Capitolo 1: Il risveglio delle stelle

Rivemarine, una piccola città costiera del sud spazzata dai venti salmastri, sembrava sempre addormentata al crepuscolo. Le strade lastricate e le facciate bianche delle case si illuminavano di una sfumatura dorata, riflesso del sole al tramonto che moriva lentamente all’orizzonte. Per Élise SUNSHINE, questa apparente serenità non era altro che un velo che celava ricordi dolorosi.

Era ormai passato un anno da quando il suo mondo era crollato. Un anno da quando Thomas JORDANS, il suo fidanzato, era scomparso in mare in quella notte fatidica, quando la nave sulla quale lavorava era affondata per ragioni inspiegabili. Ad ogni alba, Élise sperava di trovare una risposta o, almeno, un po’ di sollievo. Ma nessuno dei due era mai arrivato.

Quella sera, Élise stava sulla vecchia banchina di legno, con le mani profonde infilate nelle tasche del suo leggero cappotto. Il vento pungente agitava i suoi capelli castani e i suoi occhi, fissi sull’orizzonte, sembravano cercare una silhouette che non sarebbe mai tornata.

Estrasse un ciondolo dalla tasca, una piccola stella d’argento che strinse così forte da far sbiancare le nocche. Thomas le aveva donato quel ciondolo la sera prima della sua scomparsa. Con un sorriso malizioso, le aveva detto: — Non importa dove sarò, Élise, finché porterai questa stella, io resterò con te.

« Bugia, » mormorò, la voce trascinata via dal rumore delle onde. Una lacrima scivolò lungo la sua guancia, che asciugò rapidamente, come se volesse conservare il suo dolore per sé.

Era immersa nei suoi pensieri quando dei rumori di passi la strappavano dalla torpore. Un uomo si stava avvicinando. Élise alzò lo sguardo e vide uno sconosciuto, alto e magro, vestito con un logoro cappotto nero, che camminava con noncuranza verso il molo. Sembrava perso nei propri pensieri e,ppure, quando incrociò il suo sguardo, un fugace istante di riconoscimento attraversò i suoi occhi.

La mattina seguente, Élise cercò di spezzare la monotonia recandosi nel suo caffè preferito, Le Marin Bleu. Era un luogo modesto, con pareti in legno chiaro e tavolini coperti da tovaglie a quadri. Il proprietario, un anziano di nome Victor, le rivolse un sorriso caloroso appena entrò.

— Il solito tè al gelsomino? chiese, asciugandosi le mani sul grembiule.

— Sì, grazie, rispose lei con un debole sorriso.

Si sedette al suo solito tavolo, vicino alla finestra che dava sul porto. Le piaceva osservare le barche entrare ed uscire, anche se questo le ricordava sempre Thomas. Ma quel giorno qualcosa di diverso attirò la sua attenzione.

Su una sedia vicina era posato un taccuino. La copertina in pelle era consumata, come se fosse stata maneggiata centinaia di volte. Incuriosita, Élise lo prese e lo aprì su una pagina a caso. Quello che vi trovò la lasciò senza parole.

Disegni dettagliati, appunti scritti a mano e una mappa disegnata in maniera sommaria occupavano le pagine. Ma ciò che la colpì di più fu uno schizzo preciso della nave su cui Thomas era scomparso. In fondo alla pagina, una frase attirava il suo sguardo: — La nave non è mai affondata per accidente.

Il suo cuore accelerò. Chi aveva scritto quelle parole? Era una coincidenza o un segno?

Sfogliando le pagine, Élise scoprì altri dettagli enigmatici: serie di numeri, annotazioni marginali e frasi criptiche come — Loro sapevano tutto. oppure — Non fidarti di nessuno.

Una cameriera si avvicinò con il suo tè e notò l’espressione turbata di Élise. — Tutto bene, Élise? chiese posando la tazza.

— Questo taccuino… è stato lasciato qui? domandò, incapace di nascondere la sua agitazione.

La cameriera alzò le spalle. — Suppongo di sì. Forse un cliente l’ha dimenticato questa mattina.

Élise ringraziò la giovane donna e richiuse il taccuino, mentre la sua mente era in subbuglio. Doveva cercare di saperne di più o restituirlo al suo proprietario? E se quel taccuino contenesse davvero delle risposte sull’incidente? Non aveva mai creduto alla versione ufficiale — una semplice tempesta che avrebbe sorpreso la nave.

Mentre lasciava il caffè, con il taccuino stretto al petto, una figura familiare entrò nel suo campo visivo. L’uomo del molo. Il suo cuore saltò un battito. Era solo una coincidenza o il destino li stava riunendo di nuovo?

Senza pensarci due volte, si precipitò verso di lui. — Lei, aspetti! lo chiamò.

L’uomo si voltò, sorpreso, e aggrottò le sopracciglia riconoscendola. — Sei ancora qui. Cosa vuoi?

— Questo taccuino, disse lei, agitando l’oggetto. — È tuo, vero?

Lui rimase in silenzio per un attimo, fissando il taccuino come se custodisse un segreto che voleva proteggere a ogni costo. — Dove l’hai trovato? chiese infine, con una voce che tradiva una certa nervosità.

— Non importa, rispose Élise con sfida. — Quello che voglio sapere è cosa significano questi appunti. Questo schizzo, questa frase… Perché questo taccuino parla della nave di Thomas?

L’uomo impallidì leggermente. — Dovresti dimenticare ciò che hai visto, disse tendendole la mano per riprendere il taccuino.

Ma Élise si ritrasse, stringendolo ancora più forte. — Non prima che mi spieghi cosa sai. Se sei coinvolto in ciò che è accaduto a Thomas, me lo dirai, che tu voglia o no.

L’uomo sospirò, visibilmente infastidito, ma anche rassegnato. — Molto bene, disse infine. — Incontriamoci stasera, proprio qui. Ti dirò quello che posso. Ma sappi che alcune verità sono pericolose.

Élise annuì, determinata. Era pronta ad affrontare qualsiasi verità, per quanto oscura, se questo significava comprendere davvero cosa fosse accaduto a Thomas.

Mentre si dirigeva verso il suo appartamento, con il taccuino ancora stretto contro di sé, immagini sfocate di Thomas inondavano la sua mente. Si ricordava ancora la notte in cui tutto era cambiato. Pioveva quella sera, una pioggia leggera che appannava i vetri. Thomas era entrato, la giacca tutta bagnata, ma il suo sorriso radioso illuminava l’intera stanza. « Ho accettato un’ultima missione, Élise. Parto domani, ma sarà veloce. Tornerò prima che tu te ne accorga. »

Non le era piaciuta quella notizia, ma conosceva la passione di Thomas per il mare e per i viaggi. « Il mare è il mio regno, » diceva spesso, come una promessa segreta rivolta alle onde. Il suo sorriso, la sua voce, perfino il suo profumo marino sembravano ancora nell’aria. Eppure, oggi tutto ciò che aveva era quel taccuino e i misteri che conteneva.

Quella notte Élise dormì a malapena. Sfogliò di nuovo il taccuino alla luce soffusa della sua scrivania, annotando ogni dettaglio che le sembrava importante: coordinate vagamente scritte in un angolo di pagina, disegni di oggetti che non riusciva a riconoscere e quella famosa frase che si ripeteva come un'invocazione: — Loro sapevano tutto.

Voleva credere che ci fosse un senso in tutto ciò. Ma un altro sentimento, più oscuro, cominciava a germogliare in lei. E se quel taccuino non facesse che accrescere il suo tormento? E se, invece di dare risposte, sollevasse nuove domande infinite? Ma nel profondo sapeva che non aveva scelta. Se non avesse seguito quella pista, non se lo avrebbe mai perdonato.

Il giorno dopo, Élise tornò sul molo, come concordato con Samuel. La brezza marina giocava con la sua sciarpa mentre lo attendeva, con il taccuino nascosto sotto il cappotto. Non era sicura che sarebbe venuto. Forse aveva cambiato idea. Ma Samuel arrivò, i suoi passi pesanti risuonando sulle tavole. Sembrava più teso di quanto non fosse stato al loro primo incontro.

— Sei qui, disse semplicemente.

— Non potevo andarmene senza aver capito, rispose Élise, incrociando le braccia.

Samuel sospirò e gettò un’occhiata intorno, come per accertarsi che fossero soli.

— Ascolta, quel taccuino… non avresti mai dovuto leggerlo. Contiene cose pericolose, cose che non puoi comprendere.

— Allora spiegami, ribatté Élise, sfidando il suo sguardo. — Ho perso Thomas, e se questo taccuino può aiutarmi a capire il perché, sono pronta a correre il rischio.

Samuel esitò, poi annuì lentamente. — Molto bene, ti racconterò quello che so. Ma sappi una cosa: ciò che scoprirai potrebbe cambiare tutto.

Si sedettero su una panchina, un po’ in disparte. Samuel sembrava nervoso, continuamente guardando oltre la sua spalla.

— La nave su cui Thomas lavorava, la Lune de mer, non era una semplice barca da pesca, iniziò. — Trasportava qualcosa… qualcosa di prezioso per persone molto potenti.

— Cosa, esattamente? chiese Élise, le mani tremanti.

— Non ne sono sicuro. Ma quel taccuino contiene degli indizi. Il mio compito era scrivere tutto ciò che apprendevo per conto di… diciamo, persone interessate. Ma le cose sono andate storto.

Élise era sbalordita. Aveva sempre creduto che Thomas fosse vittima di un semplice incidente. Ma ora, tutto sembrava indicare un complotto più vasto. — E Thomas? Che cosa faceva su quella nave? Non era coinvolto, vero?

Samuel abbassò lo sguardo, come se esitasse a rispondere. — Non posso risponderle con certezza, ammise. Ma è possibile che abbia visto qualcosa che non avrebbe dovuto vedere.

Élise sentì un miscuglio di rabbia, paura e determinazione ribollirle dentro. Se Thomas era stato vittima di un complotto, allora avrebbe fatto di tutto per scoprire la verità. — Molto bene, disse alzandosi. Se questo taccuino può aiutarmi a capire cosa è successo, allora continuerò a cercare, con o senza il vostro aiuto.

Samuel la guardò per un attimo, poi si alzò a sua volta. — Sei più coraggiosa di quanto pensassi, disse con un leggero sorriso. Ma fai attenzione, Élise. Chi cerca risposte non trova sempre ciò che spera.

Si allontanò, lasciando Élise sola sulla banchina, con il taccuino ancora stretto al petto. Ma questa volta non si sentiva sola. Per la prima volta dopo tanto tempo, aveva uno scopo, una direzione da seguire. E anche se le stelle sembravano perdute, Élise sapeva che un giorno avrebbe trovato la loro luce.