3. L'Incontro

Charlotte

Nicole è riuscita in un'impresa che credevo impossibile: abbiamo avuto entrambi lo stesso giorno libero. Lei avrebbe avuto l'intero fine settimana libero, dato che il suo compleanno era domenica, e anch'io ero libera di prendermi il sabato sera, tornando alla residenza Mackenzie il lunedì mattina.

Come concordato, incontrai Nicole alla stazione della metropolitana vicino alla sua casa di Bronxdale. Mi hanno presentato sua sorella e i suoi nipoti e mi sono sentita accolta dalla famiglia di Nicole. Sua sorella era più giovane di quanto immaginassi, visto che mi aveva accennato che i suoi nipoti erano due gemelli di cinque anni. Avevo ipotizzato una donna sulla trentina, ma Emily aveva solo ventiquattro anni ed era estremamente gentile, trattandomi come se fossi parte della sua famiglia.

Erano molto uniti e mi piaceva condividere quei momenti di famiglia con le due sorelle e gli adorabili bambini, Benjamin e Karen. È stata un'esperienza completamente nuova per me trovarmi in un ambiente familiare dove l'amore era evidente tra tutti, e mi ha toccato profondamente il cuore.

Quando lunedì sono tornata alla residenza dei miei datori di lavoro, ho provato uno strano disagio dopo due giorni così meravigliosi, in cui ho scoperto com'è una casa in cui prevale l'amore tra i suoi membri. Stare in quella casa era sgradevole. L'unica persona che mi piaceva veramente in quel posto era Eloá, e mi sforzavo di dimostrarle l'amore che già provavo, così come anche Nicole dimostrava il suo immenso affetto per la ragazza, dato che la madre era totalmente assente dalla figlia.

Una settimana dopo il nostro eccezionale giorno di riposo, la domenica pomeriggio, il signor Mackenzie mi chiese di preparare Eloá, perché avremmo fatto una gita con lei. Nicole aveva il giorno libero, quindi li avrei accompagnati, dato che la signora Martina aveva un appuntamento improrogabile. Era la prima volta che andavo in gita con la famiglia e non vedevo l'ora di fare qualcosa di diverso.

Siamo andati al Museo Americano di Storia Naturale e per la prima volta ho visto Eloá davvero emozionata, il che mi ha reso sinceramente felice. Era raro vederla così rilassata e mi sono resa conto di quanto quella casa e la presenza di Martina le facessero male.

— Devi camminare più lentamente, Eloá — dissi, alzando la voce quando vidi che la ragazza stava quasi correndo davanti a noi.

— Charlotte ha ragione, bambina — disse il signor Mackenzie alla figlia, ma con un sorriso sulle labbra.

Eloá smise subito di camminare e si avvicinò al padre, tenendolo per mano e sorridendo felice. Era una bambina molto tranquilla, sempre obbediente e molto facile da accudire.

— Dove sono i miei zii, papà? — chiese Eloá e io la guardai incuriosito. — Hai detto che sarebbero venuti anche loro.

— Sono già qui, tesoro. Anche la zia Melanie sta arrivando.

— Davvero, papà? — disse la bambina, facendo praticamente i salti di gioia.

Quando sentii la domanda di Eloá rimasi all'erta, perché non mi ero resa conto che avremmo conosciuto altre persone e sentii la timidezza prendere il sopravvento. Ma poi mi rimproverai mentalmente, perché gli amici del signor Mackenzie non mi avrebbero guardato due volte.

— Guardate, stanno arrivando.

Il signor Mackenzie disse e annuì, facendoci guardare entrambi nella direzione indicata. Notai due uomini e una signora che guardavano tutti nella nostra direzione e capii che erano le persone di cui parlava.

— Zia Melanie! — Eloá strillò di gioia abbracciando l'elegante signora che si avvicinava.

— Ciao, mia cara — rispose la signora, con la gioia evidente nella voce. — Mi è mancata la mia bambina.

— Anche tu mi sei mancata, zia — sorrise soddisfatta la bambina.

Un sorriso di compiacimento mi si stampò in faccia quando vidi che Eloá era diversa dal solito, sembrava davvero una bambina normale e non un piccolo robot, come Martina pretendeva che si comportasse.

— E non ti siamo mancati, Eloá? — scherzò uno degli uomini, fingendo di essere indignato, e io non riuscii a contenere il sorriso che mi stava spuntando sul viso.

— Certo, zio Douglas! — La ragazza sorrise ancora di più e lui la prese dalle braccia della signora, abbracciandola e baciandole i capelli.

Ero così attenta alla scena che non prestai alcuna attenzione al secondo uomo, che manteneva una postura cupa, limitandosi a osservare l'interazione tra Eloá e gli altri due.

— Da quanto tempo siete qui al museo? — chiese l'uomo dopo un discreto sonnellino, rivolgendosi al signor Mackenzie.

— Da molto tempo, sì, zio Brian. Ci hai messo troppo tempo! — disse Eloá, facendo ridere tutti.

Vedere Eloá così a suo agio e loquace era qualcosa di completamente nuovo e sono sicura che se ci fosse stata sua madre l'avrebbe rimproverata per essersi “intromessa” nella conversazione degli adulti, ma tutti sembravano apprezzarla molto e non se ne preoccupavano affatto.

— Eravamo così concentrati su Eloá che abbiamo finito per essere scortesi — disse a un certo punto la signora Melanie, voltandosi verso di me e rivolgendomi uno sguardo indagatore. — Non ci siamo nemmeno presentati alla bella ragazza. — spiegò il suo discorso.

— Hai ragione, zia Melanie — concordò rapidamente il signor Mackenzie. — Lei è Charlotte Thompson, la tata di Eloà.

— Io sono Douglas Carter, il migliore amico di Oliver — intervenne quello che sembrava il più simpatico dei tre uomini e mi tese la mano con un bel sorriso ancora stampato in faccia.

Tutti sorrisero e io non riuscii a capire la battuta, mi limitai ad accettare il saluto cortese, ma scossi solo la testa e sorrisi timidamente. Il signor Carter era un uomo molto interessante e sembrava una persona molto rilassata. Era alto e biondo, sembrava un dio nordico con i suoi chiari occhi azzurri.

— Sono Melanie Taylor, la zia ufficiale di questi tre bellissimi uomini che avete davanti — scherzò la signora, tendendomi la mano, ma tirandomi in un rapido abbraccio accompagnato da un bacio su ogni lato della guancia.

Poi guardai l'ultimo uomo che si era avvicinato, che era l'esatto contrario di Carter, con la sua espressione seria e composta, che sembrava sorridere raramente.

— Brian Taylor — disse semplicemente, e mi strinse brevemente la mano.

— È un piacere conoscervi — dissi, usando tutta la forza di volontà che avevo, perché mi sentivo piuttosto imbarazzato, soprattutto dopo aver notato il modo in cui il signor Taylor mi guardava.

Proseguimmo nel museo, al quarto piano, dove c'era una mostra di fossili di dinosauri, i preferiti di Eloá. La conversazione animata tra il signor Mackenzie ed Eloá continuava, mentre io mantenevo un profilo basso.

La signora Melanie mi coinvolse discretamente nelle conversazioni, mostrando interesse per il mio lavoro a casa Mackenzie.

Mi resi conto che anche Martina non le piaceva, perché le sue frasi indicavano che era d'accordo con me sul trattamento sgradevole di sua madre nei confronti di Eloá. Anche se non ne abbiamo parlato direttamente, potevo capire la sua opinione.

— Non capisco perché Martina abbia bisogno di due tate — disse a un certo punto, e io la guardai allarmata. — Eloá è la bambina più silenziosa che abbia mai visto e Martina non lavora.

Rimasi in silenzio perché non sapevo cosa dire. Avevo anche paura di dire una sciocchezza e preferii non correre questo rischio.

— Ma sono molto felice di vedere che Eloá ha te e Nicole con sé — disse, e questo mi sorprese di nuovo. — È straordinario quanto Nicole ami Eloá e direi che anche lei è molto affezionata alla nostra bambina.

— Sì, signora Melanie — concordai, perché era la verità.

— Non c'è bisogno che mi chiami signora Melanie, perché direi che lei e Nicole siete come la nostra famiglia, per il modo in cui trattate la nostra bambina.

— Sì, signora — mi sono limitata ad acconsentire rapidamente.

Ero talmente abituata in casa Mackenzie a non dire altro che sì e no, che quando la signora Melanie mi fermò e mi guardò seriamente, tenendomi per mano, analizzai rapidamente cosa potesse aver provocato la sua reazione, ma non trovai nulla nel mio comportamento e mi innervosii.

— So che Martina è una bisbetica e deve trattarvi molto male, compresa la sua stessa figlia, cosa che trovo abominevole — disse, guardandomi attentamente. — Ma non pensate che siamo tutti come lei. Al contrario.

Annuii senza dire nulla, riconoscendo la gentilezza e l'amore che quelle persone stavano dimostrando sia a Eloá che a me. Tuttavia, il signor Taylor era un'eccezione. La sua postura austera e chiusa non cambiava mai, tranne quando Eloá diceva qualcosa di divertente e lui sorrideva. Per la maggior parte del tempo parlava seriamente con tutti, mentre io sentivo il suo sguardo attento su di me.

Cercai di evitare il suo sguardo, ma qualcosa mi attirò involontariamente verso di lui e mi resi conto che anche lui mi stava osservando con un'espressione indecifrabile. Alla fine della visita, siamo andati in un famoso caffè, dove ci siamo seduti a un tavolo all'aperto. Ringraziai il signor Mackenzie per avermi chiesto di non indossare l'uniforme da tata, perché avrebbe attirato meno l'attenzione. Mentre tutti continuavano a conversare animatamente, il signor Taylor, che mi osservava con attenzione, si è accorto che Eloá era stanca prima ancora che potessi accennarlo e commentò la cosa.

— Penso che sia ora di andarcene — disse. — Eloá sembra stanca, non è vero, Charlotte?

— Sì, signore — risposi, abbassando lo sguardo, perché ero sicura di essere diventata completamente rossa quando sentii le guance bruciare.

— Allora andiamo tutti — concordò Melanie. — Anch'io non sono così giovane. — Aggiunse con un sorriso.

Tutti mi salutarono e io mi limitai a salutare, allontanandomi e portando con me Eloá, che stava sbadigliando e sorrideva a tutti quando la presi per mano e cominciai a camminare.

Ma la signora Melanie mi venne incontro e mi diede un abbraccio che mi lasciò un po' sbalordita, perché era del tutto inaspettato.

— Sei una giovane donna molto matura per la tua età, Charlotte. Lo capisco da come sei — disse, tenendomi ancora le mani dopo avermi liberata. — Mi ha fatto davvero piacere conoscerti. Sei una ragazza speciale, proprio come Nicole.

— E.... grazie, signora Melanie — dissi timidamente.

— Non c'è nulla per cui ringraziarmi. Eloá è molto fortunata ad avere voi due con lei. E vi ho detto di chiamarmi semplicemente Melanie.

Sorrisi alla spontaneità di “zia” Melanie, che trovai una persona molto gentile e totalmente diversa da suo nipote Taylor.

— Ci vediamo dopo, Charlotte — disse il signor Carter avvicinandosi a noi. — È stato un piacere conoscerti.

— Grazie, signor Carter.

Anche se eravamo tutti lì, il signor Taylor mi salutò e se ne andò.

— Andiamo, zia — disse con il suo tono severo.

— Non badare a lui — disse lei, agitando la mano in modo dispregiativo. — È un ragazzo eccellente.

La guardai dubbiosa, ma non dissi nulla. Non potevo, visto che ero solo una babysitter.