Capitolo 2

Damian tornò a casa impregnato del suo odore.

Muschio e vaniglia — la firma di Serena, attaccata alla sua pelle come un marchio a fuoco.

Gli Alpha non possono nascondere il proprio scent, e i compagni non possono mentirsi.

Tranne che lui aveva mentito per cinque anni.

Finsi di dormire mentre scivolava nel letto, le braccia che mi avvolgevano come se ne avesse ogni diritto.

«La pattuglia al confine è andata per le lunghe», mormorò tra i miei capelli. «Emergenza del branco, sai com’è.»

Il mio lupo si mosse per la prima volta dopo anni, un ringhio basso di avvertimento che vibrò nelle ossa.

Credevo fosse sparita, uccisa da qualunque cosa mi avesse resa “debole”.

Ora lo sapevo — l’avevano sedata fino al silenzio.

«Mmm», riuscii a rispondere, mantenendo il respiro regolare.

La sua mano mi accarezzò il braccio, la stessa mano che poche ore prima aveva stretto il figlio di un’altra donna.

La stessa mano che firmava le mie prescrizioni di soppressori.

Quando il suo respiro finalmente divenne profondo, segno del sonno, scivolai fuori dal suo abbraccio.

Il suo studio privato mi era sempre stato proibito.

«Sicurezza del branco», aveva detto. «Capisci.»

Adesso capivo.

Il tastierino numerico brillava nel buio — provai la nostra data di anniversario.

Sbagliato.

Il compleanno di sua madre.

Sbagliato.

Le dita indugiarono, poi digitai lentamente: il mio compleanno.

Il compleanno di Milo.

La serratura scattò.

Entrare lì dentro fu come camminare nel mio mausoleo.

Nel cassetto della scrivania c’era un registro in pelle, etichettato: **“Registri di Lignaggio”**.

Pagina dopo pagina documentava la crescita di Milo — prima muta, addestramento del lupo, valutazioni di forza, controlli del medico del branco.

Il mio nome compariva una sola volta, segnato in rosso:

**Legame di compagni stabile. Non aggressiva. Idonea all’uso a lungo termine di soppressori.**

Idonea.

Come se fossi un mobile.

Dietro i suoi riconoscimenti trovai una cartella nascosta — fotografie di Damian e Serena su una spiaggia, avvolti in vesti cerimoniali.

Una cerimonia segreta di legame.

I miei genitori erano sullo sfondo, Frederick e Vivienne Ward, che sorridevano come nonni orgogliosi.

I registri finanziari mostravano fondi del branco che fluivano verso la Galleria Vale, costruendo l’immagine di Serena come “futura Luna”.

Cinque anni della mia vita a finanziare la mia stessa sostituzione.

Il telefono vibrò — un altro numero sconosciuto.

La foto mostrava Damian, Serena e Milo in posa come per una rivista, la famiglia perfettamente confezionata.

Sotto, il messaggio di Serena:

**Mi ha detto che non sei più davvero un lupo. Solo un’umana debole che gioca a travestirsi. Davvero pensavi che avrebbe scelto te?**

Qualcosa dentro di me si spezzò.

Non il cuore — quello era morto al parco divertimenti.

Era qualcosa di più profondo, più antico, più furioso.

Il mio lupo aprì gli occhi per la prima volta dopo cinque anni.

E aveva finito di stare in silenzio.

Fotografai ogni documento, ogni ricevuta, ogni prova schiacciante.

Dei passi risuonarono nel corridoio.

Rimisi tutto a posto in fretta, chiusi il cassetto, spensi le luci.

«Helena?» La voce di Damian arrivò dalla camera da letto. «Dove sei?»

Mi schiacciai contro la parete dello studio, trattenendo il respiro.

I suoi passi si fermarono davanti alla porta.

La maniglia girò lentamente.

Il mio lupo balzò avanti, pronta a combattere, pronta a—

«Dev’essere stato un sogno», borbottò lui, allontanandosi.

Aspettai dieci minuti prima di tornare a letto, rigida accanto all’uomo che mi aveva assassinata lentamente per cinque anni.

Non si svegliò nemmeno.

La mattina dopo avrei iniziato a pianificare il funerale di Helena Ward.

Perché la donna che avevano creato stava per morire.