Capitolo 3. Un aroma che attrae.

Maddox odiava viaggiare in barca, ma era l'unico modo per raggiungere Sutton Island.

A causa dei forti venti nella zona, piccoli aerei ed elicotteri stavano riscontrando problemi di volo; si erano già verificati alcuni incidenti, costringendo le autorità a vietare questo tipo di trasporto nell'area.

Non appena i suoi piedi toccarono terra, si allontanò rapidamente dalla barca, irritato perché nel giro di un giorno o due avrebbe dovuto risalire per tornare indietro.

Era preda del cattivo umore. Aveva indossato degli occhiali scuri per nascondere il suo sguardo severo, ma la sua postura era così intimidatoria che i passanti lo evitavano e abbassavano la testa per non provocarlo.

"Non sapevo che i Prescott avessero così tanta paura dell'acqua", schernì Aaron Miller, il rappresentante del branco di Freddy Browner.

Aaron era un uomo alto e abbronzato, con i capelli lunghi fino alle spalle, una corporatura muscolosa e solitamente taciturno. Ecco perché Maddox inarcò un sopracciglio quando lo sentì parlare.

"Ti hanno preso in giro quando sei sceso dalla nave?" chiese punzecchiandolo, ricevendo in cambio un'occhiataccia di disprezzo dall'altro.

Si odiavano, non c'era modo di negarlo. Erano due lupi alfa, legati a branchi in cui non avrebbero mai potuto esprimere appieno il loro potenziale. Le loro frustrazioni erano intrecciate alla loro natura rivale.

Aaron non era imparentato con i Browner. Vent'anni prima, durante l'ultimo "grande massacro di lupi", l'intero suo branco era morto. Suo padre era stato il capobranco.

Da bambino, aveva assistito all'irruzione in casa di fanatici religiosi armati fino ai denti, che avevano decapitato tutti i membri della sua famiglia. Quel trauma lo aveva reso introverso e spietato.

Freddy Browner lo salvò e lo accolse come un figlio. Lo nominò suo braccio destro, pur non assegnandogli alcun ruolo all'interno del branco. Questi erano riservati ai suoi figli gemelli, che avevano raggiunto la maggiore età qualche mese prima.

Come Maddox, anche Aaron Miller voleva lasciare quel branco e formarne uno proprio. Il problema per entrambi era che la maggior parte delle femmine era stata uccisa nel grande massacro.

I pochi branchi rimasti furono destinati agli attuali alfa e beta, come concordato dal Consiglio dei Lupi. Ciò garantì la forza e la sopravvivenza dei branchi superstiti.

Non avevano altra scelta per riprodursi; dovevano aspettare che le ragazze, ormai cresciute, raggiungessero l'età adulta per poterle scambiare.

Non potevano avere figli con gli umani; li usavano solo per il piacere, e le femmine fertili partorivano più maschi rispetto alle altre lupe. Ecco perché c'era una tale scarsità.

Rivendicarle senza previa negoziazione avrebbe significato una guerra aperta con il branco, e molti branchi si erano già uccisi a vicenda per una femmina fertile. Ecco perché il Consiglio dei Lupi dovette imporre quella legge.

«Incontreremo l'informatore alle undici del mattino al ristorante Sutton», annunciò Aaron seriamente, indicando il locale a cui si riferiva, situato a destra del molo. «E alle tre del pomeriggio incontreremo alcuni abitanti del posto nella hall dell'hotel Sutton», aggiunse, indicando alla sua sinistra.

L'isola aveva un solo molo, un solo grande ristorante e un solo hotel. Tutto si chiamava Sutton e tutto era a pochi metri di distanza l'uno dall'altro. Non potevano viverci più di mille o duemila persone.

Per Maddox, il cortile della villa dei Prescott era più grande di quell'isola. Una tale vicinanza gli provocava una sensazione di claustrofobia.

Aspettò che gli ufficiali indigeni perquisissero Aaron prima di entrare lui stesso, poi prese i suoi bagagli e lasciò il posto in direzione dell'unico albergo della zona.

Camminava lentamente per non incontrare di nuovo Aaron alla reception. Non sopportava di stare così vicina a quel lupo.

Per guadagnare tempo, si diresse verso la passerella del molo, dove passavano venditori ambulanti, pescatori e turisti.

Sutton era un'isola con spiagge meravigliose, molto popolare tra i ricchi che possedevano yacht o imbarcazioni proprie e amavano dedicarsi alla pesca sportiva, al kayak o semplicemente rilassarsi lontano dal trambusto delle città.

In passato era un cantiere navale militare, dove venivano costruite enormi navi, e di conseguenza sono rimasti alcuni edifici storici che ora sono adibiti a musei e ospitano importanti collezioni antiche che raccontano la storia dell'isola e dell'arte locale.

Sullo sfondo si ergeva il monte Wabaraki, che prende il nome dalla tribù indigena che abitava la zona centinaia di anni fa e che, secondo le brochure turistiche, vantava una magnifica cascata ed era un rifugio per gli uccelli migratori.

Maddox si fermò in mezzo al sentiero e posò la sua borsa da viaggio a terra. Si tolse gli occhiali da sole per osservare attentamente la montagna.

Il sole del mattino donava alla vegetazione una luce speciale, esaltandone i colori. Creava un'aura intorno ad essa, come un alone magico che ne accresceva la bellezza.

Da lupo, questo era il tipo di ambiente che desiderava: un luogo naturale e libero. Pensò che forse, dopo aver portato a termine questa missione, si sarebbe perso per qualche ora tra le montagne per rilassarsi prima di imbarcarsi di nuovo su quella nave puzzolente.

Fece un respiro profondo per lasciarsi avvolgere dagli aromi di quel luogo, che mescolavano quelli marini a quelli tipici della foresta, finché non ne percepì uno che attirò la sua attenzione.

Era un odore rancido e sgradevole, che cercava di sovrastare una fragranza dolce e floreale che sembrava richiamarlo.

"Che diavolo?" borbottò, infastidito, non capendo il contrasto di quegli odori.

Si diresse verso il margine del sentiero che si addentrava nel bosco. Cercò di affinare l'olfatto per distinguere i profumi e quindi riconoscerli.

«No...» esclamò, con la paura e la rabbia bloccate in gola mentre riconosceva l'aroma nauseabondo: era l'odore della carne putrefatta di un vampiro.

E quel dolce profumo mielato, che lottava per sopravvivere in mezzo a quella decomposizione, era innegabilmente quello di una femmina. Una giovane lupa fertile.

«Maledizione», mormorò inorridito, e corse immediatamente come un razzo verso la fonte di quell'odore, trasformandosi in lupo quando non fu più in vista degli umani.

Speravo di non essere arrivato troppo tardi.