Capitolo 3

Chiara cercò Amelia in tutta la casa, ma non si trovava da nessuna parte. Solo che non aveva guardato nella sua stanza e, a quanto pare, per niente. Mentre la ragazza vagava alla sua ricerca, lei aspettava Chiara nella sua camera da letto.

- L'aveva già detto a papà, no? - chiese Amelia non appena la sorella apparve sulla soglia di casa.

Il suo viso era diventato chiazzato e arrossato, evidentemente aveva pianto prima che Chiara arrivasse.

- Ecco a voi! Non credo che Noah abbia detto nulla. Papà e Louise stavano prendendo il tè nello studio mentre io ti cercavo per tutta la casa. Dubito che sarebbe così tranquillo se Fitzgerald si fosse lamentato di lei.

- Oh, grazie a Dio! - mia sorella l'ha abbracciata forte. - Chiara, non riesco ancora a credere di aver osato obiettare. Quel Noah Fitzgerald è così spaventoso! L'hai sentito anche tu, vero? C'è un'aura animale molto forte in lui che non ho mai visto prima. Per un attimo pensai che i suoi occhi fossero pieni di oscurità, ma era impossibile, non è vero?

- Certo che no", lo scansò. - I suoi occhi sono molto scuri. Quasi nero. Inoltre, tutta la storia della capacità dei Fitzgerald di trasformarsi è una sciocchezza. Dall'origine, nessuno è mai nato con la capacità di convertirsi. A prescindere dalle voci, i Fitzgerald non potrebbero nascondersi per centinaia di anni se lo fossero.

- Hai ragione, sono disposto a credere a qualsiasi cosa pur di trovare un motivo per annullare questo matrimonio.

Chiara fece finalmente la domanda che le interessava:

- Quindi sentiva di essere compatibile con lui? Aveva ragione?

Amelia era ancora più malinconica.

- Purtroppo non lo era. Ma comunque non devo seguire le scelte di qualcun altro! Io e Rowman siamo anche compatibili e, soprattutto, ci amiamo. Papà mi ha proibito di dirgli qualcosa e non posso disobbedirgli direttamente, ma tu mi aiuterai, vero? Scrivetegli o, meglio ancora, chiamatelo. Descrivi la situazione e digli che sono inconsolabile, ma non dirgli che so che hai chiamato. Se voglio spingerlo, deve pensare che ho accettato la volontà di mio padre.

- E solo perché sto per chiamare un uomo sconosciuto che non è mio parente, pensi che sia una cosa decente?

Amelia sgranò gli occhi.

- "Oh, Chiara, sei tu, vero? Tutti si sono abituati da tempo al fatto che lei non è la più tradizionale delle signore. Inoltre, lei mi chiama per discutere di me, non per il suo piacere personale. Rowman non penserà male di te e se gli chiedi di non dire che hai spifferato tutto, non ti consegnerà a tuo padre quando verrà a parlare di noi.

- Sei così sicuro che verrà?

Sebbene la Comunità fosse tecnicamente una democrazia, era il Capo ad avere l'ultima parola. Senza documenti in mano che dimostrassero che Amelia gli era stata promessa, è improbabile che Rowman Higgins osasse mettersi contro i Fitzgerald. Purtroppo i loro padri avevano rimandato la stesura del contratto di matrimonio fino al compimento del venticinquesimo anno di età, che sarebbe dovuto avvenire in autunno. Ora era troppo tardi.

- Verrà", disse Amelia con sicurezza. - Ho fiducia in lui. Basta una telefonata. Per favore, Chiara!

- Va bene", sospirò la ragazza. - Spero che papà non lo scopra, altrimenti sono morto.

Controllò il corridoio, assicurandosi che non ci fosse nessuno, chiuse la porta a chiave, prese il telefono e compose il numero che le aveva dettato la sorella.

- Higgins", ha risposto Rowman.

- Salve, sono Chiara O'Shea.

- Signorina O'Shea, come sta?

"Che gentilezza", canticchia Ciara tra sé e sé. Come se non fosse stata lei a fare la guardia in giardino mentre lei e Amelia si appartano in un gazebo o dietro qualche cespuglio per parlare in privato e non fosse stato lui a chiamarla sempre scherzosamente sorellina.

Era severamente vietato a uomini e donne parlare in privato perché gli uomini della loro specie erano per natura possessivi e sposavano solo donne "pure", cioè vergini. Era molto raro che una vedova si risposasse, anche tra i poveri. Non c'è stato alcun divorzio. Se una moglie non era in grado di partorire, l'uomo non poteva lasciarla, ma aveva il diritto di prendere un'altra moglie, naturalmente in modo non ufficiale. Fortunatamente, ciò era consentito solo nei casi in cui la coppia non riusciva ad avere un figlio dopo dieci anni di matrimonio.

- Non c'è problema. Vi chiamo per darvi una notizia importante. Ti senti a tuo agio a parlare in questo momento?

- Non proprio", ha risposto Rowman. - Certo, la nostra famiglia ha ricevuto un invito, saremo sicuramente presenti. Grazie per aver chiamato, sono molto lusingato che ci abbia invitato personalmente.

- Ahhhh", Ciara ha finalmente capito che al momento non può parlare liberamente. - Ho capito, allora chiamami alle nove di stasera, sarò solo a quell'ora.

- Naturalmente. E un saluto anche a voi, a più tardi!

- Beh, glielo dirò stasera", consolò Amelia.

Tuttavia, non ha chiamato la sera, ma è arrivato di persona con suo padre.

***

Avevano appena finito di cenare quando il maggiordomo annunciò gli ospiti:

- Edward Higgins e Rowman Higgins.

- Falli entrare nel mio studio", disse Duncan.

Guardò con severità le sue figlie.

- 'Vai di sopra, così non sento nessun rumore'. E non osate scendere finché gli ospiti non se ne sono andati!

Sia Chiara che Amelia lasciano il tavolo e si dirigono verso la porta, ma vengono interrotte dal padre:

- Dietro le scale per la servitù, ragazze!

Le sorelle cambiarono immediatamente direzione. La casa del capo O'Shea era un monumento storico, costoso e non proprio accogliente, ma era l'ideale quando dovevano seguire o origliare qualcuno senza farsi notare. Lei e Amelia si fermarono su un angusto pianerottolo vicino allo studio del padre, che aveva ricavato da una delle vecchie camere degli ospiti. L'udito era scarso, ma c'era la possibilità di sentire brandelli di conversazione.

- Pensi che combatteranno? - Amelia sussurrò.

- Shh... non sento nulla.

C'era una buona probabilità che papà avesse un litigio con il suo amico d'infanzia. Apprezzava il suo rapporto con Edward Higgins, ma valutava il potere e il prestigio molto più delle persone. Indipendentemente da ciò che Rowman e suo padre gli avevano detto, suo padre non avrebbe cambiato idea sul fatto di fare un accordo con Noah Fitzgerald.

- ...disonesto... sapeva... figlio di puttana! - Si udirono le grida di Edward Higgins.

Non ci hanno messo molto a menare il can per l'aia.

- Ho detto tutto! - Il padre emise un basso fragoroso.

La porta è stata sbattuta. Con uno sguardo, le ragazze si precipitarono nella stanza degli ospiti, le cui finestre si affacciavano sul vialetto. Corsero alla finestra e sbirciarono attraverso le tende per vedere Rowman e suo padre che salivano in macchina, arrossati dalla rabbia e ancora imprecando. All'ultimo momento, Rowman alzò lo sguardo come se percepisse la loro presenza e alzò il dito. Si ritrassero immediatamente spaventati.

- Corri subito in camera tua", sibilò Chiara, afferrando per un braccio Amelia, che si era bloccata per un attimo.

Uscirono nel corridoio e fecero appena in tempo a correre nella sua stanza quando sentirono i passi del padre.

- Amelia, posso entrare? - chiese, bussando.

- Sì, papà, entra.

Duncan entrò e ci guardò con sospetto. Le ragazze erano sedute sul letto e respiravano pesantemente per la recente corsa lungo il corridoio.

- Guardare, allora", sospirò mio padre. - È così che si comportano le ragazze rispettabili?

Stranamente, non sembrava arrabbiato come si aspettavano, ma stanco.

- Chiara, vieni fuori.

Chiara si alzò e uscì in silenzio, sapendo che era meglio non interrompere. Fortunatamente, la sua camera da letto e quella di Amelia erano collegate da un balcone comune e anche la finestra della sorella era aperta, così, passando per la sua stanza e appostandosi sotto di essa, poteva ascoltare la loro tranquilla conversazione.

- ...felice se tu sposassi Rowman. Lo conosco da quando è nato e, per di più, penso che sia un uomo rispettabile come suo padre. Non voglio dire che Noah sia cattivo, tutt'altro, ma è un uomo duro. È una buona qualità per un leader, ma per un marito... In ogni caso, se ci si impegna abbastanza, si può ottenere il meglio dalla propria vita. Credetemi, con la giusta astuzia e arguzia, una moglie può influenzare il marito. Prima ve ne renderete conto e smetterete di opporvi a questo matrimonio, meglio sarà.

- Ma papà, non si può fare nulla? - Amelia piangeva. - Non posso, papà! Dopotutto, nei casi in cui i fratelli rivendicano una sola donna, il diritto di scelta è dato a lei. Perché non possiamo fare lo stesso?

La compatibilità di coppia dipendeva dalla genetica, quindi capitava spesso che fratelli o sorelle corrispondessero alla stessa persona. In questi casi, il diritto di scelta è stato dato a colui che è stato rivendicato da più di una persona.

- Ho le mani legate, figlia", sospirò il padre. - Questa pratica si applica solo se la ragazza viene reclamata dai parenti, in modo che non ci siano spaccature nel clan. Nel nostro caso è impossibile. Qualunque cosa tu pensi, metto la tua felicità al di sopra della mia posizione, ma devo anche pensare agli altri miei figli. Potremmo rifiutare qualsiasi uomo che chiedesse la tua mano, ma non lui. Noah Fitzgerald sarà presto Head. Un uomo del genere non può essere rifiutato, ragazza, ha troppo potere nelle sue mani. Temo che non ci riprenderemo da un simile colpo.

- Sei il capo della nostra famiglia, papà! Se avete il sostegno del Consiglio, non c'è nulla che possa fare.

Il padre rise tristemente.

- Come sei ancora ingenua, ragazza. Mi creda, Amelia, ho fatto tutto il possibile. Il consiglio non mi appoggerà, ognuno pensa solo alla propria pelle. Non c'è modo di uscirne. Devi sposare Noah. Prima lo accetterete, meglio sarà per voi. Non essere sciocco: Rowman Higgins non andrà contro la società per te.

- Non è giusto. Non voglio, papà!

Amelia scoppiò a piangere e Chiara capì che la conversazione era finita. Il padre non sopportava le lacrime.

Con cautela tornò in camera sua e si sedette al tavolo, accendendo il portatile. Come previsto, un minuto dopo bussavano già alla sua porta.

- Sì, papà?

- Chiara, venerdì andremo nella tenuta di campagna dei Fitzgerald per tre notti. Domenica c'è una festa di fidanzamento. Fate sapere a vostra sorella e scegliete da soli i vostri vestiti. Dovete essere impeccabili. Andate a fare shopping se vi manca qualcosa. E Chiara? Niente pantaloni. Voglio vedere due signore dal gusto impeccabile.

- Va bene, papà.

- Chiara! Quante volte ti ho detto di non chiamarmi così! Non hai più cinque anni.

- Ma a te piace.

Lui le rivolse uno sguardo severo e se ne andò, ma Chiara vide il sorriso sulle sue labbra.

***

- E cosa proponete di fare? - chiese Amelia mentre si sistemavano sul suo letto quella sera.

Dopo un'ora di singhiozzi, Chiara riuscì finalmente a calmarla. Amelia fece una doccia e si tirò su.

- Credo che papà abbia ragione. Se non possiamo dire di no a Noah, allora dobbiamo fare in modo che sia lui stesso a dire di no a te.

- Ma se vengo rifiutata dal mio fidanzato, tutti penseranno che c'è qualcosa di sbagliato in me! - mia sorella era inorridita.

- Dà più valore alle opinioni degli altri o alla sua vita? In ogni caso, non vi lascerà. O non ci credete?

- Certo che credo in lui! Conosce già quattro ragazze compatibili con lui, ma ha scelto me. Una volta ha detto che mi avrebbe sposato anche se fossi stata vedova. Non molti dei nostri uomini ne sono capaci.

- Stai suggerendo di uccidere Fitzgerald dopo il matrimonio? - Chiara ha scherzato.

- Non ci sarà alcun matrimonio. Ma come si fa a farglielo rifiutare?

- La conversazione di oggi le ha fatto capire che non lo si può dissuadere con la persuasione. - E se ti facesse fare brutta figura al ricevimento?

- E mettere in imbarazzo tuo padre?

- Avete un'idea migliore? Senti, i primi due giorni saremo solo noi e la famiglia di Noah al maniero. Gli ospiti non saranno presenti fino al ricevimento di domenica. Potresti comportarti come un selvaggio maleducato davanti alla sua famiglia. Ricordate Helen Fitzgerald? Mi è sempre sembrata molto arrogante. Non sarebbe contenta di una nuora imperfetta. E come tocco finale, possiamo mettervi in imbarazzo al ricevimento. Dopo l'umiliazione pubblica, è improbabile che Noah Fitzgerald abbia fretta di annunciare il fidanzamento.

- Ho paura, Chiara. Come sopravviverò all'umiliazione? Morirò di vergogna!

- "Sarà solo un imbarazzo momentaneo", la consolò Chiara. - Ma dopo potrai sposare Rowman e chiuderti in casa sua. Credetemi, è l'unico modo.