Capitolo 5: Le fiamme nell’ombra

Élise, con la mente pesante, camminava tra le vie animate del mercato locale. Per una volta aveva deciso di allontanarsi dall’atelier di Antoine e dai suoi segreti soffocanti. Aveva bisogno di un momento per respirare, per riflettere. Eppure, nel profondo sapeva che non sarebbe potuta sfuggire a lungo alle ombre della sua indagine.

Il mercato era rumoroso, pieno di voci, risate e dell’odore di pesce appena pescato. Gli stand traboccavano di frutta colorata, oggetti artigianali e cianfrusaglie marittime. Una donna anziana gridava per attirare i clienti al suo banchetto di marmellate fatte in casa, mentre un ragazzino, con un cestino sotto il braccio, correva tra la folla esclamando gioiosi saluti.

Fu lì che incrociò Mireille, una vecchia amica di sua madre, nota per essere un punto di riferimento nei pettegolezzi della comunità. — Ebbene, Élise! disse Mireille, il volto illuminato da un sorriso malizioso. — Sei diventata una vera estranea! È da tanto tempo che non ti vedo. Sempre così bella, cara mia.

— Buongiorno, Mireille, rispose Élise cercando di sorridere, — Sono… occupata in questi tempi.

Mireille socchiuse gli occhi, come se potesse leggere nell’anima. — Sì, si vede. Non sembri tranquilla. Qualcosa ti turba? Sai, sono sempre qui se hai bisogno di parlare.

Élise esitò per un attimo. Doveva cercare di estrapolare qualche informazione da Mireille? La vecchia donna sembrava avere sempre un orecchio in ogni casa di Rivemarine. — Hai sentito parlare di… qualcosa di strano al porto ultimamente? chiese con prudenza.

Mireille inclinò la testa, incuriosita. — Strano, dici? Beh, ci sono sempre delle voci, cara mia. Si dice che un uomo sia stato visto nei dintorni del capannone abbandonato. Dicono che non viva qui… Forse uno straniero.

— Uno straniero? — Sai chi sia? domandò Élise.

Mireille alzò le spalle, sorridendo enigmaticamente. — Si dice di molte cose, Élise. Ma fai attenzione. Quando le onde sono troppo calme, è spesso lì che arriva la tempesta.

Élise lasciò il mercato con un misto di frustrazione e curiosità. Mireille era forse solo una pettegola, ma le sue parole riecheggiavano stranamente.

Invece di tornare subito a casa, fece una deviazione passando per la biblioteca di Rivemarine. Era un edificio antico, quasi dimenticato dagli abitanti moderni, ma Élise aveva sempre amato cercare conforto tra i libri impolverati.

Il bibliotecario Benoît, un uomo discreto con occhiali rotondi e una voce dolce, la salutò cortesemente. — Élise. Che sorpresa. Cosa posso fare per te oggi? — Buongiorno, Benoît. Cerco… carte antiche. Carte nautiche, per essere precisa.

Benoît le lanciò uno sguardo curioso ma non fece domande. La guidò verso uno scaffale pieno di vecchi rotoli e libri di cartografia. — Queste carte risalgono per la maggior parte al secolo scorso. Forse troverai quello che cerchi qui, disse, lasciandola da sola.

Élise esaminò le carte per lunghi minuti finché una in particolare attirò la sua attenzione. Mostrava le rotte marittime intorno a Rivemarine e ai porti vicini, ma ciò che la colpì fu un’annotazione a malapena leggibile vicino al porto di Valmont: "Zona rossa. Pericolo. Guardiani."

Aggrottò le sopracciglia. Cosa significava quella dicitura? Decise, mentalmente, di ritornare più tardi per approfondire quella pista.

Uscendo dalla biblioteca, Élise si imbatté faccia a faccia con Jean-Luc, un ex compagno di scuola del liceo. Indossava un berretto sporco e l’uniforme da operaio, e il suo volto esibiva quel sorriso gioioso che lei conosceva bene. — Élise! Accidenti, che sorpresa! esclamò lui.

Lei tirò un sorriso forzato, non particolarmente in vena di conversare con un vecchio amico. — Ciao, Jean-Luc. Come va? — Oh, sai: il lavoro, i bambini, tutto il resto… E tu, allora? Ho sentito che stai indagando su… cose al porto? Élise sobbalzò leggermente. — Chi te l’ha detto? — Oh, tutti parlano di te, rispose lui con un occhiolino. — Sai com’è, piccola città, grandi orecchie.

Questa osservazione la mise a disagio. Era forse seguita da vicino?

Più tardi, quella sera, Élise decise di tornare nel capannone dove aveva trovato la cassa. Si era assicurata di non essere seguita, ma la sensazione di essere spiata non la abbandonava. Entrò nell’oscurità e accese una piccola torcia. Con sua grande sorpresa, il capannone sembrava essere stato pulito; le casse erano scomparse e il pavimento mostrava tracce recenti di spostamenti.

Un rumore alle sue spalle la fece trasalire. — "Non dovresti essere qui," disse con voce profonda.

Élise si voltò rapidamente per affrontare un uomo che non aveva mai visto prima. Era alto, imponente, e indossava una giacca di pelle usurata. Il suo sguardo era penetrante, quasi minaccioso. — "Chi siete?" chiese con tono fermo, nonostante sentisse il cuore battere a mille.

L’uomo fece un sorriso sornione. — "Solo qualcuno che porta un messaggio. State lontani da questa faccenda. Non è la vostra guerra."

Prima che potesse rispondere, l’uomo scomparve altrettanto rapidamente quanto era apparso, lasciandola sola nell’oscurità.

Rientrata a casa, Élise crollò nella sua poltrona. Volti, parole e misteri ruotavano nella sua mente, formando una spirale che sembrava non avere né inizio né fine. Antoine, Mireille, Benoît, Jean-Luc, e ora quell’inconosciuto… Tutti sembravano legati, in qualche modo, ai segreti di Rivemarine e alla scomparsa di Thomas.

Sapeva di essersi avvicinata pericolosamente alla verità, ma una parte di lei cominciava a chiedersi se fosse davvero pronta ad affrontare tutto ciò che essa avrebbe implicato.

Rivemarine si svegliava sotto un cielo incerto. Le onde, solitamente tranquille, parevano portare in sé un'agitazione strana, come se il mare stesso fosse a conoscenza dei segreti che Élise cercava di svelare. Con la mente ancora gravata dalle sue recenti scoperte, decise di recarsi in un luogo dove poteva riflettere. Così si ritrovò sulla banchina, dove tutto era cominciato con Samuel.

Samuel, quell’uomo flagellato da rimpianti che non aveva mai davvero spiegato, rimaneva un tassello essenziale del puzzle. Sapeva che lui custodiva delle risposte, ma finora aveva rivelato solo frammenti, indizi sfocati che le lasciavano più domande che certezze. Eppure era convinta che una parte di lui volesse aiutarla – una parte che portava un peso troppo grande per essere sopportato da solo.

Avvicinandosi alla banchina, Élise notò Samuel seduto su una panchina di legno, con i gomiti appoggiati sulle ginocchia e lo sguardo fisso all’orizzonte. Sembrava perso, come un’ombra di se stesso. Esitò per un attimo, poi si avvicinò con delicatezza. — "Samuel," disse, la voce tradiva un’emozione inaspettata.

Lui sollevò la testa e la osservò per un attimo prima di rispondere. — "Lo sapevo che saresti venuta," mormorò.

Élise si sedette accanto a lui; il silenzio si stendeva tra loro come una nebbia. Aspettò che parlasse, ma lui sembrava lottare contro i propri demoni, mentre le dita giocherellavano nervosamente con un pendente che portava al collo – una stella d’argento, identica a quella di Thomas. — "Quel pendente," disse finalmente, "dove l’hai preso?"

Samuel la guardò per un attimo, poi abbassò gli occhi. — "Era… un regalo," mormorò. "Da Thomas. Prima che tutto accadesse."

Quelle parole colpirono Élise come un pugno. — "Conoscevi Thomas?" chiese, con la voce tremante.

Samuel annuì, ma non rispose immediatamente. — "Abbiamo lavorato insieme… per un po'. Ma non gli ho mai detto… perché ero veramente lì."

— "Perché eri lì?" ripeté Élise.

Samuel inspirò profondamente, come se stesse raccogliendo il coraggio per dire ciò che aveva tenuto dentro tanto tempo. — "Non ero un semplice marinaio, Élise. Il mio ruolo era… qualcos'altro. Sorvegliavo, riportavo. Le persone per cui lavoravo avevano interessi… in ciò che trasportava il Lune de mer. Ma non avevo previsto che Thomas si sarebbe trovato nel bel mezzo di tutto ciò."

Élise sentì il cuore accelerare. — "Che cosa trasportavate?" chiese.

Samuel scosse la testa. — "Non lo sapevo esattamente. Non mi era permesso saperlo. Ma ho visto delle cose… casse con simboli strani, documenti che non riuscivo a capire. E Thomas… Thomas ha visto qualcosa che non avrebbe mai dovuto vedere."

Samuel sembrava preso in un turbine di emozioni che non riusciva a contenere. — "Non volevano testimoni, Élise. Non volevano persone che facessero domande."

— "Di chi parli? Chi sono 'loro'?" chiese.

— "Persone potenti. Persone che controllano più cose di quante tu possa immaginare."

Samuel si fermò, gli occhi pieni di rimpianto. — "Non ho fatto nulla per aiutarlo. Avrei dovuto farlo. Ma non ho fatto niente."

Il silenzio tra loro divenne quasi insopportabile. Élise sentiva un’ondata di rabbia e tristezza invaderla, ma sapeva che non poteva arrendersi. — "Allora perché mi aiuti ora?" chiese finalmente.

Samuel sollevò gli occhi, il suo sguardo fisso nel suo. — "Perché sei come lui," rispose dolcemente. "Vuoi la verità, anche se ti fa male."

Quelle parole lasciarono Élise senza fiato. Improvvisamente, Samuel si alzò, interrompendo il momento. — "C'è qualcuno a Valmont," disse. "Qualcuno che potrebbe aiutarti. Ma fai attenzione, Élise. Stai giocando con le fiamme."

Élise rimase per un attimo sola sulla banchina, osservando le onde infrangersi contro gli scogli. Sapeva che non poteva ignorare ciò che Samuel le aveva detto. Lui le aveva dato una nuova pista, ma le aveva anche offerto uno spaccato dei suoi stessi combattimenti interiori, della sua colpa che lo divorava.