3

—Otto Berman

ERA PEGGIO DI QUANTO MI ASPETTASSI.

Adriana stava piegando con cura una camicetta e la metteva in una valigia sul letto. Indossava una maglietta oversize di T-shirt e calzini di Natale, e rotoli di carta igienica erano sparsi per la stanza.

Qualche anno fa, Adriana aveva attraversato una fase di ribellione e si era tagliata i capelli in un taglio corto. Non avevo mai visto mia madre così inorridita. Adriana aveva perso la sua carta di credito, i suoi corsi di recitazione nella nostra scuola femminile, ed era stata guardata torva ogni giorno per un mese. Ora era cresciuta in un caschetto liscio, ma era stato allora che avevo imparato che tagliarsi i capelli in questa casa era peggio di un omicidio.

Con pareti blu scuro, modanature bianche e accenti dorati, la stanza di Adriana sarebbe sembrata adatta per un home staging ... se non sembrasse che un costumista ci abbia vomitato dentro. Alle pareti erano appesi poster di famose opere teatrali come Il grande Gatsby . Strani oggetti di scena erano appoggiati sul mobiletto: piume, cappelli e maschere di carnevale. Cose che ti facevano venire il mal di testa mentre cercavi di capirne lo scopo, come la testa gigante del coniglio sul letto.

Non credevo che papà sapesse che stava pagando ogni centesimo degli oggetti di scena della scuola di arte drammatica di Adriana. Ma mio padre non si preoccupava troppo di mia sorella. Finché lei era dove doveva essere, era felice. Semplicemente non la capiva, né lei capiva lui.

Con un sospiro, presi la camicetta dalla sua valigia e andai alla cabina armadio per riappenderla. Ignorò la mia presenza, sfiorandomi le spalle mentre passava con un paio di jeans.

"Cosa c'è con tutta quella carta igienica?" chiesi, infilando la camicia su una gruccia.

Tirò su col naso ma non rispose.

L'ultima volta che l'avevo vista piangere era al funerale del nostro nonno quando aveva tredici anni. La mia sorellina era una delle persone meno emotive che avessi mai incontrato. In effetti, pensavo che l'idea delle emozioni la ripugnasse. Il mio stomaco si contorse per la preoccupazione, ma sapevo che Adriana apprezzava la pietà tanto quanto amava i film strappalacrime. Li odiava.

Presi i jeans dalla valigia e andai all'armadio . "Allora, dove vai?"

Mi superò con un bikini giallo a pois. "Cuba.

Arabia Saudita. Corea del Nord. Scegline uno."

Continuammo questa danza di fare e disfare le valigie come un nastro trasportatore umano.

Aggrottai le sopracciglia. "Beh, non mi hai proprio dato una buona lista. Ma l'Arabia Saudita è fuori se hai intenzione di indossare questo costume da bagno." Lo piegai e lo misi via.

"L'hai incontrato?" chiese, passandomi accanto con una tunica zebrata.

Sapevo che intendeva il suo futuro marito.

Esitai. "Sì. Lui è, uh... molto carino."

"Dove metterò tutti i miei oggetti di scena?" Gettò le mani sui fianchi e fissò la sua piccola valigia come se si fosse appena resa conto che non era una borsa di Mary Poppins.

"Penso che dovranno restare qui."

Il suo viso si corrugò come se stesse per piangere. "Ma adoro i miei costumi." Ora le lacrime le colava. "E il signor Coniglio?" Afferrò la testa del coniglio gigante dal letto e la tenne accanto alla sua.

"Beh... non sono sicura delle politiche di spedizione della Corea del Nord, ma scommetto che il signor Coniglio non passerà."

Si gettò sul letto e piagnucolò, "E Cuba?"

"Probabilmente è una possibilità migliore."

Annuì come se fosse una buona idea. "Ho una produzione di Alice nel Paese delle Meraviglie in arrivo." Si asciugò le guance, aveva già finito di piangere.

"Chi interpreti?" Sapevo che non era Alice. A mia sorella non piacevano i costumi mainstream o le bionde.

"Lo Stregatto." Sorrise.

"Sì, sembra proprio te." Andai nell'armadio e trovai un vestito nero con spalline sottili che avrebbe potuto indossare a pranzo. Ci volle un attimo per trovarlo perché era schiacciato tra un costume di Legend of Zelda e uno di Peter Pan.

Appoggiai il vestito sul suo letto. "È meglio che ti prepari.

Ci sono quasi tutti."

"Ryan mi ha lasciato," disse impassibile.

La mia espressione si addolcì. "Mi dispiace tanto, Adriana."

"Non capisce perché mi sposo e non vuole più vedermi. Quindi, non deve amarmi molto, vero, Elena?" Mi guardò con grandi occhi castani.

Feci una pausa.

Spiegare la razionalità a mia sorella e alleviare un po' il suo dolore, o strappare il cerotto?

"Giusto."

Annuì. "Scendo presto."

Ero al piano di sotto, stavo svoltando l'angolo nel corridoio vicino alla biblioteca quando mi scontrai con qualcosa di caldo e solido.

Mi sfuggì un respiro mentre ero costretta a fare un passo indietro. Sapevo chi avevo incontrato prima di dover guardare.

Russo.

Il disagio mi attraversò il corpo come una fiamma accesa.

Non eravamo più in un atrio pieno di gente, ma completamente soli. Era così silenzioso che potevo sentire il mio cuore battere nel petto.

Feci un altro passo indietro come per prendere un po' di appoggio, ma era soprattutto per mettermi fuori dalla sua portata, una specie di istinto di sopravvivenza che si faceva sentire.

Lui era lì in piedi con un completo grigio e una cravatta nera liscia.

Era più grande della vita in quel corridoio. O forse quel corridoio era solo piccolo? No, sembrava un corridoio di dimensioni normali. Ugh, calmati, Elena.

Mi guardò come se qualcuno guardasse Animal Planet , come se fossi un'altra specie e forse un intrattenimento noioso.

Aveva un cellulare in una mano al suo fianco, quindi ho pensato che stesse facendo una chiamata privata.

Questo corridoio era più una nicchia fatta di archi dietro la scala. Alcune grandi piante in vaso ci bloccavano la vista dalla sala principale e una lampada di vetro verde su un tavolino laterale illuminava l'area con una luce fioca. Tuttavia, era abbastanza luminosa da vedere il barlume di impazienza dietro il suo sguardo.

"Resterai qui a fissarmi tutto il giorno o ti muoverai?"

Sbattei le palpebre.

"E se dicessi di restare qui a fissarti?"

Mi uscì di bocca prima che potessi fermarlo e desiderai immediatamente di poter allungare la mano e rimangiarmi le mie parole. Non avevo mai parlato a qualcuno del genere, per non parlare di un capo, in vita mia. Il mio stomaco si abbassò come un vortice.

Con il telefono in mano, un pollice si alzò per sfiorargli la mascella. Immaginai che lo facesse mentre pensava a come avrebbe ucciso un uomo.

Fece un piccolo passo avanti.

Come se fossimo gli stessi poli di una calamita, ne ho ritirata una .

Lui ha lasciato cadere la mano sul fianco, un briciolo di divertimento si è acceso nei suoi occhi come se avessi appena fatto un trucco che lo ha divertito. All'improvviso ho avuto la netta sensazione di non voler essere il suo intrattenimento. E una sensazione ancora più forte di esserlo già.

"Pensavo che la dolce Abelli fosse dolce."

Come faceva a sapere il mio soprannome?

Non sapevo cosa mi fosse preso, ma all'improvviso mi sono sentita libera da quel nome, forse perché non aveva mai incontrato quella ragazza prima. Volevo essere una persona diversa. Soprattutto con lui, per qualche inspiegabile ragione.

"Beh, immagino che allora siamo stati entrambi ingannati. Eccomi qui a pensare che un gentiluomo si sia scusato quando ha incontrato una donna."

"Sembra che qualcuno abbia di nuovo fatto delle supposizioni," ha detto con voce strascicata.

Uno strano battito ha iniziato nel mio petto, e ho scosso la testa. "Non era una supposizione."

Lui ha fatto un passo avanti, e ancora una volta ne ho ritirata una.

Lui infilò le mani in tasca mentre il suo sguardo cadeva sul mio corpo. Era poco lascivo e più osservatore, come se fossi in effetti un'altra specie e si stesse chiedendo se fossi commestibile.

I suoi occhi si socchiusero sui miei tacchi rosa. "Pensi di avere qualche prova, eh?"

Annuii, sentendomi stranamente senza fiato sotto il suo esame.

"La mia mamma ha detto che ti sei comportato come un perfetto gentiluomo in chiesa."

"Mi sono comportato come un perfetto gentiluomo."

"Quindi, è una questione se vuoi diventarlo?"

Non disse una parola, ma la sua espressione neutra lo confermò mentre il suo sguardo si spostava di nuovo sui miei tacchi.

"E immagino che tu non voglia diventarlo adesso?" Mi resi conto che non avrei dovuto dirlo mentre lo dicevo.

Il suo sguardo pesante raggiunse il mio, bruciandomi.

Scosse lentamente la testa.

Okay.

Avevo resistito abbastanza a lungo, molto più a lungo di quanto avrebbe mai fatto la Dolce Abelli. Ma ora, dovevo solo andarmene da qui.

"Okay, bene... ci vediamo in giro."

Non mi venne in mente una risposta meno idiota, così feci solo un passo per aggirarlo, ma, prima che potessi farlo, qualcosa mi afferrò il polso. Mi afferrò il polso. La sua presa sembrava una fascia di fuoco; un fuoco ruvido e calloso. Un fresco respiro di paura mescolato a qualcosa di bollente mi penetrò nel flusso sanguigno.

Si fermò a un paio di piedi da me, la sua presa era l'unica cosa che ci univa. "Scrivi un elenco degli hobby di tua sorella. Cosa le piace e cosa non le piace, numero di scarpe, taglia di vestito e qualsiasi altra cosa pensi possa essere utile. Sì?"

"Sì," sussurrai. Quanti uomini aveva ucciso con quella mano stretta intorno al mio polso? Non era una presa forte, ma era pesante, ferma, immobile. Mi fece capire quanto fossi più piccola, quanto mi sentissi innervosita e fuori posto.

Come non potessi andarmene a meno che lui non decidesse di lasciarmi andare.

Mi guardò con sguardo indagatore. Il mio cuore si fermò e la mia pelle si stava infiammando. Era inappropriato che mi toccasse, futuro cognato o no. Mio padre poteva uscire dal suo ufficio da un momento all'altro, ma a quell'uomo non sembrava importare. A me sì, invece, soprattutto dopo la scena di prima.

"Ti darò la lista venerdì alla festa di fidanzamento", riuscii a dire e cercai di staccare il polso.

Non mi lasciò andare. Il mio polso sussultò quando il suo pollice mi sfiorò le nocche. "Pensavo che gli Abelli potessero permettersi più di un anello da cinquanta centesimi".

Diedi un'occhiata all'anello al mio dito medio. Proveniva da uno di quei distributori automatici e aveva un gioiello viola dal taglio rotondo al centro. Il solo pensiero mi fece rinsavire.

"A volte le cose più economiche sono quelle più preziose".

Il suo sguardo tornò sul mio viso e ci guardammo per un momento. La sua presa scivolò lungo il mio polso, il palmo, le dita. I polpastrelli ruvidi delle sue dita sfiorarono i miei più morbidi e mi fecero saltare un battito.

"Ci vediamo a pranzo, Elena."

Se ne andò, scomparendo nell'ufficio di mio padre.

Cazzo...

Appoggiato al muro, l'anello era un peso enorme sul mio dito. Avrei potuto toglierlo, metterlo da qualche parte dove non mi avrebbe perseguitato, ma sapevo che non l'avrei mai fatto. Non ancora.

La sua presa bruciava ancora come un marchio sul mio polso mentre uscivo dal corridoio.

Ancora una volta, aveva pronunciato il mio nome nel modo più inappropriato.

"Gli omicidi arrivavano con un sorriso, sparare alla gente non era un grosso problema per noi bravi ragazzi."