Capitolo 4

La tenuta di campagna dei Fitzgerald era enorme e molto antica. La madre di Noah, Helen, ha fatto visitare agli ospiti, subito dopo il pranzo, i numerosi corridoi e le gallerie, mostrando loro le stanze dove un tempo aveva soggiornato la Regina Vittoria in persona.

- Il design delle stanze non è cambiato da allora, è stato solo aggiornato", spiega orgogliosa, fermandosi alla camera da letto adiacente al salotto privato.

Tutta la casa era decorata in stile barocco, quindi secondo Chiara queste stanze non erano diverse dalle altre. Non ascoltò troppo le chiacchiere della signora Fitzgerald, che sembrava estasiata da se stessa e dalla sua enorme casa antica. Certo, era una struttura magnifica, anche lei ne apprezzava la bellezza e il lusso, ma la casa era percepita come un monumento alla storia piuttosto che come un luogo in cui sentirsi a casa. La villa londinese degli O'Shea non era molto più moderna, grazie alle modifiche apportate dalla madre quando aveva sposato il padre, anche se era molto elegante. Ciara si sbagliava a pensare che la loro casa fosse scomoda. Rispetto al Museo Fitzgerald, la differenza era evidente.

- La vostra proprietà è splendida! - Louise si stupì mentre camminava accanto alla padrona di casa. - Adoro il barocco!

"Che fortuna che papà abbia proibito a Louise di cambiare qualcosa in casa nostra!". - pensò Chiara, timorosa di immaginare cosa avrebbe potuto fare la matrigna di cattivo gusto alla loro casa.

Helen sorrise gentilmente. Durante la mezz'ora in cui girarono per la casa, le sorelle O'Shea finsero attivamente di essere molto interessate alla carta da parati di seta e alla cassettiera cinese, alle tende di una casa di moda francese di cui non avevano mai sentito il nome e a tutto ciò che la futura suocera di Amelia aveva assiduamente raccontato loro. Il silenzio delle ragazze fu considerato come buona educazione e la signora Fitzgerald non mancò di ammirare la loro bella educazione, alla quale Louise era grata, come se fosse stato un suo merito.

Quando finalmente furono accompagnate nelle loro stanze e lasciate sole, Chiara era stanca e si accasciò sul letto, addormentandosi prima di rendersene conto. Amelia la svegliò scuotendole la spalla.

- Chiara, alzati subito! Mancano dieci minuti alla cena e non sei ancora vestito.

La ragazza saltò giù dal letto non appena le parole della sorella le giunsero alla coscienza.

- Merda, com'è possibile?!?

Correndo in bagno, Chiara si lavò velocemente il viso e, rendendosi conto che non c'era più tempo per il trucco, si limitò a spalmarsi il rossetto sulle labbra e a mettere il mascara sulle ciglia. Amelia aveva già tirato fuori il suo vestito dal guardaroba. L'abito perfetto per una signora, proprio come aveva voluto suo padre: modesto, di lunghezza francese, in pizzo rosa pallido. La vestibilità era aderente, ma il seno e la schiena erano coperti, quindi non ci si doveva accorgere di nulla.

- E i capelli? - esclamò in preda al panico.

I capelli di Amelia erano in piega, un fascio di riccioli civettuoli che rendevano il suo viso ancora più carino.

- Siediti, lo so", rispose, facendo sedere Chiara al tavolo da toeletta.

Amelia raccolse i suoi lunghi capelli in un'acconciatura in due minuti, fissandoli con alcune forcine.

- Un'opzione rapida e severa", ha commentato soddisfatta la sorella.

- Amelia, sei un genio!

Chiara si infilò rapidamente le scarpe decollete e uscirono insieme dalla camera da letto. Fortunatamente Amelia si ricordava la strada, a differenza di Chiara. Si perdeva sempre in un posto nuovo e questa casa era così grande, con così tanti corridoi ramificati, che Chiara avrebbe potuto vagare alla ricerca delle scale che portavano in basso per un tempo imprecisato.

Il loro piano prevedeva che Amelia facesse tardi per la cena, così, dopo aver condotto Chiara alle scale, lei andò nella stanza più vicina, che sembrava essere il piccolo salotto, e sua sorella scese al piano di sotto. Appena in tempo.

Tutti erano riuniti in salotto per l'aperitivo: i genitori di Chiara, la madre di Noah e lo zio Jackson, il responsabile ad interim della comunità dopo la morte del fratello, il precedente responsabile e il padre di Noah, tutti in una sola persona. Noè stesso, tuttavia, non era presente. Proprio mentre Chiara entrava e si scusava per il ritardo, il maggiordomo annunciò che la cena era servita.

- Aspettiamo che Noah e Amelia ci raggiungano", disse Helen facendo segno al maggiordomo.

Dieci minuti dopo sono apparsi. Insieme. Amelia sembrava nervosa e Noah compiaciuto.

- Mi dispiace di essere in ritardo, sono stato trattenuto da una chiamata importante", si è scusato Noah dopo il saluto. - Già nel corridoio ho scoperto che la mia fidanzata si era persa, così l'ho accompagnata fuori.

- È stato bello per voi essere lì. La tua casa è così grande che ho rischiato di perdermi", sorrise scherzosamente Louise.

Anche se Chiara non le piaceva, non aveva la possibilità di appianare le cose. Solo che in questo momento non era affatto contenta, visto che lei e Noah avevano giustificato il ritardo di Amelia.

Alla fine tutti si recarono nella sala da pranzo. C'era un numero uguale di signore e signori e Duncan si trovò seduto tra Helen e Chiara, mentre di fronte Noah si sedette tra Louise e Amelia. Lo zio prese posto a capotavola. Era una tradizione. Qualunque fosse la casa in cui risiedeva il capo della comunità, gli veniva sempre assegnato un posto a capotavola.

A causa del numero ridotto di ospiti, la conversazione durante la cena era condivisa e non, come era consuetudine, con i vicini. La maggior parte delle conversazioni erano tra uomini che discutevano di bollette. La noia era mortale. Chiara fece segno ad Amelia di iniziare a mettere in atto il loro piano, ma era passata un'ora e tre cambi di cibo e la sorella continuava a mostrare ottime maniere. Chiara non capiva affatto cosa ci fosse di sbagliato. Infine, quando fu servito il roast beef, Amelia riuscì in qualche modo a brandire il coltello e la forchetta in modo così goffo che un pezzo di carne dal suo piatto volò improvvisamente verso l'alto e atterrò proprio sulla scollatura di Helen Fitzgerald.

***

Noah era quasi in ritardo per la cena con la famiglia della sua fidanzata a causa di una chiamata di Lazarus Hayes. Hayes era forse l'unico giovane membro del Consiglio. Suo padre era morto l'anno scorso in un incidente d'auto e Lazarus aveva assunto il ruolo di capofamiglia all'età di ventisei anni. A questo punto era gli occhi e le orecchie di Noè nel Consiglio e le notizie che ci diede non furono piacevoli.

Suo zio aveva iniziato a raccogliere attivamente i sostenitori e aveva persino fatto un tentativo in una riunione del consiglio, ovviamente come suggerimento, per proporre di cambiare alcune leggi obsolete. Lo stupido bastardo si riferiva ovviamente a una specifica legge sull'eredità, ma questo ha dato a Cyrus Regan la possibilità di parlare della sua ridicola idea di abolire la monarchia. Regan si era a lungo opposto alla nomina di un Capo della comunità. Il potere che apparteneva ai Fitzgerald era come un osso in gola, perché la sua famiglia era seconda per discendenza e senza i Fitzgerald sarebbero stati i Reagan a governare la comunità. Tuttavia, entrambi questi idioti, nel perseguire i loro profitti, non si sono resi conto che le leggi e le tradizioni ritenute sacre e rispettate dalla comunità erano per la protezione e la prosperità della loro specie. Sebbene Noè godesse della sua posizione di potere, pensava anche al bene del suo popolo. La sua famiglia aveva servito a lungo per proteggere la comunità non solo dal mondo esterno, ma anche dalle divisioni tra i clan. Sognavano la democrazia, ma dimenticavano che c'era anche una parte bestiale di loro che aveva bisogno di un leader. Se non fosse stato per una mano ferma che li sorreggeva e li guidava, si sarebbero uccisi a vicenda molto tempo fa in una lotta per il dominio. Noè non poteva permettere che ciò accadesse. Doveva sbrigarsi a nominare il posto di lavoro prima che lo zio combinasse qualche guaio. Aveva anche un'idea su come farlo.

***

Dopo essersi vestito, Noah uscì dal camerino e si bloccò per la sorpresa di trovare Amelia O'Shea nella sua camera da letto. Era in piedi accanto alla porta e fissava l'orologio al polso. Non sembra essersi accorta della sua presenza. O, a giudicare dalle guance arrossate, fece finta di non accorgersene.

- Buonasera, Amelia! - l'ha salutata con cortesia. - Che piacevole sorpresa! Le è mancato il suo fidanzato?

Lei lo guardò con occhi spaventati e deglutì rumorosamente.

- Io... io ho solo...

Noah si avvicinò, entrando nel suo spazio personale, e lei si trovò incastrata tra lui e la porta.

- Non vi hanno insegnato che è indecente entrare nella camera da letto di un uomo?

Amelia tremò quando il respiro dell'uomo le sfiorò il viso e arrossì ancora di più. Stava quasi godendo della sua paura.

- Io... chiedo scusa!

- И?

La bambina abbassò lo sguardo. Le sue dita sfregarono nervosamente le maniche del vestito.

- Non girerò più intorno a casa tua.

- Oh, puoi fare il passo che vuoi, ma se ti vedrò ancora nella mia camera da letto, lo prenderò come un invito.

La ragazza si accigliò.

- Quale invito?

Una risatina le sfuggì dalla gola. È divertente.

- Un invito a fare tutto quello che voglio con te, naturalmente.

Amelia gridò sconvolta.

- Come ti permetti?

- Mi permetto, mia cara. Voglio ricordarti che sei la mia fidanzata e che il nostro matrimonio non è lontano. Ho deciso di riprogrammare.

- Non si può!

- Chiudi la bocca quando parlo e ascolta!

Si chiuse immediatamente la bocca e abbassò gli occhi. Gli piaceva quel tipo di sottomissione. Noah odiava le donne esigenti.

- Brava ragazza. Andiamo, siamo in ritardo per la cena. Dopo che avrò parlato con tuo padre, ti comunicherà i cambiamenti nei preparativi e la data del matrimonio stesso. Non preoccuparti, tesoro, il tuo vestito sarà fatto in tempo. Dopo tutto, lei è la sposa di Fitzgerald. Basta desiderarlo e lo si otterrà.

La ragazza annuì in silenzio e lui fece un passo indietro, lasciandola uscire dalla porta.

***

Durante la cena si accorge che Chiara fa dei segni alla sorella, ma Amelia non reagisce. Era seduta accanto a Noah, che mangiava pigramente il suo piatto e rispondeva con una sola voce alle sporadiche domande della madre. La cena è proseguita in modo ordinato e impossibilmente noioso fino a quando è stato servito il roast beef. All'improvviso, un pezzo di carne dal piatto di Amelia volò attraverso il tavolo con un colpo di coltello e atterrò direttamente sulla scollatura della madre di Noah. Tutti si bloccarono per un attimo in stato di shock, poi Amelia, arrossendo profondamente, saltò su dalla sedia e si scusò, correndo da Helen con un tovagliolo in mano.

- Va tutto bene, tesoro, non farlo. Se volete scusarmi, è meglio che mi cambi, o quella macchia non verrà via.

Helen si alzò e lasciò il tavolo, mentre Amelia si sedette al suo posto. Guardando Chiara, Noè notò lo sguardo trionfante che lei lanciò alla sorella. I diavoli stavano chiaramente tramando qualcosa e se avessero avuto l'intenzione di disturbare il fidanzamento, qualcuno sarebbe stato nei guai. E sembrava sapere chi fosse l'istigatore.

***

Era più complicato di quanto pensassero. Era molto difficile per una ragazza ben educata come Amelia dimenticare le buone maniere e la vergogna, rendendosi goffamente ridicola di fronte a snob come i Fitzgerald. Questa sì che era una cosa che il padre avrebbe approvato! Quella famiglia aveva le stesse tradizioni e regole a cui lui teneva tanto.

Quando Amelia si ritirò nella sua camera da letto dopo aver parlato dei loro progetti futuri, Chiara decise di cercare qualcosa da mangiare in cucina. Aveva saltato alcuni cambi a cena, poiché era esigente in fatto di cibo e non le piacevano molti piatti della cucina inglese. Purtroppo non aveva considerato che avrebbe potuto perdersi in questa enorme casa. Ancora in abito da sera ma senza scarpe, la ragazza uscì con cautela dalla sua stanza con le morbide pantofole fatte in casa fornite a tutti gli ospiti e si avviò lungo il corridoio ramificato. Dopo aver trovato in qualche modo la strada per le scale, scese e si diresse nella direzione in cui di solito andava la servitù. Sicuramente la cucina era così.

Fortunatamente, si è rivelato tale. Cercando un interruttore sulla parete, Chiara accese le antiche applique, illuminando dolcemente l'ampia stanza. La cucina era enorme e arredata con un sacco di elettrodomestici, metà dei quali non riconosceva nemmeno, ma pomposa e lussuosa come il resto della casa. Si avvicinò ai doppi frigoriferi, che erano due, e sbirciò in ognuno di essi trovando uno yogurt per sé. Prendendo un cucchiaio e una mela dal tavolo, Chiara spense la luce e tornò in camera sua. Non restava che trovarla in questi strani corridoi. Purtroppo tutte le porte erano uguali e inoltre temeva di passare inavvertitamente da suo padre e da Louise, che sicuramente non avrebbero approvato il suo girovagare notturno in casa d'altri. Infine, una volta tornata sul pianerottolo vicino alle scale, Chiara decise di chiamare Amelia perché venisse a prenderla.

- Amelia, non riesco a trovare la mia stanza, vieni a prendermi", sussurrò la ragazza non appena la sorella prese il telefono. - Sarò nel soggiorno vicino alle scale, dove stavate aspettando che la cena iniziasse stasera.

E, sentendo il rumore del corridoio, riattaccò senza ascoltare la risposta della sorella. Annusò silenziosamente nella stanza e chiuse la porta dietro di sé, premendo l'orecchio contro di essa. Si sentirono dei passi che si ritiravano nel corridoio. Fiuuu, ha fatto in tempo! Rendendosi conto di essere nel buio più totale, Chiara si spostò lungo la parete alla ricerca di un interruttore della luce e gridò di sorpresa quando la sua mano si imbatté nel corpo di qualcuno. La bocca della ragazza è stata immediatamente stretta nel palmo della mano di qualcun altro.

- Vedo che tu e tua sorella avete preso l'abitudine di venire a trovarmi in camera da letto", le sussurrò un uomo vicino all'orecchio.

I peli della nuca le si rizzarono e un brivido di paura le attanagliò il corpo. Non può essere. Non oserebbe mai! Chiara allontanò la mano dalla bocca e si premette contro il muro alle sue spalle, cercando di evitare il tocco dell'uomo.

- Cosa pensi di fare?

Avrebbe dovuto scappare da qui. Da lui e da questa situazione altamente sconveniente.

- Non fare l'agnello innocente", ha detto. - Ti ho capito fin dalla prima volta che ci siamo incontrati. Tua sorella sarà anche una signora, ma tu non sei avversa a un po' di divertimento. Per quale altro motivo saresti stata nella camera da letto di un uomo a tarda notte?

Noah accese improvvisamente la luce e lei dapprima sbatté le palpebre per la sorpresa, poi lo colpì con uno schiaffo che le incendiò il palmo della mano.

- Sapevo che eri scortese, e Dio sa se ho cercato di essere educato, ma questo è stato fuori luogo. Nessuno osa parlarmi così! Nemmeno Fitzgerald. Sono una signora di alto lignaggio. E non cercavo affatto la vostra compagnia, ho pensato di venire in salotto.

- Oh, piccolo...

Fitzgerald si mosse minacciosamente verso di lei, ma fu distratto da un colpo alla porta.

"Grazie a Dio!"

Chiara gridò, vedendo finalmente che gli unici vestiti che indossava erano i boxer e strinse gli occhi inorridita. Un uomo nudo accanto a lei! Che incubo!

- Non aprirlo! - sibilò.

Aveva paura di quello che sarebbe successo se qualcuno li avesse visti.

- Chi è? - Noah chiese attraverso la porta.

- È Amelia", disse la timida voce della sorella e Chiara tirò un sospiro di sollievo. - Mi dispiace, ma...

- Aspetta un attimo", disse l'uomo.

Dai suoi passi intuì che si era allontanato dalla porta. Si sentì un fruscio di vestiti. Coprendosi ancora gli occhi con il palmo della mano, Chiara si voltò verso la porta e la aprì.

- Andiamo via in fretta!

Tirò la sorella di lato e quest'ultima le condusse obbedientemente lungo il corridoio verso la camera da letto di Chiara, che seguì dietro di lei.

- Vuoi spiegarti meglio?

Chiara sospirò, ma non volle nascondere l'accaduto e le raccontò quello che era successo nella stanza del marito.

- È una persona terribile, Chiara! - disse Amelia, dopo aver raccontato la sua storia. - Ha fatto lo stesso con me. Se non avessi riattaccato, ti avrei avvertito di non entrare in quella stanza. Oggi ho commesso lo stesso errore.

- Non puoi sposarlo, Amelia. Chiunque tranne lui! Non riesco ancora a credere che un uomo della sua levatura possa comportarsi così. Vorrei poterlo dire a papà. Dirà solo che ci siamo compromessi comportandoci così e non annullerà il matrimonio. Dobbiamo prendere in mano la situazione.

- Temo di sì", sospirò mia sorella. - Anche se il mio comportamento e le mie cattive maniere non funzionano, non lo farò comunque. Farò uno scandalo, scapperò, ma non lo sposerò. Non augurerei un marito del genere a nessuna donna.

Chiara mise un braccio intorno alla vita della sorella e appoggiò la testa sulla sua spalla.

- Non preoccuparti, sorella, non lascerò che accada. Il vostro matrimonio non si farà!