Capitolo 7

Noah era furioso. Non solo la puttana dai capelli bianchi era scappata, mettendolo quasi in imbarazzo davanti a tutta la comunità, ma lui aveva dovuto prendere la sorella pazza per salvare la faccia. Ora sarebbe stato legato a quella inutile fichetta per il resto della sua vita. Eppure il suo unico motivo per sposarsi era quello di diventare un padre di famiglia modello agli occhi della comunità. Che differenza faceva se aveva una moglie o meno, se questa non poteva generare un erede? Anche se fosse rimasto con lei tutto il giorno, le possibilità che rimanesse incinta senza essere compatibile con lui erano quasi nulle. Tuttavia, non c'era altra scelta. Fortunatamente, Duncan O'Shea era un uomo abbastanza sobrio da mettere da parte i sentimentalismi e accettare la decisione che Noah gli aveva proposto. L'onore di entrambi era appeso a un filo a causa delle sue figlie volubili.

- Avete ragione, è l'unica scelta giusta", ha detto quando gli è stata fatta l'offerta. - Mi scuso per le azioni delle mie figlie, Noah. Se avessi lasciato che mi disobbedissero anche solo per un momento, li avrei tenuti rinchiusi fino alla cerimonia.

- Al diavolo le scuse, non mi servono a nulla! - Noah è scattato. - Non posso nemmeno punire questi miserabili amanti senza svelare il loro crimine. Da oggi in poi, i membri più prossimi della famiglia di Rowman Higgins, compreso lui stesso, non saranno ricevuti in casa mia. Non posso privarlo del suo posto in Consiglio, perché è il Capo della sua famiglia, ma farò in modo di limitare i suoi contatti sociali. Mi aspetto lo stesso da voi.

- D'ora in poi Amelia non sarà più ricevuta in casa mia", ha confermato Duncan. - E nemmeno gli Higgins, ovviamente.

Noah annuì soddisfatto.

- Ora torniamo nella sala e presentiamo a tutti Chiara", disse dirigendosi verso l'uscita. - A proposito, domani tornerai a casa senza di lei. Non posso più affidarvi la mia sposa, visto che una è già sfuggita alle vostre cure.

Come pensava, Duncan non osò opporsi.

***

Il mattino seguente, su invito di Noè, arrivò Lazarus Hayes, il capo della famiglia Hayes e suo fidato assistente.

- Il matrimonio è tra quindici giorni. Mio zio deve sparire due giorni prima di allora", lo informò Noah mentre entravano nel suo ufficio.

Hayes non sollevò nemmeno un sopracciglio. Ciò che Noah apprezzava di lui era la sua freddezza e il suo cinismo. Finché il potere fosse stato concentrato nelle mani di Noah, Hayes gli sarebbe stato fedele.

- Scomparire o morire? - chiese seccamente.

- Scomparire", rispose Noah in modo significativo. - Non buttare via i tuoi parenti, Lazarus.

L'uomo fece una smorfia. Preferiva il suo nome di famiglia e odiava il suo nome all'antica.

- Capito. Quando avete in programma il concerto?

Noah si chiedeva. Valeva la pena di rendere partecipi Hayes dei suoi piani? Probabilmente no.

- Presto", rispose vagamente. - Ho ascoltato la registrazione dell'ultima riunione del Consiglio. C'è un motivo per cui Higgins è stato così precipitoso nel rinunciare al figlio come Capo della Casa. Non gli servirà comunque a nulla. Deve dire a tutti che se qualcuno accoglierà Rowman Higgins e la sua famiglia nella propria casa, lo considererò un insulto personale.

Hayes fischiò sorpreso.

- Non era mai successo prima. Il consigliere era persona non grata. Che cosa ha fatto di male?

- È una cosa che riguarda te e me. Tutto quello che dovete sapere è che non lo approvo.

- Hai solo stuzzicato la mia curiosità", sorrise Hayes.

Si bussò improvvisamente alla porta. Nessuno osava disturbarlo quando era nel suo ufficio. Noah sospettava chi avesse deciso di fargli visita.

- È ora che tu te ne vada", ha detto al consigliere.

Hayes si alzò e si diresse verso l'uscita senza obiezioni. Come Noah si aspettava, la sua nuova sposa era in piedi fuori dalla porta. Lei sgranò gli occhi per la sorpresa quando Hayes si alzò davanti a lei per aprire la porta e fece un passo indietro, senza togliergli gli occhi di dosso. Noah ringhiò con stizza.

- Ragazza sfacciata, non ti hanno insegnato ad abbassare gli occhi davanti a un uomo?

Chyara arrossì e Hayes, inchinandosi beffardamente, si allontanò in silenzio.

- Entra", ordinò a Noè.

Lei varcò la soglia e incontrò lo sguardo di lui con aria di sfida.

- Non ha il diritto di farmi osservazioni. Non davanti ad altre persone.

***

Lo sguardo di Noah si accese di irritazione.

- Ho tutti i diritti su di te e in poco tempo sarai più setosa che mai. Non permetterò che la mia fidanzata si comporti in modo così provocatorio.

Ci risiamo. Oh, non ci posso credere! Chiara ha deciso di rinunciare alle formalità se lui non ritiene di doversi comportare da gentiluomo.

- Basta con queste sciocchezze! Non sono la tua fidanzata! Sono venuto qui per avere una conversazione civile, ma lei non ne sembra capace. Prima di parlare della mia educazione, è meglio che impari a essere rispettoso in compagnia delle donne.

- Stai attenta, mia cara", mormorò l'uomo avvicinandosi a lei. - Potrei dovervi punire.

- No, non è possibile! Non sei niente per me.

- Sono il tuo futuro marito. Puoi negarlo quanto vuoi, ma dal momento in cui tuo padre ha giurato, tu mi appartieni.

Chiara vide la verità sul suo volto e i suoi peggiori sospetti furono confermati. Per la paura e il panico, il cuore della ragazza cominciò a battere due volte più velocemente.

- Non puoi davvero volermi sposare! Non sono alla tua altezza. Questo matrimonio è condannato in anticipo.

Noah sorrise torvo, tirandola verso di sé con uno scatto e afferrandole dolorosamente il mento.

- È davvero una mia scelta? - Sibilò, tirandola vicino a sé in modo che lei potesse sentire il respiro sulle sue labbra.

- Non toccare! Lasciatevi andare!

La prese tra le braccia, gliele mise dietro la schiena e premette tutto il suo corpo contro di lei.

- Più tu lottavi, più io mi avvicinavo. Non sono tuo padre, selvaggio, e non ti coccolerò. C'è solo una persona a cui puoi dare la colpa di questa situazione: te stesso. Se non avessi aiutato tua sorella a fuggire, ora sposerei lei. Amelia era la mia unica speranza di avere un erede. Per me non hai più valore di un preservativo usato, quindi fai come ti dico e non muoverti.

La ragazza si bloccò spaventata, temendo che lui mettesse in atto la sua minaccia.

- Brava ragazza. Si può essere obbedienti. Quando saremo sposati, sarai la moglie perfetta.

- No, non lo farò! - Lei protestò ostinatamente.

- Cosa hai detto, tesoro? Non riuscivo a sentirti.

Si appoggiò all'orecchio di lei e le morse il lobo. Le morse il lobo dell'orecchio ed emise un grido di sorpresa.

- Non farlo!

- Oh, tesoro", sussurrò l'uomo. - Non vedo l'ora di giocare con il mio nuovo giocattolo. Sta a te decidere se accadere prima o dopo il nostro matrimonio, sai? O devo mostrarvelo?

- Capisco! - Esclamò frettolosamente. - Sarò la moglie perfetta.

Noah la lasciò uscire e rise.

- Sapevo che saremmo andati d'accordo.

***

Chiara dovette ammettere di essere in una trappola da cui non c'era scampo. Era chiusa in casa, poteva solo passeggiare in giardino accompagnata da cameriere e da una guardia del corpo. Le sono stati sottratti anche i documenti, nascosti in una cassaforte per gioielli nella camera da letto della madre del fidanzato. E Helen lo ha fatto in sua presenza.

- Non posso credere che una ragazza di famiglia nobile abbia fatto una cosa del genere", si lamentò. - Spero che tu sia più ragionevole di tua sorella. È una grande fortuna essere la moglie di Fitzgerald.

Chiara si limitò a concordare obbedientemente con tutto ciò che diceva. Non voleva assolutamente sopportare il tocco del suo fidanzato. Sperava che la stesse solo intimidendo, ma non si affrettò a controllare. I suoi sguardi predatori le dicevano che il loro matrimonio non sarebbe stato una finzione e Chiara pregava ogni giorno di trovare la salvezza. Non riusciva a credere che avrebbe davvero vissuto tutta la vita con quell'uomo orribile. Senza rispetto, amore e, soprattutto, senza figli. Sì, finché era troppo giovane per pensare ai figli, ma quando immaginava il suo futuro, Chiara lo vedeva sempre come un bambino. Almeno uno. Ora, lei ne era privata per sempre, mentre Fitzgerald poteva cambiare moglie ogni dieci anni finché una di loro non gli procurava un erede.

Inoltre, Chiara è stata uccisa dall'incertezza sulla sorella. Louise si rifiutò categoricamente di parlarne con lei, tagliando corto sul fatto che Amelia non faceva più parte della loro famiglia. Chiara non aveva ancora un telefono per contattarla. Sperava che lei e la Rowman fossero riuscite ad andare d'accordo, anche se provava risentimento per l'ingiustizia del destino che l'aveva costretta a prendere il posto della sorella.

I preparativi per il matrimonio, nel frattempo, erano ben avviati. Il suo abito era stato realizzato dalla migliore stilista britannica di abiti da sposa. Era di un bianco abbagliante e completamente coperta dal collo ai piedi, come dovrebbe fare una sposa modesta. Helen e Louise si occuparono dell'organizzazione del matrimonio e a nessuno interessava l'opinione di Chiara. Se si fosse trattato di un matrimonio desiderato, la ragazza si sarebbe risentita, ma credeva fino all'ultimo che sarebbe andato male. Dio non poteva punirla così. Per fortuna, almeno Noah l'aveva lasciata in pace, occupandosi dei suoi affari, e sparendo più spesso a Londra, dove gestiva lo studio legale della loro famiglia.

La salvezza è arrivata inaspettata, la notte prima del matrimonio. Chiara si stava addormentando quando sentì un suono vago provenire dalla finestra. Alzò lo sguardo dal letto e lanciò un urlo di panico quando vide un uomo in mimetica e con una maschera nera intrufolarsi nella sua stanza. In pochi secondi attraversò la stanza e le coprì la bocca, poi la fece prontamente girare e, legandola come una gallina, se la buttò sulle spalle e, senza nemmeno pensarci, la gettò dalla finestra del secondo piano. Proprio tra le braccia dei due uomini che si trovavano in basso. L'ultima cosa che ricorda è un colpo doloroso alla nuca, poi l'oscurità la inghiotte.