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"Elena, questo è Nicolas Russo. Nico, questa è Elena, la mia figlia maggiore".

Avevo fatto questo ballo un centinaio di volte, solo un giorno diverso, un uomo diverso. Tuttavia, questa volta il mio respiro si era interrotto , come se fossi sul punto di essere spinta giù da una tavola e in acque infestate dagli squali se avessi alzato lo sguardo verso di lui. È solo un uomo, mi ricordai. Un uomo con la peggiore reputazione nello Stato di New York, senza dubbio.

Perché gli lanciai uno sguardo fulminante?

Inspirando per trovare coraggio, inclinai la testa, non riuscendo a vederlo sotto la tesa del mio cappello. Un caldo senso di riconoscimento mi corse lungo la schiena quando incontrai il suo sguardo pesante.

Occhi castano chiaro, del colore del whisky ghiacciato, e ciglia folte e scure. Gli davano un'espressione pensierosa, quasi come se stesse guardando il sole, eppure mi guardava come se gli stessero presentando una delle domestiche e non qualcuno che avrebbe chiamato "cognata".

Ero di qualche centimetro più alta di Adriana, e anche con i tacchi la sommità della mia testa non gli avrebbe toccato il mento. Avevo il forte impulso di distogliere lo sguardo e di concentrarlo all'altezza degli occhi sulla sua cravatta nera, ma sentivo che avrebbe vinto qualcosa se avessi distolto lo sguardo, quindi sostenevo il suo sguardo. Il mio tono era cortese come sempre in compagnia. "È un piacere..."

"Ci siamo già incontrati".

Cosa?

La sua voce indifferente mi corse lungo la schiena, con uno strano brivido che la seguiva. Non aveva detto quasi niente, ma ora mi sembrava di stare sul territorio di Russo invece che di Abelli.

Come se un diametro di due metri attorno a lui fosse rivendicato come Russo, non importa dove si trovasse.

Papà aggrottò la fronte. "Quando avete avuto la possibilità di incontrarvi?"

Deglutii.

Qualcosa di divertito e pericoloso giocò nello sguardo di Nicolas. "Prima in chiesa. Ricordi, Elena?"

I miei battiti del cuore si scontrarono con uno schianto. Perché il mio nome era uscito dalla sua lingua come se gli fosse più che familiare?

Mio padre si irrigidì accanto a me, e capii perché: pensava che avessi fatto qualcosa di inappropriato con quest'uomo, come aveva suggerito il suo tono. Un calore mi salì alle guance. Tutto a causa di un errore che avevo fatto sei mesi prima, mio padre pensava che ci avessi provato con il fidanzato di mia sorella?

Sbattei le palpebre per superare la mia apprensione. Era dovuto a uno sguardo davvero breve, nemmeno così ostile? Quest'uomo aveva scoperto la mia debolezza e ora stava giocando con me.

La frustrazione mi artigliava il petto. Non potevo certo peggiorare la situazione non essendo d'accordo con un professore a cui mio padre avrebbe probabilmente creduto più di me ora. E così, forzai la mia voce nel tono più leggero che riuscii a trovare. "Sì, ci siamo incontrati, papà. Ho dimenticato la giacca in chiesa e l'ho incontrato di corsa dentro."

Mi resi conto del mio errore troppo tardi. Era luglio; non avevo indossato una giacca. E Nicolas lo sapeva.

Tirò fuori una mano dalla tasca e si passò un pollice sul labbro inferiore, scuotendo leggermente la testa.

Sembrava impressionato dal fatto che avessi giocato, ma quasi deluso dal pessimo lavoro che avevo fatto.

Non mi piaceva quell'uomo, per niente.

Un sussurro freddo mi corse attraverso il sangue mentre mio padre guardava tra noi come se non fosse sicuro.

"Bene, va bene," rispose finalmente papà, dandomi una pacca sul braccio.

"Allora va bene. Sono sicuro che Nico potrebbe avere qualche domanda per te su Adriana. Tu la conosci meglio di chiunque altro."

I miei polmoni si dilatarono e presi fiato. "Sì, certo, papà."

Preferirei mangiare una manciata di terra.

La porta d'ingresso si aprì ed entrò il fratello di mia mamma e consigliere di papà, Marco, con sua moglie. Mio padre disse una parola di commiato e andò a salutarli, lasciandomi solo con quell'uomo, la cui presenza stava iniziando a bruciare.

Mi fissò dall'alto.

Io lo fissai.

Quando un angolo delle sue labbra si sollevò, mi resi conto che lo stavo divertendo.

Le mie guance si scaldarono per il fastidio. Prima, avrei mormorato qualcosa di dolce e me ne sarei andato, ma questo era prima. Ora, non riuscivo a mantenere un'espressione educata quando incontrai lo sguardo di Nicolas, Nico, come si chiamava.

"Non ci siamo mai incontrati", dissi con fermezza.

Lui inarcò un sopracciglio con aria sprezzante. "Sei sicuro? Ecco, ero convinto che mi avessi capito tutto".

Il mio cuore palpitava così velocemente che non poteva essere sano. Non avevo idea di cosa dire perché aveva ragione. Questa interazione non stava facendo nulla per dimostrare che non era chi pensavo fosse fin dall'inizio, comunque.

Si lisciò una mano distratta lungo la cravatta. "Sai cosa ti porta a dare per scontato?"

"Uccisa?" sussurrai.

I suoi occhi si posarono sulle mie labbra. "Ragazza intelligente". Le parole erano profonde e dolci, e una strana parte di me sentì di aver fatto qualcosa di buono.

Il mio respiro divenne superficiale quando lui si mosse per passarmi accanto ma si fermò al mio fianco. Il suo braccio toccò il mio e bruciò come le più leggere leccate di una fiamma. La sua voce mi sfiorò il collo. "Piacere di conoscerti, Elena". Disse il mio nome come avrebbe dovuto fare prima: senza alcuna insinuazione. Come se fossi qualcosa che poteva spuntare dalla sua lista prima di andarsene.

Rimasi lì, fissando davanti a me, mentre ricambiavo distrattamente un paio di sorrisi ai membri della famiglia.

Quindi quello era il mio futuro cognato. L'uomo che mia sorella avrebbe sposato.

Forse ero una persona orribile, ma un po' di senso di colpa si allontanò e un'altra persona entrò dalla porta.

Perché all'improvviso ero contento che fosse lei e non io.

"Niente di personale, sono solo affari".