino al pavimento, con gonna a sbuffo e modesto scollo a barca, ingannevolmente semplice ed elegante, si adattava perfettamente ad Amelia. Era bellissima.

Una bionda alta con la pelle chiara e un leggero rossore sulle guance. Il rossore era però causato dall'eccitazione per l'imminente incontro con il fidanzato fallito. In qualche modo, per miracolo, la Rowman era riuscita a far passare una lettera per Chiara attraverso la cameriera, chiedendole di accompagnare la sorella fuori dalla sala e in giardino prima dell'annuncio del fidanzamento. Chiara non aveva idea di come fare, ma decise di agire in base a un'intuizione. E, prima di mettere a rischio la sorella, avrebbe parlato con la Rowman stessa.

- Chiara, quel vestito ti sta benissimo! - Louise si complimentò con lei, sorridendo falsamente di fronte a Helen.

L'abito, in effetti, stava insolitamente bene a Chiara. L'aveva comprato appositamente per l'occasione, come le aveva detto suo padre. È stato difficile trovare un abito firmato che non mostrasse nulla di superfluo, ma dopo molte ricerche ci sono riusciti. Vestita di una seta aderente di una delicata tonalità crema, Chiara sembrava più bella che mai. Naturalmente, all'inizio il padre pensò che l'abito fosse troppo provocante, perché era stretto, anche se completamente chiuso, fino alle maniche lunghe, ma Luisa lo convinse che era impossibile trovare una versione più modesta e che era impossibile realizzare un abito da sera in così poco tempo. Alla fine, Chiara dovette arricciare e separare i suoi lunghi capelli, lunghi fino alla vita, per coprire la parte superiore del vestito, che secondo il padre era troppo stretto sul suo seno. Gli unici gioielli che indossava erano orecchini di diamanti e due anelli alle dita. Amelia, invece, indossava un'enorme collana e un braccialetto di topazi che erano appartenuti a sua madre. Questa ghiottoneria era molto preziosa, anche se troppo massiccia per la sua graziosa sorella. Louise aveva sognato di metterci le mani sopra, ma purtroppo per lei tutti i gioielli delle precedenti mogli di Duncan erano stati divisi tra le loro figlie. La sua collezione, invece, non era così ampia, poiché non proveniva da una famiglia ricca e il marito la viziava solo in occasioni speciali.

- Ragazze, non perdetevi il gong", ricordò Louise per la centesima volta prima di lasciare il piccolo salotto al piano terra dove le sorelle dovevano aspettare l'inizio della cerimonia.

Dopo che tutti gli invitati si erano riuniti, il padre della sposa annunciava il fidanzamento agli ospiti. Insieme allo sposo, si stringeranno la mano e pronunceranno i loro voti prima di rompere la stretta di mano. Il padre reciterà le parole che consegnano la figlia alla famiglia dello sposo e rinuncerà a tutti i diritti su di lei. Lo sposo, a sua volta, dichiarerà la figlia degli O'Shea sua sposa, d'ora in poi sotto la protezione della famiglia Fitzgerald. In effetti, era la cerimonia che, fin dall'antichità, costituiva il matrimonio per i lupi mannari. Il matrimonio tradizionale in chiesa era un mero tributo alla società umana e una pura formalità. In realtà, la sposa apparteneva allo sposo dal momento in cui il padre l'aveva consegnata durante il fidanzamento. Anche se la ragazza rimaneva nella casa paterna fino al giorno del matrimonio ufficiale, lo sposo era già il suo nuovo patrono dal momento del fidanzamento e aveva il diritto di prendere qualsiasi decisione sul suo destino.

Dopo aver pronunciato i voti, il suocero e il genero vuotavano un bicchiere di vino e una goccia del loro sangue, tutti e due insieme, e il fidanzamento era concluso. La sposa, la cui identità non è stata rivelata ufficialmente, è stata chiamata nella sala, mostrata alla comunità, e lei e lo sposo hanno aperto la serata con un ballo in comune.

- Dio, sto tremando dall'eccitazione", disse Amelia non appena Louise le lasciò sole.

- 'Calmati, andrà tutto bene'. Lo supererete, l'importante è non perdere la faccia.

La porta si aprì e la cameriera che prima aveva consegnato la lettera di Rowman entrò silenziosamente nella stanza.

- Signorina O'Shea, mi è stato chiesto di dirle che è attesa in giardino vicino alla statua del cigno", disse a bassa voce, guardando Amelia. - Subito.

Poi se ne andò con altrettanta discrezione.

- E' Rowman! - Amelia esclamò. - Andrò da lui.

- No!", disse Chiara. - Voglio parlare con lui e scoprire cosa vuole prima che tu possa fare altrimenti.

Sul suo volto c'era un'espressione ostinata.

- Non c'è tempo, Chiara! Quando lo interrogherete, gli ospiti saranno già riuniti e io sarò convocato nella sala da ballo. Se Rowman vuole scappare con me, deve farlo ora. Ho attaccato al fianco i miei documenti e un piccolo portagioie. Potrebbe non esserci un'altra possibilità di contattarlo. E se mi rifiutasse, tornerei qui in tempo per l'appuntamento.

Chiara sapeva che non era il momento giusto per fuggire e cercò di far ragionare la sorella.

- Amelia, pensa, è stupido scappare ora! La casa è piena di persone che vi cercheranno e vi prenderanno.

Amelia le afferrò le mani e le strinse con forza.

- Chiara, per favore! Non potete fermarmi comunque. Aiutatemi! Aspettate qui e se suona il gong, seguitemi in giardino. Se a Rowman non piaccio così tanto come penso, allora io e te torneremo insieme e ci dirigeremo al ricevimento. Se ci faranno domande, diremo che siamo usciti per prendere un po' d'aria fresca e che abbiamo ritardato.

La sorella la supplica con gli occhi e Chiara cede.

- Va bene, vai. Sbrigatevi!

Abbracciandola forte, Amelia corse velocemente verso Rowman Higgins, spuntando fuori dalla porta-finestra che dava sul giardino.