Primo giorno all'inferno

Ava

Non riesco quasi a dormire durante la notte.

Ogni volta che chiudevo gli occhi, il volto di Nikolai emergeva dall'oscurità, a pochi centimetri dal mio, e le parole che aveva detto il giorno prima indugiavano nello spazio tra le nostre labbra che si sfioravano appena.

Ho trascorso la maggior parte della notte a ricordare gli eventi del mio compleanno malriuscito trasformatosi in matrimonio, cercando di dare un senso alla mia situazione attuale. Lasciando uscire un gemito di disappunto, mi allontano dai raggi di sole che penetrano a fiotti dalle mie finestre.

Tutto era così confuso. Tutta la mia vita era cambiata. Tutto ciò che sapevo mi era stato strappato via da sotto i piedi e, senza un'ancora, ero precipitata in un mucchio di confusione e incertezza. Niente della mia vita sembrava più reale.

Nelle ultime ventiquattro ore ero passata dall'essere la festeggiata a essere la futura moglie, e ora ero sposata con un uomo di cui sapevo a malapena qualcosa e intrappolata nella sua casa.

La mia vita potrebbe peggiorare ulteriormente?

Il basso brontolio del mio stomaco mi costringe a uscire dai miei pensieri. Mi rendo conto allora che non ho mangiato niente da ieri.

Le parole di Nikolai mi avevano lasciato la mente in uno stato contorto per molto tempo dopo la sua partenza.

La sola idea di incontrarlo accidentalmente dopo quello che mi ha detto è stata sufficiente a tenermi rinchiuso qui dentro per sempre.

Ero mortificata e arrabbiata con me stessa per avergli permesso di avere così tanto controllo sulla mia mente.

Non riuscivo ancora a credere di aver quasi lasciato che mi baciasse. Il ricordo di ciò che era quasi accaduto tra noi due è ancora fresco nella mia mente, e ogni volta che riaffiorava mi suscitava una nuova ondata di imbarazzo.

Mio Dio, cosa c'era che non andava in me? Nel momento in cui le sue dita sfiorarono la mia pelle, fu come se ogni pensiero razionale fosse svanito.

Ho passato la notte a ripensare a ogni possibile scenario di cosa sarebbe potuto succedere se le sue labbra si fossero premute contro le mie come volevo, eppure, per quante volte avessi rimesso in scena, il risultato era sempre lo stesso.

Io, sotto di lui, le sue labbra premute contro la mia pelle.

A quella vista sento calore tra le mie cosce e stringo le gambe.

Cazzo, questa è stata brutta. Davvero brutta.

Non credevo nell'amore a prima vista. Per quanto mi riguardava, la frase non era altro che una bugia inventata dalle fiabe perché le bambine ci credessero.

Lussuria a prima vista, d'altra parte? Quella era una cosa vera.

Ecco perché sapevo che la mia reazione a Nikola non era altro che lussuria. Era semplicemente la reazione del mio corpo all'avere un uomo attraente così vicino a me.

Volevo che lui... facesse l'amore con me?

Scossi la testa. Dubitavo che un uomo come Nikolai sapesse come fare l'amore con una donna. Probabilmente andava a letto con delle donne e si dimenticava dei loro nomi non appena finiva.

Non mi sorprenderebbe se lo facesse, dopotutto conoscevo pochissime donne che si lascerebbero sfuggire l'opportunità di stare con qualcuno come lui in quel modo.

C'era un certo fascino in qualcuno di così bello e pericoloso come Nikolai, che si sprigionava nel genere femminile e che non poteva essere ignorato da chiunque avesse una vagina funzionante, me compresa.

Mi rifiutai di essere una di quelle donne che lo adulavano. Dovevo essere più intelligente, più forte e lo sapevo.

Ora non mi restava che aspettare che il mio corpo recepisse il messaggio.

Togliendomi di dosso il peso della coperta, mi costrinsi a sedermi e sollevai le gambe dal letto, lasciando che i miei piedi toccassero il pavimento in legno.

La frescura del pavimento mi fa sussultare, riportandomi immediatamente alla piena consapevolezza. Trascino il mio corpo verso lo specchio a figura intera dall'altra parte della stanza e, una volta di fronte allo specchio, sospiro per il mio aspetto, le mie labbra si schiudono mentre fisso l'immagine di una ragazza che riconosco a malapena.

I miei capelli sono un groviglio aggrovigliato dovuto a una notte di irrequieto rigirarsi e rigirarsi tra le lenzuola. Ciocche sparse di capelli castani si sporgono in tutte le direzioni, lontano dallo chignon che avevo legato la sera prima. La mia pelle appare pallida, quasi senza vita sotto la luce del mattino che filtra dalle finestre.

Avevo un aspetto orribile.

Non ero una persona mattiniera. Nemmeno per sogno. E a giudicare dal leggero pulsare nella tempia, oggi non sarebbe cambiato nulla. Se non altro, gli eventi di ieri, uniti alla mia mancanza di riposo, non hanno fatto che peggiorare il mio odio per le mattine.

Mi passo le dita tra i riccioli, cercando di sciogliere qualche nodo, ma dopo un po' rinuncio. Espirando, lascio cadere la mano al mio fianco, sconfitta.

Il mio stomaco brontola di nuovo e questa volta sono costretta ad ammetterlo.

Mi spoglio e mi dirigo sotto la doccia.

Il bagno è grande quasi quanto la camera da letto, con un sacco di spazio per muoversi. Il vapore riempie rapidamente la stanza mentre l'acqua calda mi scende a cascata lungo il corpo, lenendo i miei muscoli doloranti.

Una volta finita la doccia, chiudo il rubinetto ed esco. Un asciugamano rosa è appeso all'attaccapanni e lo prendo, avvolgendomelo attorno al corpo mentre cammino lentamente sul pavimento piastrellato del bagno verso la camera da letto.

Mi dirigo verso l'armadio, spalanco le ante. Osservo le file di vestiti ordinatamente appesi nei loro posti designati.

Quando Nikolai mi ha detto che tutto ciò di cui avevo bisogno era già lì, il mio cervello non aveva ancora elaborato il fatto che si riferisse anche ai miei vestiti.

In qualche modo, prima ancora che io arrivassi, era riuscito a trasportare i miei vestiti dalla mia camera da letto nella casa di mio padre fino a questo armadio.

La sorpresa iniziale che avevo provato ieri nello scoprire questa cosa si era ormai esaurita e si era trasformata in gratitudine perché almeno avevo qualcosa da indossare in casa oltre all'abito da sposa.

Ora, questo sarebbe stato molto spiacevole.

Decido di indossare un paio di jeans marroni larghi a vita alta e una maglietta attillata.

Una volta finita di vestirmi, passo la spazzola tra le ciocche dei miei capelli ancora umidi un paio di volte finché non sono soddisfatta del risultato e scendo al piano di sotto.

Vengo subito accolta dal caldo profumo di pancake quando scendo al piano di sotto. Il profumo intenso riempie l'aria, mescolandosi con un pizzico di sciroppo e un tocco di qualcosa di più dolce, attirandomi verso la cucina.

Quando entro, noto subito la figlia di Nikolai, Kira, di cinque anni, seduta su uno sgabello al bancone della cucina. I suoi piedini oscillano avanti e indietro sopra il pavimento mentre si concentra a versare lo sciroppo sulla pila di pancake davanti a lei.

A differenza di ieri, indossa un vestito giallo brillante che richiama i nastri gialli che fissano l'estremità delle sue trecce.

Accanto a lei c'è una donna con lunghi capelli biondi e lucenti che le ricadono sulle spalle, che regge tra il braccio una ciotola di quello che presumo sia impasto per pancake e una frusta in mano.

Indossa una camicetta bianca con pois neri sparsi sul tessuto. La camicetta è leggermente attillata in vita, il che le conferisce un aspetto giocoso ma raffinato. Abbina la camicetta a una gonna svasata con lo stesso motivo.

È bellissima, penso tra me e me, e come se potesse sentire i miei pensieri, i suoi occhi si scontrano con i miei mentre entro in cucina.

Non è affatto come mi aspetto che appaia una donna in questa famiglia. Sembra... normale, persino felice e per qualche motivo questo mi sorprende.

"Oh mio Dio, devi essere Ava!" esclama allegramente, sistemando la ciotola sul bancone. Kira non alza lo sguardo. È troppo impegnata a sgranocchiare i suoi pancake per preoccuparsi della mia presenza.

La bionda si sposta fino a trovarsi di fronte a me e prima che io mi renda conto di cosa sta succedendo, le sue braccia mi circondano, stringendomi in un abbraccio.

Gli spazi personali non erano forse un problema per le persone di questa famiglia?

"Che stupida che sono", dice allontanandosi quando nota che non faccio alcun movimento per ricambiare il suo abbraccio.

"Ti starai chiedendo chi sono." Mi porge una mano, il suo sorriso non vacilla mai, "Sono Katerina ma puoi chiamarmi Kat. Sono Nikolai, mio cugino."

Nikolai aveva un cugino?

"È un piacere conoscerti. Pensavo che ci saremmo incontrati ufficialmente durante la cena di ieri sera, ma non sei mai scesa. È andato tutto bene? Volevo mandare una cameriera in camera tua, ma Ivan ha detto che probabilmente avevi solo bisogno di riposare."

"Ivan?"

"Mio marito," chiarisce, "che guarda caso è il migliore amico di tuo marito. Immagino che questo ci renda migliori amici acquisiti. Penso che sia questo il termine, non è vero?"

Dubitavo che esistesse un termine come migliore amica acquisita, ma non glielo avrei detto. Il mio stomaco sceglie proprio quel momento per brontolare di nuovo, sorprendendoci entrambi.

Kira ridacchia dal suo posto e un rossore imbarazzante mi sale alle guance.

"Sembra che qualcuno abbia fame" Kat mi sorride senza perdere un colpo. Mi fa segno di prendere lo sgabello vuoto accanto a Kira e io lo faccio senza alcuna esitazione. "Fortunatamente avevo la sensazione che stamattina saresti scesa per colazione. Spero che non ti dispiacciano le gocce di cioccolato nei tuoi pancake."

Dice e la mia fronte si corruga a quelle parole. "A chi non piacciono i pancake con gocce di cioccolato?" rispondo, cercando senza successo di sembrare indifferente al fatto che ci siano persone al mondo che odiano le gocce di cioccolato nei loro pancake.

Il sorriso di Kat si allarga "Sapevo che mi piacevi." Guarda Kira, "Anche i pancake con gocce di cioccolato sono i preferiti di Kira." Strizza l'occhio alla bambina di cinque anni, che annuisce con entusiasmo, e i suoi occhi si illuminano quando sente menzionare i suoi pancake preferiti.

"Sono i più buoni del mondo", esclama Kira, con un ampio sorriso mentre si infila in bocca un altro boccone di pancake, tutta eccitata.

"Certo che lo sono, Kiddo", dice Kat ridendo, scompigliando affettuosamente i riccioli scuri sulla testa di Kira.

Lei scivola verso di me sopra una pila di pancake al cioccolato e la sua vista mi fa venire subito l'acquolina in bocca.

"Priyatnogo appetita", dice, e io la fisso.

"Significa buon appetito", spiega in inglese, intuendo la mia confusione.

"Oh", annuisco, poi prendo una forchetta.

Non appena assaggio il primo boccone, la combinazione tra la consistenza calda e gommosa e il sapore intenso e fuso delle gocce di cioccolato mi inonda immediatamente la lingua, scatenando un'ondata immediata di piacere sulle mie papille gustative.

"Wow", gemo tra un boccone e l'altro. "Sono davvero buoni", dico. Kat batte le mani eccitata, il suono echeggia nella stanza.

"Sapevo che ti sarebbero piaciuti", esclama eccitata, con gli occhi che brillano di soddisfazione, "Voglio dire, speravo che ti sarebbero piaciuti, non ero esattamente sicura di come ti sarebbero piaciuti i pancake, quindi non vedevo l'ora di vedere la tua reazione.

Sbatto le palpebre, sorpreso dalla sua confessione. "Davvero?" le chiedo e lei annuisce.

Sono sorpresa di quanto fosse eccitata per la mia approvazione. Finora non ho mai pensato che persone come lei avessero bisogno dell'approvazione degli altri. Immagino di essermi sbagliata.

"Certo che sì. La famiglia di Kira, mangia tutto quello che preparo, anche se viene fuori orribile."

"No, non lo farò" interviene Kira da dietro di me, con il viso contratto in incredulità per l'insinuazione. Kat ride mentre lancia un'occhiata a Kira con un sorriso provocatorio.

"Sì, lo faresti, perché mi ami troppo per ferire i miei sentimenti, non è vero, Zajushka?"

Kira alza gli occhi al cielo ma non riesce a reprimere la risatina che le sfugge.

"Ma a te, d'altra parte. A te non importa dei miei sentimenti, intendo dire, neanche a Niko, ma questo non è il punto." Si ferma, aggrottando leggermente le sopracciglia, "Quello che voglio dire è che è bello avere qualcuno in giro che non ha mai assaggiato la mia cucina prima e che la elogia."

Do un altro morso alla mia pila e guardo Kat mentre rovescia una generosa porzione di pastella densa dalla ciotola in cui stava mescolando prima.

Si muove con disinvoltura esperta, versando l'impasto con movimenti circolari e aspettando che si formino le bolle in superficie prima di girarlo.

"Allora..." inizio incerta su come affrontare la domanda che intendevo fare. Avevo così tante domande su questa donna e sulla sua relazione con Nikolai.

"Da quanto tempo tu e Nikolai siete intimi?"

Kat lancia una breve occhiata nella mia direzione "Da quando eravamo bambini. Sua madre mi ha praticamente cresciuto e dopo la morte di mio padre Niko e la sua famiglia sono diventati l'unica famiglia che conoscevo."

Mette il pancake completamente cotto in un piatto prima di versare un'altra porzione di composto nella padella.

"Mi dispiace per tuo padre." Dico. Non potrei immaginare di perdere mio padre. Nonostante le evidenti crepe nel nostro rapporto, non potrei immaginare di vivere in un mondo senza mio padre.

Ride, ma il suono non ha alcun umorismo. "Non esserlo." Dice, "Mio padre era un bastardo disgustoso che traeva piacere dal picchiare me e mia madre. Sono contenta che sia morto. In tutta onestà, avrei voluto che morisse prima."

La franchezza delle sue parole mi coglie di sorpresa e sono sorpresa dal completo disprezzo nel suo tono mentre parla della morte del padre. Le parole mi sfuggono e sono confusa su come rispondere. Non c'è traccia di tristezza o rimpianto nella sua voce, solo la fredda e dura verità avvolta nell'accettazione.

Oh, okay allora. Lancio un'occhiata furtiva a Kira. Mi chiedo se è giusto imprecare davanti a lei.

Sono consapevole che il suo background probabilmente la rendeva immune a quel tipo di linguaggio, ma tant'è.

Un linguaggio del genere non aveva motivo di essere usato nella stessa stanza di un bambino di cinque anni.

Con mia sorpresa e a suo merito, Kira rimane imperturbabile. I suoi occhi sono concentrati sul suo pasto, come se non avesse appena sentito sua zia confessare di essere contenta per la morte di qualcuno.

I bambini erano tutt'altro che stupidi e trovavo difficile credere che Kira fosse completamente ignara del lavoro di suo padre. Probabilmente aveva ormai capito che tipo di uomo era suo padre e la natura delle persone che la circondavano.

Immagino che i bambini fossero perspicaci in questo senso.

Kat gira un altro pancake e aspetta un po', assicurandosi che l'altro lato sia dorato alla perfezione prima di farlo scivolare sulla pila che ora sta aumentando.

Stavo ancora cercando di capire come questa donna fosse imparentata con Nikolai. Le loro personalità erano completamente diverse. Mentre lei aveva un atteggiamento generale luminoso e color ciliegia, Nikolai no.

Erano entrambi molto simili, il che mi frustrava oltremodo.

Sto per dare un altro morso alla mia pila, quando un uomo alto e biondo entra a grandi passi in cucina. La sua presenza fa automaticamente sì che la mia forchetta si liberi a mezz'aria e non so se dovrei sentirmi allarmata dalla sua presenza.

La mia preoccupazione è aumentata un po' quando Kira salta giù dallo sgabello e corre verso l'uomo avvolgendogli la gamba con le sue piccole braccia.

"Zio Ivan" strilla eccitata. L'uomo biondo le offre un sorriso caldo, le sue dita le scompigliano le ciocche dei capelli.

"Sei davvero emozionata di vedermi stamattina, Zajushka", dice l'uomo, con gli occhi che brillano di divertimento mentre abbassa lo sguardo sulla bambina dagli occhi da cerbiatta aggrappata ai suoi pantaloni.

Quindi questo era il migliore amico di Nikolai. Non sapevo cosa aspettarmi quando ho sentito parlare di lui, ma mi aspettavo qualcuno che si comportasse in modo simile a Nikolai. C'era un'aria giocosa attorno a lui, per niente come quella che avevo percepito in Nikolai. Mi ricorda di più Kat, dato che entrambi i loro sorrisi sono facilmente contagiosi.

L'espressione di Kat si addolcisce nel vedere il marito, i suoi occhi lampeggiano di autentico calore alla sua vista. Si asciuga le mani con un asciugamano e si avvicina a lui, un sorriso le distende le labbra.

Lei è più bassa di lui di diversi centimetri e vedo l'affetto che i due si scambiano diffondersi nella stanza mentre Kat si alza in punta di piedi per dargli un bacio deciso sulle labbra.

Ivan coglie l'occasione per approfondire il bacio, la sua stretta salda sulla sua vita e lei sorride contro le sue labbra. La vista mi fa arrossire il viso per il calore e distolgo rapidamente lo sguardo. Kira arriccia il naso e tira fuori la lingua a entrambi in un finto vomito.

"Grossolano"

Kat interrompe il bacio, ridendo della reazione di Kira, i suoi occhi brillano di divertimento. Ivan le sussurra qualcosa in russo e io la guardo mentre il rossore le sale sulla guancia alle sue parole.

"YA dumal, ty skazal, chto ne pridesh' k nam segodnya za zavtrakom." (Pensavo avessi detto che non ti saresti unito a noi per colazione) Dice e io la guardo confusa, cercando di decifrare quello che sta dicendo.

"YA net" (non lo sono) dice e poi il suo sguardo si sposta su di me "Nikolai ha chiesto di vederti."