Capitolo 4: Le ombre del passato

La pioggia cadeva dolcemente sui ciottoli di Rivemarine, ricoprendo la città con un velo malinconico. Le gocce si schiantavano contro le finestre della casa di Élise, tracciando solchi che offuscavano la luce timida del mattino. Seduta alla sua scrivania, con lo sguardo perso nel vuoto, teneva fra le mani una foto sua e di Thomas, scattata durante un'uscita in mare, molto prima che tutto crollasse.

Nell'immagine, Thomas aveva quel sorriso radioso che tanto amava, i capelli scompigliati, la luce dorata del sole che accentuava le scintille di risate nei suoi occhi. Dietro di lui, la barca che tanto lo aveva affezionato si ergeva fiera, con le vele bianche gonfie dal vento marino. Élise ricordava ancora quel giorno, la sensazione del sale sulla pelle, il vento che le faceva volare i capelli e la promessa che lui le aveva fatto. — “Un giorno ti porterò oltre l’orizzonte,” aveva detto, con le mani sul timone. “Scopriremo stelle che nessuno ha mai visto.”

Ella aveva riso, prendendolo per un sognatore, ma una parte di lei aveva sperato che quel giorno arrivasse. Oggi le restava solo quella foto, quel ricordo congelato nel tempo, e migliaia di domande senza risposta.

La serata in cui aveva incontrato Thomas tornava spesso a tormentare i suoi pensieri. Era avvenuta a una festa organizzata sulla spiaggia di Rivemarine, una di quelle notti in cui il cielo era così limpido da sembrare possibile toccare le stelle. Élise, appena arrivata in quella piccola città costiera per iniziare un lavoro come restauratrice di opere d’arte, non conosceva quasi nessuno. Thomas, con la sua energia travolgente e il suo carisma naturale, si era avvicinato a lei con un bicchiere di succo di frutta in mano e un sorriso disarmante. — “Sei nuova qui, vero?” le aveva chiesto. — “E se dicessi di no?” aveva replicato con un sorriso sornione. — “Allora direi che sono un pessimo osservatore, ma questo non lo credo affatto,” aveva risposto.

Fu l’inizio di una conversazione che durò tutta la notte, e di una storia che fin dai primi istanti sembrava fuori dal comune. Thomas, con la sua passione per il mare e i suoi racconti di viaggi marittimi, le aveva aperto un mondo nuovo. Lei, in cambio, lo aveva affascinato con la sua capacità di cogliere la bellezza nei dettagli più insignificanti.

Un fulmine improvviso illuminò la stanza, riportando Élise al presente. Le sue dita sfiorarono la bussola che aveva recuperato da Antoine, un oggetto che sembrava sussurrare verità dimenticate. Non poteva fare a meno di chiedersi quanti segreti custodisse quella bussola, quante verità su Thomas e su quella notte fatidica fossero ancora nascoste nell’ombra.

Il ricordo di Samuel era anch’esso presente nella sua mente, seppur confuso. Sapeva che giocava un ruolo in tutto ciò, ma il suo comportamento ambigu lasciava più domande che risposte. E Antoine… lui, sembrava sfuggente, sempre tra ombra e luce.

Non sapendo più a chi rivolgersi, Élise decise di rovistare tra le poche cose personali di Thomas che aveva conservato dalla sua scomparsa. Tra libri, lettere e ricordi delle loro avventure, una mappa attirò la sua attenzione. Una vecchia carta nautica, annotata con la calligrafia curata di Thomas. La stese sul tavolo e scoprì segni su vari punti della costa, annotazioni che non comprendeva del tutto, ma che sembravano corrispondere alle rotte del Lune de mer. Vicino a uno di quei punti c’era una frase scritta in rosso: "Il silenzio nasconde ciò che le onde non possono cancellare."

Un brivido percorse Élise. Quelle parole, seppur enigmatiche, sembravano quasi risuonare con ciò che Antoine le aveva detto. Prese il telefono e compose il suo numero, ma come al solito non ricevette risposta.

Non sapeva perché, ma un presentimento la spinse a tornare nell’atelier di Antoine, nonostante il suo avvertimento di stare alla larga. Quando arrivò, la notte aveva già avvolto Rivemarine. La luce nell’atelier era spenta, ma la porta era di nuovo socchiusa. Con cautela, Élise entrò. La stanza era immersa nell’oscurità, ma un debole raggio di luna illuminava un oggetto posato sul banco da lavoro: un taccuino, diverso da quello che aveva trovato in precedenza.

Lo afferrò e iniziò a sfogliarlo rapidamente. Le prime pagine contenevano schizzi di simboli, coordinate e note abbreviate. Ma fu una foto inserita tra due pagine a farla fermare bruscamente: una foto di Thomas, circondato da diversi uomini che non conosceva, tutti in piedi davanti a ciò che sembrava il Lune de mer. Girò il taccuino, il cuore che le batteva sempre più forte. Un’annotazione sul retro della foto catturò la sua attenzione: "Ultimo viaggio - Porto di Valmont."

Mentre Élise continuava a sfogliare le pagine, dei rumori di passi riecheggiarono alle sue spalle. Si voltò di scatto, il fiato sospeso. Antoine era nell’anta della porta, il volto immerso nell’ombra. — "Ti avevo detto di stare lontana da tutto questo," disse con calma, ma con una durezza nella voce che fece rabbrividire Élise. — "Non posso stare lontana," replicò lei, stringendo il taccuino a sé. "Sei tu che nascondi cose, Antoine. Quel simbolo, quella bussola, quel taccuino… Sapevi tutto fin dall'inizio, vero?"

Antoine si avvicinò lentamente, ma non rispose subito. — "Quello che stai facendo è pericoloso, Élise. Non capisci cosa stai innescando," disse infine. — "Allora spiegami!" gridò lei, con la rabbia e la frustrazione che esplodevano nella sua voce. "Dimmi cosa è successo a Thomas. Dimmi perché giochi questo doppio gioco con me."

Antoine la fissò a lungo, l'espressione indecifrabile. Poi, lentamente, tese la mano. — "Dammi quel taccuino," disse. Ma Élise fece un passo indietro, rifiutandosi di cedere. — "Non finché non mi dici la verità."

Antoine sospirò, ma un lampo nei suoi occhi tradiva qualcosa di inquietante. — "Va bene," disse infine. "Se vuoi sapere, allora seguimi."

Antoine la condusse fuori dall’atelier, fino a un vecchio capannone vicino al porto. L’edificio, abbandonato da anni, era pieno di strumenti arrugginiti e di vecchie casse segnate dall’usura del tempo. Antoine accese una torcia e indicò una cassa in particolare, chiusa con un lucchetto. — "Tutto ciò che vuoi sapere è lì dentro," disse.

Élise si avvicinò, diffidente, mentre lui cercava una chiave. Ma qualcosa nel suo atteggiamento la disturbava. Perché sembrava così calmo, quasi rassegnato? Quando finalmente aprì la cassa, Élise trattenne il respiro. All’interno c’erano documenti, oggetti personali di Thomas e… una stella di metallo, identica a quella del suo ciondolo. — "Che cos'è?" chiese, la voce spezzata. — "È ciò che Thomas cercava di proteggere," rispose Antoine.

Ma mentre immergeva le mani nella cassa, cercando risposte tra gli oggetti e i fogli sparsi, un altro pensiero la colpì: e se tutto ciò non fosse stato altro che un’ulteriore manipolazione? Antoine forse la stava indirizzando verso una pista falsa, conducendola sempre più lontano dalla verità che cercava disperatamente. Nell’ombra del capannone, Élise si rese conto di non sapere più di chi fidarsi.

La scoperta degli oggetti nella cassa lasciò Élise allo stesso tempo scioccata e sommersa da una confusione crescente. Aveva sperato di trovare risposte chiare, ma tutto ciò che vedeva suscitava soltanto ulteriori domande. I documenti sembravano autentici, e alcuni portavano persino annotazioni di mano di Thomas, ma il loro significato rimaneva vago. — "Non mi hai ancora detto cosa significhi tutto questo," lanciò, rompendo il silenzio teso.

Antoine, ancora in piedi vicino alla cassa, la guardò a lungo prima di rispondere. — "Thomas si è cacciato in una storia che lo superava. Non sapeva in cosa si stesse cacciando…" iniziò, la voce leggermente tremolante. — "Che storia? E perché sembri sapere sempre tutto quello che io non so?" replicò Élise, con la rabbia che cresceva in lei.

Antoine distolse lo sguardo, come se cercasse le parole giuste. — "C'era qualcosa su quella nave… qualcosa che non avrebbe dovuto vedere. È tutto quello che posso dirti."

Queste mezze verità non facevano che accentuare la frustrazione di Élise. Si avvicinò a lui, tenendo un documento che aveva appena estratto dalla cassa: una ricevuta di spedizione con una nota scritta a mano in lettere rosse — “Confidenziale. Non aprire.” — "E questo? Mi dirai che non ha importanza? Chi sono queste persone che sembrano controllare tutto ciò che accade qui?" chiese, sollevando il foglio.

Antoine si passò nervosamente una mano tra i capelli. — "Élise, se continui a fare domande, rischi di… attirare l’attenzione delle persone sbagliate."

Ma prima che potesse finire la frase, dei rumori di motori riecheggiarono nella notte. Antoine, improvvisamente teso, spense la torcia e trascinò Élise verso un angolo buio del capannone. — "Non fare alcun rumore," mormorò, con una voce quasi impercettibile.

Fuori, delle ombre si delineavano sotto la luce tremolante dei fari. Élise distingueva diverse sagome e, benché non potesse udire le loro parole, percepiva una tensione palpabile nell’aria. Antoine sembrava riconoscere gli intrusi, poiché il suo volto era segnato da una paura che lui non aveva mai mostrato prima.

Dopo alcuni interminabili minuti, le silhouette lasciarono il capannone e i motori si allontanarono nella notte. Antoine si alzò lentamente, scrutando i dintorni prima di parlare. — "Credo che ti abbiano seguita," disse infine. — "Io? Ma perché?" chiese Élise, sebbene la sua mente cominciasse a mettere insieme i pezzi del puzzle. — "Perché fai troppe domande," rispose lui, con la voce intrisa di biasimo.

Lasciarono il capannone poco dopo, e Antoine insistette per accompagnarla a casa, nonostante le sue proteste. Durante tutto il tragitto, ella non poté fare a meno di ripassare in loop gli eventi della serata: la cassa, la bussola, gli intrusi… Ma, più di ogni altra cosa, le risposte evasive di Antoine la irritavano profondamente.

Quando finalmente arrivarono a casa, Antoine si voltò verso di lei, con un’espressione seria. — "Élise, promettimi che lascerai perdere tutto questo," disse. Lei scosse la testa. — "Non posso, Antoine. Thomas merita che io sappia la verità." — "E se questa verità ti distruggesse?" mormorò lui, prima di voltarsi e sparire nella notte.

Rientrata, Élise si lasciò cadere sulla sua poltrona, la mente in ebollizione. Aprì i documenti che era riuscita a prendere furtivamente dal capannone e cercò di analizzarli. Alcuni sembravano legati a itinerari marittimi, altri contenevano codici incomprensibili. Ma fu una nota scritta a mano, scarabocchiata frettolosamente, a catturare la sua attenzione: «Le stelle nascondono la chiave. Valmont è l’inizio, non la fine.»

Quelle parole, misteriose ed enigmatiche, ravvivarono la sua determinazione. Valmont, un nome che continuava a comparire in quell’indagine. Se era davvero l’inizio, come diceva quella nota, forse lì avrebbe trovato delle risposte che Antoine si rifiutava di darle.

Ciò che Élise ignorava era che, in quell’istante, Antoine era tornato al suo atelier, dove si trovava davanti alla sua scrivania, le mani tremanti. Aprì un cassetto e ne estrasse una foto di Thomas e lui, scattata a bordo del Lune de mer. — "Mi dispiace, amico mio," mormorò, gli occhi fissi sul volto sorridente di Thomas nella foto.

Antoine sapeva che il passato avrebbe finito per raggiungerlo, proprio come sapeva che Élise avrebbe scoperto ciò che lui aveva fatto. Ma sperava di poter posticipare quel momento il più a lungo possibile, perché quando la verità sarebbe venuta a galla, essa avrebbe distrutto più che semplici ricordi.