Capitolo 2: La maschera del passato:

La notte calava pesantemente su Rivemarine, soffocando la luce dei lampioni in una nebbia salmastra. Élise camminava per le strade lastricate, la mente intrappolata nei ricordi di Samuel, del taccuino misterioso e, naturalmente, di Thomas. L’assenza del taccuino le pesava, come se avesse perso una parte essenziale del suo cuore. Eppure, la sua intuizione la spingeva a proseguire. Ogni passo su quelle pietre, consumate dal tempo, era un battito nel ritmo della sua ricerca della verità.

Quando raggiunse la porta di casa, il suo telefono vibrò sul bordo del cappotto. Lo schermo illuminò brevemente l’oscurità e lei si fermò di colpo. Un messaggio. No, questa volta non da Lydia, né nemmeno da Samuel. Ma da “A”. Antoine LEROY.

Élise esitò. Antoine era stato lì, una volta, durante i giorni felici in cui Thomas e lei condividevano progetti per il futuro. Antoine e Thomas erano stati colleghi e amici. Poi, senza una spiegazione reale, Antoine si era allontanato dopo la scomparsa di Thomas, come se portasse sulle spalle una colpa che si rifiutava di condividere. Perché adesso? Perché questo silenzio improvviso interrotto da un messaggio così breve?

Rimase immobile davanti alla porta, con le dita che stringevano per un attimo il telefono. Il messaggio era urgente. Lo sapeva. Eppure, una onda di apprensione la invadeva. Antoine era sempre stato un enigma, allo stesso tempo familiare e distante, caldo e misterioso. Poteva fidarsi di lui?

Alla fine, si allontanò dalla sua casa e fece inversione, dirigendosi verso il porto dove si trovava l’ex laboratorio di Antoine. L’aria fredda del mare le schiaffeggiava il viso, ma i suoi passi non si fermavano. Doveva sapere.

Il laboratorio di Antoine era un edificio modesto, quasi dimenticato nel paesaggio vibrante di Rivemarine. Le pareti in legno invecchiato emanavano un odore d’olio e di ruggine, e una luce tremolante filtrava dalle finestre. La porta era socchiusa, come per invitarla a varcare la soglia di un luogo in cui i misteri sembravano attenderla. Élise esitò per un attimo, poi spinse la porta.

All’interno regnava un caos organizzato: banchi di lavoro ingombri di strumenti, motori a metà smontati e schizzi di barche appesi ai muri. Antoine era lì, chino sopra un motore che regolava con precisione, la camicia macchiata d’olio. Sembrava concentrato, quasi assente, finché i suoi occhi non si sollevarono verso di lei.

— Élise, sei venuta, disse dolcemente, posando i suoi strumenti. Il suo volto, segnato dalle occhiaie e da una barba poco curata, sembrava portare il peso di segreti pronti per essere svelati.

— Il tuo messaggio, Antoine… Perché adesso? chiese, con un tono metà curioso, metà irritato.

Antoine si asciugò le mani con un panno prima di dirigersi verso un vecchio armadio in legno. Ne estrasse una scatola metallica che posò con cura sul banco da lavoro. Quello che fece poi rimasero senza parole a Élise: una bussola dorata, incisa con una stella identica a quella del suo ciondolo.

— Dove l’hai trovata? sospirò lei.

— A bordo del Lune de mer, disse Antoine, fissando intensamente l’oggetto scintillante.

Il cuore di Élise accelerò. Sentiva che quell’oggetto apparteneva al mondo perduto di Thomas. Ma la risposta di Antoine non faceva altro che aumentare la sua confusione.

— Eri su quella nave? insistette, cercando di svelare il mistero.

Antoine fece un sorriso amaro, scuotendo leggermente la testa.

— No. Ma ho i miei modi per sapere. Quello che posso dirti è che questa stella non è un semplice simbolo. È collegata a qualcosa… di molto più vasto.

Le sue parole risuonavano come un enigma.

Mentre Élise cercava di dare un senso alle rivelazioni di Antoine, un altro particolare attirò la sua attenzione: una mappa appesa al muro, segnata da diversi punti rossi che sembravano seguire una traiettoria marittima. Si avvicinò e seguì con lo sguardo quei punti.

— Cos’è questo? chiese, indicando la mappa.

Antoine aggrottò le sopracciglia, visibilmente esitante.

— È una pista. I porti dove il Lune de mer ha fatto scalo prima… di quello che è successo, rispose a malincuore.

Élise sentì la mente accelerare. Voleva porre mille domande, eppure qualcosa nell’atteggiamento di Antoine la tratteneva. Era nervoso, costantemente in allerta, come se stesse aspettando l’arrivo di qualcuno o qualcosa.

— Antoine, comincia dall’inizio, implorò. Merito delle risposte. Thomas merita delle risposte.

Ma invece di rispondere, Antoine si voltò, il volto imprigionato in un’espressione indecifrabile.

— Ci sono cose che non dovresti sapere, Élise, disse infine. Credimi, certe verità non faranno altro che accrescere il tuo dolore.

— Hai paura di cosa? Delle persone? Delle conseguenze? Mi stai nascondendo qualcosa, lo sento.

Antoine si voltò verso di lei, i suoi occhi azzurro acciaio brillanti di un’intensità disarmante. Pose la mano sulla sua spalla, il tono improvvisamente divenne più dolce.

— Élise, ascoltami. Quello che cerchi… quello che vuoi scoprire… potrebbe metterti in pericolo. Non ti rendi conto a cosa ti stai esponendo.

Quelle parole colpirono Élise come un avvertimento, e anziché spaventarla, rafforzarono la sua determinazione. Non era disposta a lasciare che i segreti del passato la controllassero. Voleva sapere tutto, anche le verità più cupe.

Mentre continuavano a parlare, un rumore risuonò all’esterno. Antoine si irrigidì, la mano scivolò istintivamente verso una porta posteriore che sembrava condurre a un’uscita secondaria.

— Devi andare, disse frettolosamente. Adesso.

— Cosa? Perché? Antoine, cosa sta succedendo?

Ma Antoine si stava già dirigendo verso l’uscita, con la tensione palpabile.

— Fidati di me, Élise. È meglio che tu stia lontana da qui. Ti chiamerò.

Élise esitò, ma l'urgenza delle sue parole la spinse ad abbandonare il laboratorio. Fuori, ritrovò l’aria gelida del porto, ma qualcosa era cambiato. Sapeva che i misteri che circondavano Antoine andavano ben oltre quanto avesse immaginato.

Sul cammino del ritorno, i suoi pensieri giravano in loop. Ripassava ogni parola, ogni gesto, ogni dettaglio. Chi erano quei “gente” di cui Antoine aveva parlato? E perché sembrava così nervoso? La bussola, la mappa, i suoi avvertimenti… tutto sembrava convergere verso un complotto più vasto, più oscuro.

Élise sapeva che non aveva ancora finito con Antoine. Lui deteneva delle risposte, ma sembrava anche intrappolato nelle maglie di una forza che lei non comprendeva ancora.

Quando la sagoma di Élise scomparve all’angolo della strada, Antoine rimase fermo alla porta del laboratorio, con la mascella irrigidita. Scrutava l’oscurità, gli occhi percorrendo ogni minimo movimento sospetto nella notte. Il vento marino si insinuava sotto il colletto, ma lui non si mosse, paralizzato da un’inquietudine che portava da solo.

Una volta certo che Élise fosse fuori portata, chiuse a chiave la porta e si appoggiò contro di essa, sospirando a lungo. Antoine non era mai stato un uomo pauroso, ma gli ultimi mesi avevano messo a dura prova il suo sangue freddo. Si passò una mano tra i capelli scompigliati, come se sperasse di trovare lì delle risposte, poi camminò lentamente fino all’armadio dove aveva riposto la bussola.

La prese tra le mani, osservandola sotto la debole luce tremolante di una lampada appesa. La bussola brillava con un antico splendore, consumata dal tempo ma sempre affascinante. Antoine conosceva la sua importanza – non solo per Élise o per Thomas, ma per una ragione ben più oscura e complessa di quanto osasse ammettere.

Antoine Leroy non era sempre stato quell’uomo riservato. Un tempo era pieno di vita, noto a Rivemarine per le sue capacità meccaniche e il suo sorriso facile. La sua passione per le barche e il mare lo aveva portato a lavorare sul Lune de mer al fianco di Thomas, in un’epoca in cui il futuro sembrava chiaro e promettente. Ma gli eventi di quella famosa notte avevano cambiato tutto.

Si ricordava ancora del giorno in cui gli avevano presentato Thomas. "Un ragazzo in gamba", si diceva, ed era vero. Thomas aveva quel modo di riunire le persone, di farle sentire importanti. Presto nacque tra loro una vera camaraderia. Ma Antoine non era mai stato così spensierato come Thomas. Dove Thomas vedeva il mare come un terreno da gioco o una passione, Antoine lo considerava un territorio pericoloso, popolato di segreti e di cose meglio lasciate tranquille.

Il loro ultimo viaggio insieme sul Lune de mer continuava a perseguitare le sue notti. Antoine non aveva detto nulla a Élise, né a nessun altro, ma ricordava i sussurri a bordo, gli sguardi scambiati nell’ombra, le casse sigillate che sembravano sempre viaggiare sotto i radar. All’epoca non fece domande, preferendo chiudere gli occhi su questioni che non lo riguardavano. Ma ora quei silenzi e quelle omissioni lo tormentavano.

Tornato al suo banco da lavoro, Antoine aprì un cassetto segreto nascosto sotto un pannello di legno finto. All'interno, trovò una serie di documenti accuratamente piegati e un taccuino nero rilegato in pelle. A differenza del taccuino che Élise aveva trovato, questo era pieno della sua scrittura: date, osservazioni e persino schizzi di alcuni simboli misteriosi che aveva visto incisi sulle casse del Lune de mer. Fece scorrere le dita sulle pagine, con il viso cupo.

Antoine non aveva voluto coinvolgere Élise. Lei era innocente in questa faccenda, una vittima di una tragedia più grande di quanto potesse immaginare. Ma il caso — o forse il destino — aveva deciso diversamente. Ora che lei era coinvolta, sapeva di non poterla proteggere per sempre.

Attraverso una piccola finestra del laboratorio, Antoine diede un ultimo sguardo verso l’esterno. Nella strada, un’ombra sembrava muoversi, lenta e calcolata. Le sopracciglia gli si aggrottarono. Spense rapidamente la luce del laboratorio, si accovacciò dietro il banco da lavoro e ascoltò: il rumore di passi—discreti ma udibili—confermò ciò che temeva. «Sono qui,» mormorò tra sé.

Negli ultimi tempi aveva notato di essere spiato: volti sconosciuti nei caffè, auto parcheggiate troppo a lungo davanti al suo laboratorio, chiamate anonime in cui dall’altra parte del filo nessuno parlava. Antoine sapeva cosa significasse: aveva attirato la loro attenzione. E adesso, con il ritorno di Élise e il taccuino sparito, le cose sarebbero solo intensificate.

Frugando in un vecchio baule, Antoine estrasse una piccola scatola metallica. Al suo interno trovò una chiave d’argento e un pezzo di carta piegato. Sulla carta era scritto un indirizzo: «Porto di Valmont, Banchina 7. Domani a mezzanotte.» Ingoiò a fatica, ripetendo quelle parole. Sapeva che quell’incontro poteva sigillare il suo destino, ma non aveva più scelta.

Prima di lasciare il laboratorio per la notte, scrisse in fretta un appunto che infilò sotto una pietra posta vicino all’entrata. Era indirizzato a Élise, nel caso in cui lei tornasse prima di lui. L’appunto diceva semplicemente: «Tieni le distanze. Non fidarti di nessuno.»

Fece un profondo respiro, indossò il suo cappotto e lasciò il laboratorio in silenzio, scomparendo nella notte oscura.