Capitolo 3

Il matrimonio ebbe luogo a mezzanotte, nello studio privato di un giudice, con come unici testimoni l’avvocato di Dominic e una donna che Serena non riconobbe.

Firmò il suo nome con mani tremanti, indossando un abito bianco Valentino apparso nella sua suite d’albergo due ore prima.

Dominic aveva pensato a tutto.

Un nuovo telefono. Una nuova carta di credito. Una suite al Ritz-Carlton, lontana dall’attico di Victor e dalle domande indiscrete di Harper.

“Sembri terrorizzata,” osservò Dominic mentre uscivano dal tribunale, la mano posata possessivamente sulla parte bassa della sua schiena.

“Ho appena sposato uno sconosciuto per distruggere il mio ex ragazzo. Direi che il terrore è appropriato.”

“Non sono uno sconosciuto. Sono tuo marito.” Le aprì la portiera dell’auto, il volto imperscrutabile. “Dovresti iniziare ad abituarti a quella parola. Domani la userai spesso.”

Il viaggio verso l’hotel trascorse in silenzio.

Serena fissò lo skyline scintillante di Manhattan oltre il finestrino, chiedendosi se avesse appena commesso l’errore peggiore della sua vita — oppure il migliore.

Quando arrivarono alla sua suite, Dominic l’accompagnò fino alla porta senza entrare.

“Riposa un po’,” disse. “Domani sarà… interessante.”

“Tu non—” Si interruppe, arrossendo. “Voglio dire, non vuoi…”

Le sopracciglia di lui si sollevarono appena.

“Consumare il nostro accordo?” La parola grondava ironia. “No. Il nostro contratto è un affare, Serena. Non ho alcun interesse a forzare un’intimità che non esiste.”

Avrebbe dovuto sentirsi sollevata.

Invece, qualcosa che assomigliava assurdamente alla delusione le attraversò il petto.

“Allora perché insistere sul matrimonio? Un finto fidanzamento sarebbe bastato a umiliare Victor.”

Dominic si appoggiò allo stipite della porta, osservandola con quegli occhi inquietanti.

“I fidanzamenti possono essere annullati. I matrimoni richiedono un *divorzio*.” Si raddrizzò lentamente. “Quando Victor si riprenderà dall’umiliazione di domani, tu sarai legalmente protetta come una Ashford. Tuo figlio sarà il mio erede legale. Anche se tentasse di rivendicare la paternità, io avrò già mesi di matrimonio documentato.”

“Hai davvero pensato a tutto.”

“Ho avuto quindici anni per pianificare.” Sistemò i gemelli ai polsi. “Un’ultima cosa. Domani sera, quando vedrai Victor — e lo vedrai — ho bisogno che tu faccia una cosa per me.”

“Cosa?”

“Sorridi.”

Se ne andò prima che lei potesse rispondere.

Serena dormì a malapena.

La mattina seguente, una squadra di stylist invase la suite — capelli, trucco, unghie, ultima prova dell’abito cremisi scelto da Dominic per il gala.

“Il signor Ashford ci ha detto di riferirle che questo colore verrà benissimo in fotografia,” commentò una delle stylist. “E che sua sorella indosserà il bianco.”

Naturalmente Harper avrebbe indossato il bianco.

La futura sposa perfetta, pura e innocente, immersa nell’adorazione di Victor.

E Serena?

Serena sarebbe entrata vestita del colore del sangue.

Del fuoco.

Della guerra.

*Bene*, pensò ferocemente. *Che mi vedano arrivare.*

Alle sette in punto, Dominic si presentò alla sua porta.

Indossava uno smoking nero che lo faceva sembrare scolpito nell’ombra e nel ghiaccio. I suoi occhi la percorsero lentamente — i capelli acconciati con cura, il trucco drammatico, il modo in cui la seta rossa aderiva alle curve che lei normalmente nascondeva.

“Sei…” Si fermò, e per un solo istante mozzafiato, la sua espressione controllata si incrinò. “Accettabile.”

“Accettabile?” Serena quasi rise. “Ho passato sei ore con una squadra glam per essere *accettabile*?”

“Preferiresti che ti dicessi che ogni uomo in quella sala da ballo ti desidererà stasera?” La sua voce si abbassò. “Che mio fratello si renderà finalmente conto di ciò che ha buttato via?”

Il respiro le si bloccò in gola.

Dominic le offrì il braccio.

“Andiamo, signora Ashford. È ora di spezzare qualche cuore.”