Capitolo 4. Pericolo nella caverna.

Alana era riuscita ad aprire la grotta, rimasta chiusa al pubblico per decenni con grandi e spesse porte di ferro.

Persino gli abitanti del luogo non ricordavano quando fossero state costruite quelle porte; erano così pesanti che avevano persino installato un meccanismo automatico per facilitarne lo spostamento.

Ma le cerniere e gli ingranaggi erano talmente arrugginiti dal tempo e dalle intemperie che producevano un rumore orribile.

Era grata di essere lontana dal villaggio. Quel rumore avrebbe allertato gli umani che sorvegliavano la zona per conto del clan Barrett. L'avrebbero tradita, mettendola nei guai.

Una volta ottenuto l'accesso, fu investita da un odore sgradevole.

"Che schifo!" esclamò, coprendosi il naso con il braccio prima di entrare.

Quella grotta era stata utilizzata in passato come ingresso a una miniera di carbone costruita dai coloni che si erano insediati sull'isola secoli prima, i quali vi avevano anche installato il cantiere navale.

Lo abbandonarono dopo essersi imbattuti in centinaia di cadaveri in avanzato stato di decomposizione. Pensavano fosse un antico cimitero, senza immaginare minimamente che si trattasse di vampiri.

Alana non sapeva in quale momento della storia gli umani l'avessero sigillata e dimenticata, senza indagare su cosa contenesse. Era stata aperta da curiosi o cacciatori di tesori, come lei, all'insaputa delle autorità dell'isola.

Nell'antichità, i vampiri abitavano le regioni più impervie del pianeta. Si nutrivano di animali, ma dopo aver scoperto gli esseri umani e averne ottenuto il sangue e la carne, percepirono un potere superiore. Decisero quindi di invadere gli insediamenti umani e di ridurli in schiavitù per cibarsene.

Divennero una piaga che poteva essere debellata solo dai lupi.

Per proteggersi dagli attacchi dei predatori, i vampiri costruivano fortezze o si nascondevano in caverne profonde; tuttavia, quando le loro scorte di cibo finivano, uscivano allo scoperto e venivano braccati senza pietà o morivano di fame.

Forse era proprio questo che era accaduto ai vampiri imprigionati lì. Sutton era un luogo solitario finché un piccolo gruppo di indigeni non fece dell'isola la propria casa. Sicuramente arrivarono secoli dopo i vampiri.

Quando i coloni arrivarono e cacciarono gli indigeni, questi erano già immobili nella grotta. Non del tutto morti, però.

Alcuni riuscivano a muovere determinate parti del corpo e, con un'adeguata stimolazione, come la vicinanza del cibo, erano in grado di alzarsi in piedi, sebbene si muovessero lentamente. Forse è per questo che sigillarono la grotta.

Alana sapeva che l'odore di un lupo maschio adulto era un potente stimolo. Kurt glielo aveva spiegato una volta. Ecco perché non osava nemmeno ficcare il naso lì dentro.

Le femmine avevano un odore meno intenso, soprattutto se non avevano subito la trasformazione, come lei. Alana, che aveva appena vent'anni, non aveva mai subito la trasformazione, che era comune al raggiungimento dell'età adulta.

Non essendo stata cresciuta dai lupi, ma dagli umani, non aveva mai saputo cosa fare né come farlo. Ecco perché non era un lupo nel vero senso della parola. O almeno così credeva.

Era sicura che il suo odore non avrebbe attirato i vampiri, quindi si avventurò nella grotta. Lo aveva già fatto un paio di volte con suo fratello Ryan.

Le ossa di vampiro erano un oggetto prezioso sul mercato nero, sebbene fosse strano che fossero così richieste.

Quando accadde, lei e suo fratello non esitarono a cercare un pezzo. Il denaro che ricavarono li aiutò a coprire le spese per una settimana.

Il problema era che quasi nessuno conosceva l'esistenza di quel cimitero di vampiri. Solo pochi indigeni dell'isola e streghe provenienti da altre terre. I resti che richiedevano venivano solitamente utilizzati per la magia e la stregoneria.

Alana credeva che fosse questo il motivo per cui gli africani si interessavano a quelle cose.

Quella tribù si era stabilita a Sutton da diversi decenni; erano fuggiti dal loro paese a causa di guerre interne che li avevano quasi sterminati e ora sopravvivevano producendo e vendendo rimedi naturali, ma anche con il contrabbando e la santeria.

Era grata che avessero bisogno di quella risorsa in quel momento, perché lei aveva urgente bisogno della medicina miracolosa che producevano e non aveva molti soldi. Non voleva perdere suo padre. Aveva già perso troppo nella vita.

Entrò furtivamente nella grotta, illuminando il suo cammino con una torcia. Doveva camminare con cautela perché durante la stagione delle piogge il luogo si allagava, formando profonde doline che indebolivano il terreno.

Nel momento in cui avesse avvistato le prime ossa, le avrebbe raccolte e sarebbe scappato via. Aveva una strana sensazione.

Dopo aver percorso alcuni metri, udì uno strano ringhio. Non aveva mai sentito altro che il suono del vento o dei pipistrelli quando era entrato in quel luogo.

Si fermò per esaminare la zona con la luce della sua torcia. Non vide nulla di insolito, solo un gruppo di ossa di vampiro.

Corse verso di loro e riempì rapidamente i due zaini che aveva portato con sé.

Proprio mentre stava per finire, udì di nuovo il ringhio, sebbene questa volta fosse accompagnato anche da un misterioso rumore di trascinamento.

«Merda», sussurrò piano, notando che i ringhi si moltiplicavano, così come il trascinamento. Qualcosa si stava avvicinando a lei.

Prese la torcia e la puntò sulla fonte dei suoni. Si immobilizzò quando vide diversi vampiri che camminavano a fatica nella sua direzione, come zombi appena risorti dalle loro tombe.

La carne dei loro volti pendeva dalle ossa e da alcuni gocciolava sangue.

«Non è possibile», esclamò, terrorizzata. Non era mai successo prima.

La situazione precipitò quando un ruggito fragoroso echeggiò fuori dalla grotta. Era il ruggito di un lupo adulto, i cui pesanti passi facevano tremare la terra.

Stava correndo verso di lei.

«No!» esclamò lei, spaventata.

Se non fosse uscita di lì il prima possibile, sarebbe rimasta intrappolata. Il pavimento avrebbe potuto cedere a causa delle vibrazioni.

I vampiri furono sorpresi dalla vicinanza del predatore. Urlarono tutti insieme, spalancando le loro grandi bocche ossute piene di denti aguzzi.

Alana dovette tapparsi le orecchie per non impazzire a causa del rumore e corse fuori senza guardare dove andava, portando entrambi gli zaini.

I vampiri riacquistarono improvvisamente la mobilità e si precipitarono su di lei per divorarla, proprio mentre un enorme lupo entrava nella grotta.

Saltò sopra la giovane donna e atterrò sopra quelle creature nefaste.