Capitolo 2. Assumersi il rischio.

Alana O'Hara sedeva su una sedia accanto al letto del padre, controllando il suo respiro. Aveva paura che smettesse di respirare.

L'uomo soffriva da diversi anni di una grave malattia polmonare, ma pochi giorni fa le sue condizioni sono peggiorate considerevolmente e senza alcuna ragione apparente.

La sua famiglia non aveva le risorse per fornirgli le cure di cui aveva bisogno. Erano in bancarotta e a Sutton Island, dove viveva, non c'erano ospedali specializzati dove potesse ricevere le cure necessarie.

Per farlo avrebbero dovuto recarsi ad Augusta, la capitale del Maine, o in qualsiasi altra città vicina, ma ora non potevano permettersi quel lusso.

Il denaro che guadagnavano bastava appena per il cibo quotidiano, e se si allontanavano dalla fattoria, anche solo per poche ore, questa veniva distrutta, lasciandoli in strada.

Tempo fa era stato loro offerto del denaro per la loro fattoria, ma si trattava solo di poche monete che non rappresentavano nemmeno la metà del valore reale di quei terreni.

Si rifiutarono di vendere, ma ora dei criminali spietati si aggiravano per i campi distruggendo i raccolti solo per tormentare gli abitanti.

Presumibilmente erano alleati della compagnia che voleva acquistare le loro terre, e stavano cercando di costringerli ad abbandonare l'isola. Coloro che si sentirono intimiditi e se ne andarono videro le loro case demolite per impedirne il ritorno.

Molti erano già partiti per la terraferma, stanchi della situazione. La sua famiglia rimase perché non aveva altro posto dove andare. Non avevano nulla al di fuori di quell'isola.

"Maledizione, dov'è Ryan?" si lamentò Alana, guardando fuori dalla finestra in direzione della strada che portava al villaggio.

Poi controllò il cellulare. Attese con ansia una risposta.

La porta si aprì e apparve suo fratello minore, Keenan, di dodici anni.

—Posso mangiare il riso avanzato?

—Sì—rispose lei, e controllò i messaggi sul suo cellulare per l'undicesima volta circa, nel caso ne avesse perso qualcuno.

—Posso guardare la TV finché non arriva Ryan?

-Sì.

Il ragazzo guardò con malinconia il padre, che sembrava immerso in un sonno profondo.

—Se Ryan non viene, posso restare sveglio tutta la notte?

Alana fece un respiro profondo e si alzò per osservare il mondo esterno attraverso la finestra.

"Arriverà presto. Me l'ha promesso", disse lei, stringendo la mascella.

Ryan era determinato a partecipare a un gruppo di sicurezza organizzato dai pochi residenti rimasti sull'isola, per combattere i criminali che li affliggevano.

Ecco perché era quasi sempre via, impegnato in riunioni e corsi di formazione. La lasciava sola ad affrontare il peso di prendersi cura del padre malato e del fratello minore affetto da sindrome di Down.

Sentendo un gemito provenire dal padre, Alana rivolse immediatamente la sua attenzione all'uomo.

Stai bene, papà?

Non rispose. Vedere il suo corpo debole, pallido e ossuto sul letto le spezzò il cuore e la riempì d'odio.

Era certa che il suo deplorevole stato di salute non fosse dovuto unicamente alla malattia, ma a qualcosa di deliberatamente provocato. Era peggiorato in pochi giorni.

Sentendo arrivare un messaggio sul cellulare, sobbalzò e si voltò verso la finestra per controllarlo. "Siamo fuori."

Il messaggio la lasciò perplessa. Era di Kurt, l'uomo che le aveva fornito la medicina che lei aveva dato a suo padre, ma quel "noi siamo" le fece pensare che non fosse solo. E questo la preoccupò.

Kurt era un lupo, come lei, ma solitario, senza branco. Era un negoziatore. Si guadagnava da vivere comprando e vendendo cose.

"Resta con papà. Esco un attimo", disse a Keenan.

Dove stai andando?

—Proprio qui. Non mi allontanerò molto dalla fattoria.

E non lo fece. Uscendo, trovò Kurt seminascosto dietro i pollai.

Era un uomo di circa cinquant'anni, magro, con un'espressione spaventata. Parlava poco e camminava molto velocemente, come se stesse fuggendo da qualcosa, nonostante zoppicasse vistosamente. Portava sempre uno zaino pieno di effetti personali sulle spalle.

"Hai portato quello che ti ho chiesto?" chiese lei con ansia.

Kurt indietreggiò verso il retro del pollaio, costringendola a seguirlo, così Alana poté vedere le due persone che erano con lui.

Si trattava di un uomo e una donna dalla pelle scura, con ornamenti di legno che perforavano le orecchie e il naso.

Portavano al collo lunghe collane di semi, denti di animali e conchiglie, e indossavano abiti dai colori vivaci.

-Cosa sta succedendo?

"Vogliono parlare con te", lo informò Kurt.

"Di cosa si tratta?" chiese Alana con sospetto.

Non avendo i mezzi per portare il padre in ospedale, si mise in trattativa con Kurt per una medicina "miracolosa" che quest'ultimo acquistò da quegli africani che si erano stabiliti sull'isola anni prima.

Si trattava di uno sciroppo in grado di rigenerare qualsiasi organismo danneggiato, sebbene il suo effetto durasse solo dodici ore.

Il problema era che, a causa di alcuni problemi di salute che l'uomo aveva avuto nei giorni precedenti, aveva bisogno di una dose doppia. Per questo motivo aveva terminato la cura prima del previsto.

"Dicono che ti daranno una medicina più potente che guarirà completamente tuo padre, ma tu devi trovare qualcosa per loro", ha comunicato Kurt.

"Di cosa hai bisogno?" chiese lei, incuriosita.

—Ossa di vampiro— rispose l'uomo africano.

La richiesta la sconvolse. Ottenere quel bottino non era un'impresa facile; avrebbe dovuto correre un rischio enorme.

"Quando?" chiese lei, pronta a provare.

«Non può andare oltre domani», rispose l'uomo con una voce roca che le gelò il sangue.

"Cosa mi daranno in cambio?" chiese, rincuorata.

La donna che lo accompagnava estrasse dal vestito una piccola borsa legata con una cordicella.

"Questo non solo lo libererà dalla malattia, ma anche dal veleno che gli scorre nelle vene", ha detto l'africano.

Alana scambiò uno sguardo angosciato con Kurt, il quale però abbassò la testa, a indicare che in quella circostanza non sarebbe intervenuto.

Sull'isola, si sospettava che gli uomini che sabotavano i raccolti e distruggevano le case stessero contaminando l'acqua dei pozzi per far ammalare gli abitanti che si rifiutavano di andarsene.

Gli africani sembravano confermare quelle teorie; dovevano sapere che ciò che aveva peggiorato le condizioni del padre era un veleno impiantato, ma quelle persone non offrirono mai spiegazioni. Si limitarono a negoziare.

—Lo farò. Cercherò quelle ossa come prima cosa domani mattina.

Gli africani sembravano soddisfatti.

"Allora verremo a prenderli stanotte", rispose l'uomo.

Kurt lanciò ad Alana un'occhiata di avvertimento. Entrambi sapevano il grande pericolo che correvano i lupi entrando in una grotta infestata dai vampiri.

Se non eri addestrato al combattimento, la morte era certa, e quella lupa non era preparata ad affrontare situazioni del genere.