Capitolo 2

La mente di Serena correva impazzita.

Victor aveva un fratello?

In tre anni, non ne aveva mai parlato.

Lei aveva sempre pensato che fosse solo al mondo, un miliardario self-made senza legami.

Un’altra bugia da aggiungere alla lista.

“Come sei entrato qui?” chiese, improvvisamente consapevole di essere sola con uno sconosciuto nell’attico di Victor, indossando solo una vestaglia di seta.

Lo sguardo di Dominic la percorse brevemente — clinico, analitico — prima di tornare sul suo viso.

“Questo edificio appartiene a me. Così come *la maggior parte* degli edifici di Victor, anche se lui preferisce che il mondo non lo sappia.”

“Stai mentendo.”

“Io non mento.” Fece un passo avanti, e Serena combatté l’impulso di indietreggiare. “Victor sì. Continuamente. Agli investitori, alle donne, a sé stesso. Ma mai a me, perché sa che non dovrebbe.”

Estrasse il telefono e le mostrò una fotografia.

Victor, forse a diciannove o vent’anni, in piedi accanto a un Dominic più giovane con gli stessi capelli scuri e la stessa mascella affilata.

Ma mentre Victor aveva un’espressione impaziente, quasi disperata, Dominic appariva freddo.

Controllato.

“È mio fratellastro,” spiegò Dominic. “Stesso padre, madri diverse. Quando nostro padre è morto, io ho ereditato l’impero Ashford. Victor ha ricevuto un assegno mensile e un ego ferito. Tutto ciò che ha ‘costruito’ da allora? Finanziato da me, supervisionato da me, posseduto da me.”

Le gambe di Serena si fecero molli.

“Perché mi stai dicendo tutto questo?”

“Perché tra circa tre ore Victor tornerà in questo attico aspettandosi di trovare la sua obbediente assistentina ad aspettarlo.” Gli occhi di Dominic si posarono sulla sua mano — quella ancora inconsciamente premuta sul ventre. “Invece troverà un armadio vuoto e una lettera di dimissioni.”

“E perché dovrei farlo?”

Gli occhi gelidi di Dominic si fissarono sul suo stomaco.

“Perché sei incinta di suo figlio e hai appena scoperto che è fidanzato con tua sorella. Mi sbaglio?”

Il sangue le abbandonò il viso.

“Come—”

“Ho i filmati della sicurezza mentre compravi quel test. Ho le cartelle cliniche della tua visita medica della settimana scorsa. E ho tre anni di sorveglianza che mostrano esattamente come Victor ti ha trattata.”

“Mi hai *spiata*?”

“Stavo spiando *lui*. Tu eri semplicemente… nell’immagine.” Inclinò leggermente la testa. “Ma adesso hai tutta la mia attenzione, Serena. E vorrei offrirti un accordo.”

Il cuore le martellava contro le costole.

“Che tipo di accordo?”

“Sposami.”

Le parole rimasero sospese nell’aria tra loro, impossibili e assurde.

“Tu sei pazzo.”

“Sono pratico,” la corresse. “Victor passa da cinque anni a cercare di dimostrare di non aver bisogno di me. Questo fidanzamento con tua sorella è il suo ultimo tentativo — la sua famiglia ha contatti che lui desidera, influenza che io gli ho negato. Se io sposo te per primo, la sorella della sua fidanzata, non mi limito a umiliarlo. Lo *distruggo*.”

Serena scosse la testa, arretrando finché le spalle non urtarono contro la finestra.

“Non sarò un’arma nella vostra faida familiare.”

“No,” concordò Dominic, avvicinandosi ancora. “Sei una donna tradita, umiliata e abbandonata mentre porta in grembo un bambino. Io ti sto offrendo vendetta, risorse e protezione. In cambio chiedo soltanto dodici mesi come mia moglie.”

“E il bambino?”

Qualcosa attraversò i suoi occhi freddi — troppo veloce per essere compreso.

“Al bambino non mancherà nulla. Aprirò un fondo fiduciario prima ancora che l’inchiostro sul certificato di matrimonio si asciughi. Quando il nostro contratto finirà, te ne andrai con cinquanta milioni di dollari e l’affidamento completo.”

Cinquanta milioni.

Abbastanza per sparire.

Abbastanza per dare a suo figlio tutto ciò che Victor avrebbe negato loro.

“Perché?” sussurrò. “Perché lo odi così tanto?”

La mascella di Dominic si irrigidì.

“Perché quindici anni fa è rimasto a guardare mentre nostro padre distruggeva la persona che amavo. E *rideva*. E da allora continua a ridere, convinto che io abbia dimenticato.”

Le sollevò il mento con una mano, costringendola a incontrare il suo sguardo.

“Non ho dimenticato, Serena. E dopo domani sera, nemmeno lui lo farà.”

“Cosa succederà domani sera?”

“Il gala della Ashford Foundation. Tutti i principali investitori, tutti i giornalisti mondani, tutte le persone che contano saranno lì per celebrare il fidanzamento di Victor.” Il sorriso di Dominic era affilato come una lama. “Immagina le loro facce quando entrerò con la sua amante incinta al braccio — come mia moglie.”