Sposata con il boss della mafia russa

Ava

Scoprire che mio padre mi aveva venduto a un sadico boss della mafia per salvare se stesso non era esattamente come mi aspettavo che sarebbe andato il mio ventunesimo compleanno.

Ma ahimè, eccomi qui.

"Stai bene?" chiede mio padre, con la voce velata di preoccupazione. Mi giro per osservarlo, i miei occhi vagano su e giù per le sue spalle curve. Indossava uno smoking nero che uno degli uomini che ci aveva fatto entrare gli aveva regalato poco dopo il nostro arrivo in chiesa. Aveva i capelli tirati indietro, il risultato di innumerevoli gesti delle mani tra le ciocche calve per sembrare molto più giovane di quanto non fosse in realtà.

Non funziona.

“Ava… Per favore parlami”

Lasciai uscire un respiro, poi premetti le labbra insieme formando una linea sottile. Come si aspettava esattamente che rispondessi a quella domanda?

Oh, certo, papà, sto bene; è fantastico che tu mi abbia venduto a un vero e proprio boss mafioso per salvarti la vita; ti capisco perfettamente e ti perdono.

A questo pensiero le mie labbra si piegano verso il basso.

Mio padre mi aveva venduto a uno degli uomini più spietati di tutta Chicago per salvarsi la pelle e aveva aspettato fino al mio matrimonio, che per puro caso coincideva con il mio compleanno, per raccontarmelo.

Ci puoi credere? Ha aspettato fino al giorno del mio matrimonio letterale, nonostante lo sapesse da mesi, per raccontarmi cosa aveva fatto.

Due uomini di Antonio avevano fatto irruzione nella mia camera da letto e avevano costretto me e mio padre a salire in macchina prima di portarci alla cappella, dove ci aspettavano il mio futuro suocero e il mio futuro marito.

In quel momento eravamo nello spogliatoio e, mentre mio padre stava facendo un pessimo lavoro per calmarmi, io avevo fatto ricorso al trattamento del silenzio.

Il mio sguardo si spostò sullo specchio, ammirando come il tessuto color avorio dell'abito da sposa che mi avevano regalato pochi minuti prima abbracciasse il mio corpo. Ho sempre immaginato di indossare l'abito da sposa di mia madre il giorno delle mie nozze, ma il pizzo delicato che si aggrappava alle mie curve non era per niente come l'abito di raso un tempo bianco sepolto insieme al resto delle cose di mia madre in soffitta.

"Non puoi restare in silenzio per sempre. Prima o poi dovrai parlarmi." La sua voce mi tagliò i pensieri, ma non riuscii a rispondergli. Invece, continuo a fissare il mio vestito sullo specchio, fingendo di non accorgermi della sua insistenza.

La sua voce risuonò di nuovo, dolcemente questa volta, "So che tutto questo accordo può sembrare un po'... inaspettato, ma devi capire che questa era l'unica cosa che voleva. Tu eri l'unica cosa che voleva."

Il Mercante di Morte. Mercante di morte.

Era il nome con cui la mafia italiana chiamava gli uomini come mio padre.

Uomini che vendevano armi alla mafia in cambio di un potere temporaneo, ed erano troppo ciechi per vedere le inevitabili conseguenze che le loro azioni avrebbero causato. Mio padre credeva di poter superare in astuzia uomini che avevano costruito i loro imperi sul sangue dei loro nemici e sulla lealtà dei loro soci e quello fu l'inizio della sua e della mia caduta.

La famiglia Moretti era una delle tre famiglie criminali che operavano a Chicago. Le famiglie erano di origine italiana, russa e irlandese, ma i Moretti erano i più spietati di tutti. Il loro capo, Alessandro Moretti, era un uomo noto per la sua precisione e la sua incrollabile autorità. Gestiva i suoi affari come una macchina ben oliata e non lasciava spazio a errori. Due mesi fa, mio padre ha commesso l'errore di vendere armi difettose alla mafia Moretti. Le sue azioni hanno causato la morte di tre uomini di Alessandro. Uno dei quali era suo nipote.

Come ci si aspetterebbe, Alessandro non fu molto contento di scoprire che la causa della morte di suo nipote era mio padre. Una vita per una vita era la regola numero uno della mafia e Alessandro era determinato a far pagare mio padre con la sua.

Finché non mi ha visto.

Beh, una mia foto.

Sul tavolo di mio padre. Lui ha dato un'occhiata a quella foto e ha deciso che sarei stata la persona perfetta per suo figlio.

Come sua sposa.

Per quanto contorto potesse sembrare, Alessandro Moretti credeva che costringere mio padre a cedere la sua unica figlia al figlio sarebbe stata una punizione più che sufficiente per lui.

"Mi hai venduto." Le parole uscirono dalle mie labbra prima che potessi fermarle. Le mie unghie si conficcarono nella carne del palmo mentre lo fissavo con occhi vitrei.

Lui inclinò la testa all'indietro, chiudendo brevemente gli occhi, "Ava, non è così. Alessandro... questo era tutto ciò che voleva. Che tu sposassi suo figlio. Se non avessi acconsentito, ci avrebbe uccisi entrambi. Non avevo scelta."

"Avevi una scelta. Avresti potuto scegliere di non vendere la tua unica figlia a un mostro. Ma non l'hai fatto."

Si passò le dita tra i capelli radi, incontrando finalmente il mio sguardo. "Antonio sarà buono con te. Suo padre se ne assicurerà."

Mi misi quasi a ridere nel vedere quanto sembrava convinto che Alessandro, un uomo notoriamente incline a rimangiarsi la parola data, si sarebbe assicurato che suo figlio mi avrebbe trattato bene.

Antonio Moretti, successore del padre nel ruolo di capo della famiglia Moretti, era spietato e spregevole come pochi.

Avevo sentito voci sul mio futuro marito. Su come uccidesse senza pensarci due volte e su come fosse disposto a fare qualsiasi cosa per ottenere ciò che voleva. Era un assassino e uno stupratore che passava la maggior parte delle sue notti a visitare club, circondato da donne, alcol e droghe.

Sebbene suo padre avesse trascorso la maggior parte della sua vita a prepararlo a diventare il perfetto successore, Antonio non era riuscito a diventare il prossimo capo della mafia Moretti.

Era uno dei motivi per cui il padre di Antonio era disperato e voleva farlo sposare. Alessandro stava invecchiando e Antonio non aveva mostrato alcun interesse a sistemarsi.

La mafia aveva bisogno di eredi per sopravvivere e, poiché nessuno dei figli di Alessandro era interessato al matrimonio, lui fu costretto a svolgere il ruolo di mediatore nelle loro vite.

Un leggero bussare risuona nella stanza e io sposto lo sguardo verso la porta da cui proviene.

"Mancano due minuti alla cerimonia." Dice una voce.

La mia spalla si irrigidisce.

Aspetto che i passi si affievoliscano prima di voltarmi di nuovo verso mio padre.

Il mio cuore sprofonda. Mi giro verso mio padre, il mio tono è disperato mentre imploro: "Per favore, non farmi fare questo".

Doveva vedere che era sbagliato. Che stava commettendo un errore.

Mio padre distoglie lo sguardo, le spalle curve mentre è lì, sconfitto. La sua risposta inespressa ribolle nel silenzio.

È già stato fatto.

Il mio cuore martella contro la mia gabbia toracica mentre le pesanti porte di quercia della cappella si spalancano. Il silenzio cala sugli ospiti mentre si alzano e si girano per assistere al mio ingresso.

Respira, mi ripeto, perché sembra che me ne sia dimenticato.

La grande cattedrale, adornata di rose bianche e luci soffuse, sembra uscita da un sogno. Petali di rose bianche erano sparsi lungo una stretta navata cremisi che andava dal grande ingresso fino all'altare dove si trovava il mio futuro marito.

La vista sarebbe stata mozzafiato se non fosse stato per quel piccolo nodo di terrore che mi rodeva il petto.

Mio padre piegò il braccio, allungando il gomito perché io potessi tenerlo. Con dita tremanti, appoggio la mano destra sul tessuto liscio della sua giacca da smoking. La delicata fragranza delle rose aleggia nell'aria mentre mio padre inizia la nostra discesa lungo la navata.

I miei occhi passarono in rassegna i volti che riempivano ogni banco. Non avevo mai incontrato nessuna di queste persone, ma Alessandro aveva ritenuto che ognuna di loro fosse della massima importanza per essere presente.

Mi chiedevo se fossero a conoscenza delle circostanze che circondavano questo matrimonio. Gli importava davvero di presenziare al matrimonio di un uomo che aveva causato sofferenza a centinaia di persone?

Mio padre borbotta qualcosa sottovoce, ma io non gli do importanza. Invece, il mio sguardo si posa sull'uomo che tra qualche minuto chiamerò mio marito. Non è molto più alto di me. Il suo viso è rotondo e paffuto e mi ricorda di più la patata dalla forma strana che mio fratello Aaron trovò nel giardino di mia madre quando eravamo bambini. I suoi capelli sono scuri e visibilmente radi, con chiazze calve al centro del cuoio capelluto. I bottoni dello smoking gli tendono intorno alla pancia nel tentativo di tenere teso il tessuto.

Non era affatto attraente, ma questo lo sapevo già.

Immagino che questo sia ciò che accade quando hai quasi cinquant'anni e sei potente come Antonio.

Tendi a lasciarti andare.

Ma niente di tutto questo mi dà fastidio quanto i suoi occhi.

Oscuro e senz'anima.

Antonio mi guarda camminare lungo il corridoio con la stessa intensità predatoria di un leone che insegue la sua prossima preda. Dicono che gli occhi sono lo specchio dell'anima, e quando lo sguardo di Antonio si scontra brevemente con il mio, vedo il suo.

E mi fa star male. La bile mi sale in gola ma la spingo giù.

Il suo sguardo non mi abbandona mai, e più mi avvicino all'altare, più il mio cuore sprofonda. Un irrefrenabile bisogno di girarmi e scappare cresce con ogni secondo che passa, ma so che non sarò in grado di fare un solo passo prima che un proiettile mi riesca a raggiungere la parte posteriore del cranio.

Mio padre mi lascia la mano quando raggiungiamo Antonio e per un momento mi permetto di credere che sia tornato in sé e mi stia lasciando andare, ma il mio momentaneo sollievo viene presto sostituito da un inquietante senso di panico quando Antonio allunga il suo grande palmo sporco verso di me e, senza aspettare, prende la mia mano da quella di mio padre.

Nel momento in cui le sue dita si chiudono intorno al mio polso, un sussulto di repulsione mi attraversa, combatto l'impulso di ritrarmi, costringendomi ad accettare il peso sgradito del suo tocco. Con la coda dell'occhio, vedo l'impugnatura di una pistola che spunta dai pantaloni del testimone di Antonio.

Deglutii e mi costrinsi a distogliere lo sguardo dall'arma. Invece, riposizionai lo sguardo sull'uomo calvo di fronte a me.

Gli angoli delle labbra di Antonio si curvano in un sorriso crudele e sadico e lui mi stringe la mano, con un chiaro messaggio di avvertimento nella sua stretta.

Se provi qualcosa sei morto.

"Sorridi", dice la sua voce crudele. "È il giorno del tuo matrimonio".

Faccio come dice. Forzandomi un sorriso a labbra strette sulle labbra. Il suo sorrisetto si allarga.

"Meglio", dice e si gira verso il prete, facendogli segno di iniziare la cerimonia.

“Carissimi”, iniziò il sacerdote, “siamo qui riuniti oggi per unirci a vostra figlia Ava Blackwood e a vostro figlio Antonio Moretti nel santo matrimonio…”

Con la coda dell'occhio, vedo gli occhi di Antonio fissi sul rigonfiamento del mio seno. Tira fuori la lingua, si lecca il labbro inferiore e un nodo di disgusto si forma attorno al mio stomaco.

La sala è silenziosa quando i preti chiedono se ci sono obiezioni. Nessuno dice una parola.

Per favore, Dio, salvami. Per favore, Dio…

Il prete si gira verso di me. "Vuoi tu, Ava Blackwood, prendere Antonio Moretti come tuo legittimo sposo finché entrambi vivrete?"

Mi passo la lingua sul labbro inferiore e apro la bocca per pronunciare le parole che so segneranno per sempre il mio destino, quando una voce prorompe dal fondo della stanza, fermandomi.

"Bene, bene, bene, non è delizioso?"

L'intruso sussulta, e ogni parola è accompagnata da un lento battito di mani deliberato.

La sua voce è dolce e profonda, mi fa rabbrividire. Ogni parola è intrisa di un leggero accento russo, che si aggroviglia attorno a ogni sillaba che esce dalle sue labbra.

Mormorii si levano dal pubblico mentre mi giro socchiudendo gli occhi, cercando di trovare la causa del disturbo. Il respiro mi si blocca in gola quando il mio sguardo si scontra con un paio di profondi occhi verdi. Lì, in fondo alla sala, c'era l'uomo più devastantemente bello che avessi mai visto, appoggiato allo stipite della porta d'uscita.

Una luce fioca tremolava sopra di lui e guardai l'intruso farsi strada verso di noi. Qualcosa nella sua presenza cambiò l'atmosfera nella stanza. Mi consumò. Con quanta facilità la sua presenza cambiò la stanza. C'era qualcosa in lui che andava oltre la sua altezza e l'imponente mole della sua struttura.

Energia.

Ho concluso subito che era uno di loro.

Solo che non dovrebbe essere qui.

Non è stato invitato.

Eppure eccolo lì.

Le mie labbra si aprirono in un sussulto mentre i miei occhi gli sfioravano i lineamenti. Era sorprendente, in un modo pericolosamente inquietante. La sua mascella affilata e la barba ben curata gli davano un'aria di calcolata raffinatezza, ma non c'era nulla di morbido in lui. Indossava una semplice camicia bianca che metteva in mostra i piani delle sue spalle larghe. Il tessuto gli aderiva alla figura e i primi due bottoni erano slacciati, esponendo i motivi di inchiostro scuro incisi sulla sua pelle dal lato del collo al centro del petto e più in basso.

Un'immagine inaspettata di me che tracciavo con il dito le curve del disegno inciso sulla sua pelle mi attraversò all'improvviso la mente, spaventandomi. Non sono mai stata una che si inchina ai tatuaggi, ma su di lui l'inchiostro non faceva che aumentare il fascino.

"Che cosa significa questo?" ruggì Alessandro, alzandosi in piedi, il volto arrossato dalla rabbia. Una vena spessa gli gonfiava il lato del collo, pulsando per la rabbia.

Faccio a malapena in tempo a registrare la presa di Antonio sul mio polso prima che lui mi trascini verso di sé, le sue dita premono sulla mia pelle mentre si gira verso lo sconosciuto.

"Hai idea di cosa hai appena fatto?" ringhiò, con la voce carica di rabbia a stento trattenuta.

L'intruso si ferma a metà passo. I suoi occhi verdi incontrano i miei in mezzo al caos e io mi blocco.

Quegli occhi. Li ho già visti prima.

Ma dove?

Mi acciglio, sollecitando il mio cervello a ricordare dove l'avevo visto, ma non ci riesco.

"Tu" è la voce di mio padre che taglia la tensione. I suoi occhi sono spalancati come se avesse appena visto un fantasma, solo che sta guardando direttamente l'intruso, "Non può essere... dovresti essere morto".

Morto?

Mio padre conosceva quest'uomo?

Un senso di disagio si insinuò in me. C'era qualcosa nella reazione di mio padre che mi diceva che mi mancava qualcosa.

Un sorriso maniacale si incurvò all'angolo delle labbra dell'intruso, un lampo di divertimento gli danzava negli occhi. "Sono migliorato"

"Basta!" ruggisce Alessandro, fissando il suo sguardo arrabbiato su mio padre, "Conosci quest'uomo Marcus?"

Mio padre non risponde.

"Permettimi di presentarmi", iniziò lo sconosciuto, con voce bassa e intrisa di minaccia. "Mi chiamo Nikolai Volkov e credo che tu abbia qualcosa che mi appartiene".