Capitolo 1

La giornata stava iniziando

splendidamente. Chiara aveva dormito fino a tardi, il tempo era soleggiato, i suoi capelli erano ancora in forma dopo la giornata di ieri.

era ancora in forma, e la sua compagna di scuola Evangeline Hayes

ha chiamato con grandi notizie.

- Andrò a studiare alla Woodley! -

gridò non appena Chiara prese il telefono. - Ve lo immaginate? Papà

finalmente ha detto che andava bene!

Evie strillava così forte

che Chiara ha dovuto allontanare il telefono dall'orecchio per non diventare sorda.

- Congratulazioni! Sono molto felice per

per voi!

La ragazza era davvero felice

per la sua amica, ma il suo cuore provava ancora una fitta di invidia. Suo padre non voleva sentire parlare di

di andare da Woodley, proibendole di parlarne. Non importa quanto lei

lei riuscì a convincerlo, lui fu irremovibile.

- Grazie. Ti ho chiamato

non appena l'ho saputo. Ma non dirlo a Leyla.

Leyla era la loro amica.

Le tre ragazze erano amiche fin dalla prima elementare.

della scuola femminile che frequentavano ed erano inseparabili.

- Significa che mi ami

amarmi di più? - Chiara stuzzica l'amica.

- No, ma so che Leila non sarà interessata.

Non vuole studiare come me e te", rispose seriamente Evie.

Evie rispose seriamente. - Dio, avrei voluto che tu fossi venuto lì con me,

Chiara!

Chiara si sentì ancora più schifata.

- Sì, anch'io. Ma non

per rovinare la vostra splendida notizia. Dovete fare rapporto a me

ogni giorno! Voglio almeno vedere com'è con i tuoi occhi.

- Studiare? - Evie, che, a differenza di Katherine.

Evie, che, a differenza di Chiara, voleva andare all'università solo per questo motivo.

- No, sciocco! - ha riso.

ha riso. - Per scoprire cosa significa entrare davvero in contatto con i ragazzi. Non a queste

feste in cui si può parlare di fronte ad altre persone o ballare

senza toccarsi. So per certo che la maggior parte delle classi alla Woodley sono miste.

- Tutto quello che devi fare è parlare di ragazzi

di cui parlare! - Evie gemette. - Forse è a causa della sua leggerezza che suo padre

che ti ha tenuto fuori da Woodley.

Ahi.

- Quindi è così che vanno le cose, eh?

Fin da quando era bambina, Chiara è stata accusata di

di essere frivolo, di non essere abbastanza buono, di non

non si impegna abbastanza per essere la donna perfetta, a differenza delle sue sorelle. Per la ragazza

era un argomento dolente.

- Merda, Chiara, mi dispiace! Non è

quello che volevo dire, in realtà.

Ma sono sicuro che è quello che stavo pensando...

Probabilmente è quello che stavo pensando. Non volendo iniziare una discussione, Chiara decise di chiudere la conversazione.

- Non c'è problema. È il momento per me

Scendiamo a fare colazione, ci sentiamo più tardi.

- Ora ti sei offesa", sospirò Evie.

Evie sospirò.

- Non mi offendo, devo davvero

Non voglio far aspettare mio padre. Ciao, allora.

- Ok, ciao. Darò la notizia

a Leila.

Dopo aver riagganciato, la ragazza ha effettivamente

si diresse al piano di sotto. Alla colazione e alla cena dovevano partecipare tutti i soci

famiglia, tra cui il padre Duncan - il capofamiglia degli O'Shea, la matrigna Louise e il primogenito

sorella Amelia. Sono state fatte eccezioni solo in caso di malattia o di assenza da casa. Suo padre era un uomo

della vecchia scuola e un devoto sostenitore della tradizione e dell'obbligo di seguirla.

- Buongiorno!", disse.

Chiara prese posto accanto alla sorella.

- Sei in ritardo", disse Louise freddamente.

Louise ha osservato freddamente.

- "Mi dispiace, ero distratto...

Sono stato distratto dalla telefonata.

Louise stava per fare

... ma il padre la fermò con una stretta di mano imperativa. Immediatamente

chiuse la bocca.

- Visto che sei qui", disse papà,

mettere via la forchetta. - Voglio darvi una notizia. Agosto chiamato. Mi ha detto che il suo

sua moglie è in attesa del primo figlio.

Sapeva quanto la sorella maggiore Regina avesse desiderato un figlio, ma il tono del padre era fuori luogo. Sì, dopo il matrimonio la figlia apparteneva alla famiglia del marito, la sua famiglia non aveva più diritti su di lei, ma il padre non poteva dirle che lui e la sorella di Amelia aspettavano un bambino? Che presto lui sarebbe diventato nonno e loro zie. Probabilmente, dopo il matrimonio, Chiara avrebbe smesso di essere la sua ragazza preferita e sarebbe diventata la moglie di qualcun altro. Questa è la realtà. Per Duncan O'Shea, la tradizione e le convenzioni sono più importanti delle persone. A volte invidiava le classi inferiori, che almeno avevano una relativa libertà. A cosa serviva essere la figlia di un capofamiglia quando la vita era incatenata alle convenzioni.

- Che bella notizia! - Louise ha cinguettato con un finto sorriso. - Spero che sia un maschio. La madre di Regina, purtroppo, ha avuto solo femmine, ma forse la povera ragazza avrà più fortuna.

Chiara sgranò gli occhi. Si potrebbe pensare che la madre di Regina e Amelia abbia dato alla luce dieci bambine. La povera ragazza morì dando alla luce la sua seconda figlia, Amelia, dopo di che il padre sposò la madre Violet. È morta quando Chiara aveva solo un anno in un incidente stradale. E se la madre di Regina e Amelia il padre la conosceva fin dall'infanzia e le era almeno affezionato, e la madre di Chiara la amava con tutto il cuore, cosa che la rendeva la sua figlia preferita, Luisa - la sua terza moglie, che aveva sposato solo per il bene del suo erede - il papà la tollerava a fatica. Tuttavia, Louise fu all'altezza delle aspettative e diede alla luce il tanto atteso erede del capofamiglia quando Duncan aveva cinquant'anni. Ora, il fratellino di Chiara, Enrico, aveva due anni.

- Il sesso del bambino non dipendeva dalla donna", non si trattenne dal commentare la ragazza.

Louisa era una tale stronza.

- Non puoi saperlo", rispose con condiscendenza.

La sorella rimase seduta, stringendo i pugni con rabbia. Non era seconda a nessuno nel trattenere le emozioni, Amelia era una vera signora, il tipo di signora che suo padre e la figlia più giovane avrebbero voluto che fosse. Purtroppo Chiara era troppo incontinente e testarda, spesso a suo discapito.

Duncan posò con forza la tazza di caffè sul piattino, dimostrando che non avrebbe tollerato un alterco, e Chiara e Louise si contorsero immediatamente. I suoi familiari camminavano come animali addestrati.

- Le novità non sono solo queste", ha annunciato. - Tra due giorni avremo anche delle visite: il capo della comunità e suo figlio. Noah Fitzgerald vuole fare una proposta formale ad Amelia. Al ricevimento di Foley capì che era l'uomo giusto per lui.

La notizia è suonata come un tuono da un cielo sereno. Persino Amelia osò obiettare a suo padre, il che era simile all'ottava meraviglia del mondo.

- Ma papà, che dire della proposta di Rowman Higgins? Hai sempre detto che un giorno ci saremmo sposati, vero?

- Non dire sciocchezze, Amelia", disse. - Higgins sarà a capo della sua famiglia in futuro, ma i Fitzgerald hanno sempre guidato l'intera comunità come l'ultimo dei purosangue. Sarete la madre del futuro capo della comunità. È un lotto migliore di quanto potessimo sperare. E chi oserebbe opporsi?

- Ma papà...

- Sì?" sollevò un sopracciglio e Amelia si sgonfiò.

- Non c'è problema. Se non vi dispiace, vado in camera mia.

Suo padre annuì e Amelia si alzò silenziosamente e si diresse verso l'uscita, ma Chiara capì dal suo volto rapidamente arrossito che stava trattenendo a stento i singhiozzi. Era stato un vero colpo per la sua povera sorella, perché lei era innamorata perdutamente di Rowman Higgins, che considerava il suo fidanzato fin dall'età di quattordici anni, quando lui aveva annunciato che lei era il suo partner ideale e i loro padri avevano concordato verbalmente una futura unione. Dove mai si trovava questo Fitzgerald, per la miseria!

Purtroppo, per quanto riguarda il matrimonio, le donne d'élite non avevano scelta.

***

Intorno all'anno 600 d.C., una potente strega che si era separata dai druidi creò i primi lupi mannari. Selezionò i guerrieri più forti di quindici clan per creare un esercito pari a nessuno in tutto il mondo. Per unire un uomo con la ferocia e la forza della bestia da lei scelta - un orso - dovette compiere un rituale così oscuro che dopo la sua morte tutti coloro che conoscevano il segreto furono massacrati, per evitare che qualcuno osasse ripeterlo. In ogni caso, questo è ciò che dicono le leggende.

In ogni caso, la strega doveva sacrificare qualcuno che amava per il rituale, ma il problema era che non aveva alcun attaccamento a nessuna creatura vivente. Se fosse vissuta nel nostro tempo, probabilmente sarebbe stata ritenuta una psicopatica o una sociopatica. Almeno così pensava Chiara. In ogni caso, l'unica creatura vivente di valore per la strega era il lupo selvatico che aveva trovato da cucciolo e allevato come cane da guardia. La strega (il suo nome non è sopravvissuto, purtroppo) decise di sacrificarlo, ma c'era una discrepanza e alla fine, invece dello spirito di un orso, le persone che aveva maledetto (anche se Chiara non la considerava una maledizione, perché dava loro un sistema immunitario impenetrabile e le malattie umane non erano terribili per i licantropi) ricevettero lo spirito di un lupo. Più della metà non sopravvisse e la strega si ritrovò con un centinaio di feroci guerrieri in grado di trasformarsi in lupi attraverso deformazioni impensabili. Tuttavia, ha commesso un errore di calcolo: i suoi guerrieri si sono dimostrati sterili.

Nei dieci anni in cui si era formato il clan dei lupi, ribattezzato comunità negli anni Novanta in omaggio al cambiamento dei tempi e dell'umanità, non c'erano state gravidanze nelle famiglie di licantropi, finché un giorno la moglie di uno di loro ebbe un bambino. Naturalmente, la povera ragazza fu accusata di tradimento e quasi uccisa, ma in qualche modo diede comunque alla luce un bambino sano, che subito dopo la nascita i lupi annusarono come uno di loro. Il bambino è nato con uno spirito da lupo. Ma per gli otto anni successivi è stato l'unico figlio del clan dei lupi. E si è rivelato latente. Quando altre due donne rimasero incinte nello stesso periodo ed entrambe diedero alla luce bambini con lo spirito del lupo, ma senza la capacità di tornare indietro, la strega iniziò a cercare un modo per correggere l'errore che la maledizione aveva commesso. I suoi guerrieri stavano invecchiando e l'esercito poteva semplicemente scomparire, mentre lei stessa sarebbe vissuta per altre centinaia di anni, grazie a un altro incantesimo oscuro che rallentava il suo numero di vite. Non voleva concedere l'immortalità ai suoi cani da guardia, ma ha trovato un modo per combinare le donne dei suoi guerrieri con lo spirito del lupo. Sacrificò il capo del clan, che considerava il più prezioso in quanto il più forte degli uomini. Naturalmente non andò di nuovo come pensava, le donne erano molto più deboli degli uomini e, sebbene lo spirito del lupo avesse preso piede in loro, fino all'ultimo era latente.

I problemi sono iniziati quando sia gli uomini che le donne hanno cominciato a provare un certo senso di appartenenza alla presenza di coniugi altrui nel loro petto. È a causa di questo sentimento che sono iniziati tutti i problemi delle donne licantrope.

È il modo in cui la natura ha disposto che gli esseri umani della loro specie possano percepire la cosiddetta coppia corrispondente - una persona con cui c'è compatibilità genetica - la prima volta che si incontrano. Così come non possono avere figli con un umano non licantropo nel novantanove per cento dei casi, non possono avere figli con un umano licantropo che è geneticamente incompatibile con loro. Un umano della sua specie può avere un numero illimitato di coppie corrispondenti, e può percepirle tutte quando si incontrano. Oppure potrebbe non trovarne mai uno per il resto della sua vita. Dipende dalla genetica e dalla fortuna. Nel caso del padre di Chiara, ha incontrato tre volte la donna giusta. Sua sorella maggiore Regina ne aveva incontrati tre, Amelia aveva avuto il secondo, a meno che Noah Fitzgerald non si sbagliasse, e Chiara, a ventun anni, non aveva incontrato nessuno. Era un peccato, anche se non aveva intenzione di sposarsi. Purtroppo, la decisione di sposarsi era presa esclusivamente dagli uomini, soprattutto negli ambienti più elevati.

Lo stile di vita nei Comuni era troppo conservatore. Non sono progrediti molto dal Medioevo. Il capo dei Comuni era ancora scelto dal licantropo più puro. I Fitzgerald sono stati re non incoronati di generazione in generazione. Non avevano mai avuto un figlio da una popolana, ma la maggior parte degli altri clan si era sposata per centinaia di anni con degli umani e alcuni erano anche riusciti ad avere dei figli. Degli undici clan di licantropi rimasti, i Fitzgerald erano i più potenti, mentre gli O'Shea erano al quinto posto e gli Higgins al quarto. Naturalmente, il padre non si lascerà sfuggire l'occasione di far sposare Amelia con il futuro capo per un po' di Higgins. E non importava che fossero innamorati l'uno dell'altra. L'amore non è mai stato al primo posto per gli uomini, erano troppo preoccupati della loro posizione, mentre le donne dovevano soffrire in silenzio, perché i padri e i fratelli le ripudiavano semplicemente per la loro disobbedienza, e il ripudio era come la morte. La povera Amelia non aveva scelta. Avrebbe dovuto sposare Noah Fitzgerald. È vero, c'era una piccola speranza che avesse scambiato la ragazza tra la folla di persone presenti al ricevimento e che non fosse affatto alla sua altezza, ma era una speranza minima.