Capitolo 3

Mi stringevo il braccio, il dolore così acuto da essere ormai diventato torpore, i denti serrati mentre mi rialzavo dal freddo marmo.

Gli uomini che mi avevano spinto formavano ora un muro di completi neri, aprendosi per lasciar passare la figura che irrompeva nella sala.

Andò dritto da Angela, la voce bassa, possessiva.

«Che cos’è successo? Ho sentito che qualcuno ti stava dando problemi.»

Era alto — tutto spigoli netti e lana nera su misura, un volto scolpito per il potere. Sembrava in ogni dettaglio l’erede designato.

Angela si voltò, lanciandomi uno sguardo capace di avvelenare l’acqua.

Lo sguardo di Alessandro seguì il suo, freddo e valutativo, raschiandomi addosso come se fossi qualcosa di appiccicato alla sua scarpa.

Ingoiai il sapore metallico della rabbia, costringendo la ragione nella mia voce.

«Alessandro. Sono Evelina. La scelta di tuo nonno per te. Ti ho chiamato pochi minuti fa. La tua… Angela ha—»

«Taci.»

Mi zittì con un gesto affilato come una lama.

«Non mi interessa cosa sia successo.»

«E non mi interessa chi tu sia. In ginocchio. Subito. Chiedile scusa.»

Per un istante rimasi troppo scioccata per parlare. Poi mi sfuggì una risata incredula.

Loro avevano implorato questa unione. Io ero la fidanzata legittima.

E lui pretendeva che mi inginocchiassi? Senza nemmeno fingere di ascoltare?

«Signor Vitale,» dissi, la voce tesa come un filo d’acciaio, «potremmo non provare sentimenti l’uno per l’altra. Potresti preferire lei. Ma io sono la tua fidanzata ufficiale. Questo non merita neppure un minimo di rispetto?»

«È lei che ha profanato il luogo del mio matrimonio. Eppure tu pretendi che mi inginocchi? Con quale diritto?»

«Il diritto?» Alzò un sopracciglio, incarnazione pura del disprezzo.

«Il diritto è che sei tu quella che si aggrappa a questo matrimonio. Quello che mio nonno mi ha imposto.»

«Se il vecchio non avesse sventolato l’eredità come un’esca, non sprecherei nemmeno un respiro per una contadina sudicia di qualche buco siciliano. Mi fai ribrezzo.»

I suoi occhi si soffermarono sulla polvere sui miei vestiti, il labbro che si incurvava.

«E non pensare che sposarti in famiglia ti dia il permesso di tormentare ciò che è mio. Disturba ancora Angela e ti farò sparire da questa famiglia. Per sempre.»

Ero oltre l’esasperazione.

«Signor Vitale, devi capire—»

«Chi credi di prendere in giro?» intervenne Angela, il volto compiaciuto.

«Aspetta che Alessandro annulli davvero il matrimonio. Vediamo se sarai ancora così fiera.»

«Dovrebbe essere in ginocchio a ringraziare per questa occasione! Non oserebbe mai porre fine lei stessa a tutto questo.»

Guardandoli, una risata fredda e limpida mi salì dalla gola.

«La famiglia Vitale? Cosa sono, davvero? Pensi sul serio di essere un premio d’oro? Che ogni donna sogni questo?»

Un’ondata di mormorii sconvolti esplose tra i presenti.

«È impazzita? Questa è la famiglia Vitale!»

«Chi non vorrebbe sposare Alessandro? Dovrebbe sopportarlo! Sono solo decorazioni!»

Il loro chiacchiericcio era assurdo.

I Vitale erano ricchi, sì. Ma il loro potere era un castello di carte — costruito su accordi marci e territori mantenuti con la paura. La loro rotta di spedizione cruciale? La linfa vitale dell’impero?

Scadeva tra un mese.

Senza rinnovo, lo splendore sarebbe svanito da un giorno all’altro, lasciandoli mediocri come qualunque altra famiglia. Ecco perché il vecchio Vitale era strisciato da mio padre, perché aveva implorato questo matrimonio. Sapeva che io venivo preparata per guidare gli interessi della mia famiglia. Quando avevo respinto le sue avances, si era rivolto a mia madre, seducendola fino a ottenere questo tradimento.

Questo matrimonio doveva essere una fusione strategica. Ma ora sembrava che l’azzardo disperato del vecchio sarebbe stato distrutto dal suo stesso nipote.

Per Alessandro e Angela, il mio silenzio sembrava una sconfitta.

«Ultima possibilità,» disse Alessandro, l’impazienza scolpita sul volto. «In ginocchio. Chiedi scusa. O il matrimonio è annullato.»

Sollevai il capo, incrociando il suo sguardo. La mia voce era calma, definitiva.

«Bene. Allora il matrimonio è annullato. Non ho bisogno della tua “occasione”.»

Silenzio assoluto. Poi il volto di Alessandro si oscurò, l’arroganza casuale sostituita da qualcosa di freddo e letale.

«Stupida puttana,» sibilò, avvicinandosi fino a farmi vedere la violenza nei suoi occhi. «Credi di potermi umiliare in casa mia e andartene così?»

Si voltò verso le guardie.

«Chiudete le porte. Nessuno esce.»

Il suo sguardo tornò su di me, un predatore che mostra i denti.

«Se non c’è matrimonio, non sei più la mia fidanzata. Sei un’intrusa. E noi abbiamo i nostri modi di occuparci di quelle.»

Le guardie si mossero a bloccare le uscite. Il sorriso di Angela era una ferita rossa e crudele.

Il mio cuore martellava — non per la paura, ma per una rabbia così pura da sembrare lucidità. Avevo dichiarato guerra, e lui l’aveva appena portata a un altro livello.

Rimasi ferma, il telefono un peso gelido nella mano.

Una chiamata. Solo una.

Sarebbe stata la mia salvezza… o la mia rovina?