Capitolo 1. La pecora nera della famiglia.

Maddox Prescott era il secondogenito del maschio alfa del suo branco. Il ribelle, l'indisciplinato, quello dal carattere difficile e dall'atteggiamento arrogante.

"La pecora nera della famiglia", volevano definirlo alcuni, ma lui era tutt'altro che una pecora.

Sebbene suo padre fosse l'alfa e Eric, suo fratello maggiore, il beta, lui era il lupo più pericoloso e astuto del branco.

Come suo fratello, aveva ereditato la forza e l'autorità del padre, ma a differenza di Eric, che era un individuo calmo, strategico e calcolatore, Maddox era nato con la ferocia interiore della madre: una femmina alfa altezzosa, coraggiosa, intelligente e determinata, sebbene anche un po' impulsiva e spietata.

Nel branco dei Prescott, o in quel che ne restava, era rispettato tanto quanto suo padre o suo fratello. Nelle sue vene scorreva sangue alfa, cosa che dimostrava con il suo sguardo scuro e gelido e il suo atteggiamento di sfida.

In un branco di lupi tradizionale, in tempo di pace, un lupo con tali caratteristiche verrebbe espulso dal gruppo o se ne andrebbe per formare un proprio branco, poiché la sua autorità si scontrerebbe con quella dei suoi superiori.

Il problema era che Armand Prescott, suo padre, non poteva permettersi di perdere altri uomini. Tanto meno uno forte come suo figlio.

Quando la minaccia non era imminente, lo mandava ad Augusta, la capitale del Maine, a lavorare per il branco su questioni governative, ma ora, lì a Portland, stavano subendo gravi attacchi.

«Padre, mandare Maddox a Sutton ci causerà problemi», disse Eric. «Lascia andare me. La mia presenza dimostrerà più autorità. Io sono il beta.»

"Lo so, figliolo, ma ho bisogno di te qui con il branco. Se i responsabili dell'incendio alla nostra fabbrica di mobili osano invadere la villa, avrò bisogno di maschi capaci e obbedienti per affrontarli. Maddox è molto capace, ma non ascolta nessuno; agisce sempre di testa sua. Non posso mettere a rischio la sicurezza della famiglia; abbiamo quattro femmine fertili da proteggere. Ecco perché preferisco che lui sia fuori a svolgere indagini, e che tu resti al mio fianco."

Eric ringhiò, contrariato da quella decisione. Maddox, con la sua personalità indolente e spensierata, si era facilmente guadagnato l'affetto e la lealtà degli altri lupi.

Temeva che suo fratello, diventando il rappresentante del branco fuori casa, sarebbe stato tentato di stringere alleanze e legami con altri lupi con l'intento di affrontarlo in futuro.

Quando Armand si dimise da capobranco, fu il suo turno di prendere il suo posto, ma anche Maddox possedeva lo spirito di un alfa. Se avesse osato sfidarlo e lottare per la posizione con il suo appoggio, si sarebbe trovato in seri guai.

Ecco perché voleva che gli restasse vicino, per tenerlo d'occhio e impedirgli di concludere affari alle sue spalle.

Quello che Eric non sapeva era che Maddox non aspirava a guidare quel branco. Desiderava ardentemente lasciare la sua famiglia e crearne una tutta sua.

Il branco di Prescott si basava su idee obsolete che lui non condivideva, e i pochi membri rimasti non erano propensi a sperimentare nulla di diverso. Avevano sopportato così tante difficoltà da essere diventati diffidenti e cauti.

Maddox preferiva correre dei rischi. Ecco perché si nascondeva dietro la porta d'ingresso dell'ufficio di suo padre.

Voleva origliare la discussione che stava avendo con suo fratello per scoprire in anticipo quali piani avessero in mente per lui. In questo modo, avrebbe potuto preparare delle strategie per sventarli.

"Mandate William", insistette Eric, riferendosi al cugino. "Se serve solo a raccogliere informazioni, può essere utile."

"So che può farlo, ma sospetto di Freddy Browner e di questa alleanza che improvvisamente vuole stringere con me", ha ribattuto Armand, riferendosi al capo del branco vicino, che gli aveva inviato informazioni su una possibile minaccia contro i branchi di lupi del Maine proveniente da Sutton Island.

Entrambi subirono attacchi spietati. Per questo Freddy propose di unire le forze per indagare, inviando un rappresentante di ciascuno a Sutton.

Tra i branchi esistevano da tempo faide per il controllo del territorio e delle femmine fertili. Alcuni maschi alfa cercarono di risolvere i conflitti formando un Consiglio dei Lupi, come fece Armand, ma altri, come Freddy, preferirono agire da soli.

Ecco perché Armand sospettava che Freddy ora volesse lavorare in squadra.

«Maddox è diffidente e malvagio», continuò l'alfa. «Saprà come gestire il rappresentante di Freddy e procurarci le informazioni di cui abbiamo bisogno. Se si tratta di una trappola, la farà a pezzi. Sa esattamente come trattare i traditori.»

Eric sbuffò, incapace di confutare la sua teoria. Suo fratello era bravissimo a scovare segreti e a smascherare le spie.

I lupi maschi stavano scomparendo. Finora, quest'anno, ne avevano già persi quattro: due del branco di Browner, uno del suo branco personale e un lupo solitario che raramente si avventurava oltre i confini dello stato.

Quest'ultimo, Terry Jordan, fu trovato smembrato in una piantagione di proprietà dei Browner nella città di Ashland, con strani segni sul corpo.

"Rogers ha confermato che i segni che Terry aveva sulla pelle risalivano alla vecchia alleanza anti-lupi mannari?" chiese Eric.

Armand fece un respiro profondo e si appoggiò allo schienale della sedia, con aria stanca. Rogers Phillips era il membro più anziano del suo branco, un ex beta che aveva lavorato per suo padre e ora era il suo consigliere.

Rogers conosceva le antiche storie sulla crudele sterminio che i lupi avevano subito per centinaia di anni, quando gruppi di fanatici religiosi ne avevano scoperto l'esistenza e si erano organizzati per eliminarli.

"È il simbolo dello stemma degli antichi cacciatori di lupi", riconobbe Armand, "la sagoma di un lupo con due spade sopra di esso a formare una X. Ha esattamente la stessa forma. L'hanno marchiato a fuoco sulla pelle di Terry prima di smembrarlo."

Eric ringhiò con rabbia.

—In tal caso, potremmo trovare una nuova cellula di quel gruppo a Sutton.

—Non sappiamo se siano veri seguaci di quelle persone o un branco di sciocchi imitatori.

"Con tutto il dovuto rispetto, mio signore, un pugno di folli non torturerebbe e massacrerebbe un maschio. Sebbene Terry fosse un lupo solitario, e i lupi perdano parte della loro forza quando vengono separati dal branco, era di gran lunga più forte di un essere umano medio. Inoltre, i suoi artigli erano ricresciuti; deve essersi trasformato in lupo durante le violenze subite. Gli assassini devono essere stati individui esperti che ci conoscono e sono addestrati a combatterci."

"L'ultima cosa di cui abbiamo bisogno ora è di dover sopportare l'ombra degli sterminatori. Non ne abbiamo più sentito parlare da vent'anni", si lamentò l'alfa. "Si avvicina il gala delle femmine. Nancy sta preparando tua sorella Casey a scambiarla con la femmina fertile di un altro branco, così da poterti trovare una moglie. Quell'incontro è cruciale per la nostra sopravvivenza."

Eric si raddrizzò, sentendosi a disagio. Il gala delle femmine era un evento organizzato dal Consiglio dei Lupi per lo scambio di femmine fertili. I capi dei branchi più potenti, come il loro, avevano concordato questa strategia nove anni prima.

Venivano dati all'alfa o al beta che aveva bisogno di un partner per sposarsi e procreare.

Avere figli con una lupa garantiva la sopravvivenza del branco, poiché era impossibile riprodursi con gli esseri umani.

Eric sapeva che presto sarebbe arrivato il momento di avere una compagna. In quanto futuro alpha, era suo dovere garantire la continuazione della razza, ma... era davvero questo ciò che desiderava?

Maddox, sentendo che suo fratello non avrebbe fatto altre domande, si allontanò dalla porta con la furtività di un predatore.

Il compito che stavano cercando di imporgli lo compiaceva e lo infastidiva in egual misura.

Da un lato, sarebbe stata l'occasione perfetta per lasciare la villa, stare lontano dalla famiglia e fare tutto ciò che desiderava, ma dall'altro, significava assumersi una responsabilità troppo pesante.

Avrebbe dovuto condividere il viaggio con un lupo di un altro branco che non sopportava. Inoltre, la scomparsa e la morte di altri lupi lo avevano messo di pessimo umore.

Se scoprissi che Sutton è il responsabile di quegli eventi, agirei senza esitazione.

Sebbene non si sentisse a suo agio a vivere con la sua famiglia, non voleva che morissero. Se qualcuno avesse minacciato i Prescott, avrebbero dovuto vedersela con lui.

Non voleva soffermarsi su quella possibilità per non innervosirsi e andò in camera sua a preparare il necessario per il viaggio.

Desiderava ardentemente trovare in quella missione la libertà di cui aveva bisogno. Altrimenti, sarebbe impazzito.

La pressione che sentiva in quanto secondogenito dell'alfa stava per esplodergli in testa. Sarebbe diventato un pericolo per tutti.