Capitolo 2

Domani è il giorno del mio matrimonio.

Gli uomini più potenti della mia famiglia — i consiglieri più fidati di mio padre — saranno presenti e osserveranno ogni cosa.

Se vedranno la tenuta che il mio padrino mi ha donato trasformata in una camera ardente, lo scandalo farà a pezzi il nostro mondo.

La voce di Alessandro al telefono era fredda e levigata come ghiaccio.

«Non ho tempo per le tue isterie.»

Soffocai la rabbia, la gola tesa dallo sforzo di mantenere un tono controllato.

«Alessandro, pur apprezzando la tua… iniziativa con le decorazioni, la tua Angela ha trasformato il luogo del mio matrimonio in una veglia funebre.»

«Richiama il tuo cane. E i tuoi uomini. Subito.»

La linea cadde prima che potessi aggiungere altro. Il segnale muto ronzò come un insetto intrappolato.

Rimasi immobile, il telefono ancora premuto contro l’orecchio.

Era questo l’abbinamento ragionevole e adatto che mia madre mi aveva promesso?

Un ghigno squarciò il silenzio. Angela.

«Hai sentito? Le tue lamentele per lui non significano nulla.»

«Se non avessi manipolato quel vecchio Vitale per questa farsa, una contadina siciliana come te non sarebbe nemmeno degna di leccare gli stivali di Alessandro!»

Il suo sguardo mi raschiò addosso — ero ancora coperta della polvere del viaggio. Il suo disprezzo aveva un peso fisico.

«Mettiamo le cose in chiaro. Alessandro è sempre stato mio. Questo…» fece un gesto verso i drappi funebri, «…è il mio antistress.»

«Se vuoi arrivare all’altare domani, chiuderai quella bocca e resterai fuori dal mio cammino.»

Inspirai aria così fredda da bruciarmi i polmoni.

«Ciò che tu sei per lui è irrilevante. Questa è una mia proprietà. Rimuovi le tue… decorazioni. E te stessa. Ora. Oppure farò in modo che tu venga rimossa.»

La risata di Angela era affilata come una lama.

«Ignoratela! Continuate a lavorare!»

«Sua proprietà? Questa tenuta appartiene ai Vitale! Lei è solo la spazzatura che lasciano dormire nella stanza degli ospiti!»

«Oggi ti do il funerale che meriti,» sputò, «e voglio proprio vedere come pensi di fermarmi.»

Un tremito di furia pura mi attraversò.

Avevo fronteggiato capi rivali, negoziato con uomini che comandavano eserciti. Ma questo… questo era qualcosa di nuovo.

Avevo finito di parlare. Il telefono era già nella mia mano, sicurezza in selezione rapida.

«Venite subito nella sala principale. C’è un ratto da sterminare.»

Il volto di Angela si arrossò di colpo. Strattonò il guinzaglio.

«Put*tana! Questo è per avermi mancato di rispetto!»

Il mastino si lanciò su di me. Caddi pesantemente sul pavimento di marmo, i denti che affondavano nel mio braccio con un rumore nauseante.

Urlai mentre mi scuoteva come una bambola di stracci, il tessuto che si strappava. Un dolore accecante mi attraversò il corpo mentre cercavo di strisciare all’indietro.

Angela osservava soltanto, battendo le mani e ridendo con piccoli latrati di gioia.

Riuscii a rialzarmi a fatica, il sangue che impregnava la manica. Feci un passo verso di lei, ma le guardie di famiglia mi circondarono — le loro mani si chiusero sulle mie braccia, torcendole dietro la schiena.

«Che state facendo?!» ringhiai, il sapore metallico del sangue in bocca.

«Sono io la padrona di questa casa! Lei è l’intrusa! Ha scatenato quella bestia contro di me!»

La guardia capo evitò il mio sguardo.

«Gli ordini vengono da Miss Angela. Ha richiesto il suo allontanamento. Noi eseguiamo soltanto.»

Altri membri della famiglia Vitale mormorarono tra la folla crescente.

«Ha un desiderio di morte, sfidare Angela…»

«La proprietà è della famiglia. Lei è temporanea. Un inconveniente.»

«Perché non ingoia l’affronto? Così non ci sarà alcun matrimonio.»

Rinfrancata, Angela incrociò le braccia, il sorriso curvo e velenoso.

«Li senti? Questa è la tua ultima possibilità. In ginocchio. Chiedi scusa. Ammetti il tuo errore. Forse sarò misericordiosa.»

«Oppure dimenticati di domani.»

L’assurdità della situazione era quasi rinfrescante.

«L’errore qui sei tu, Angela. Non io. Non mi ripeterò. Fuori.»

La sua mano si mosse più veloce di quanto mi aspettassi. Lo schiaffo schioccò sulla mia guancia.

«Impara qual è il tuo posto, puttana testarda!»

Schivai il secondo colpo, i denti serrati, le mani strette ma ancora lungo i fianchi.

Avrei potuto spezzarle un braccio. Ma gli ordini della mia famiglia erano stati chiari: nessun conflitto aperto con il cuore dei Vitale prima che l’alleanza fosse sigillata.

Non era solo una questione di orgoglio. Era sopravvivenza.

Mi divincolai dalle guardie e mi mossi per intercettare il prossimo colpo di Angela.

Ma una spinta brutale da dietro mi fece volare.

La tempia colpì lo stipite di pietra. Stelle esplosero dietro i miei occhi. Sentii qualcosa cedere.

Un ruggito di furia pura fece tremare le fondamenta stesse della sala.

«CHI OSA TOCCARLA?»