L'intruso

AVA

Credo che tu abbia qualcosa che mi appartiene.

Le sue parole restano nell'aria solo per un secondo prima che il pubblico esclami a squarciagola.

Il cuore mi martellava contro le costole e sbattei le palpebre incredulo di fronte all'intruso.

Il suo?

Di cosa stava parlando?

Il mio sguardo si posa su mio padre. Rimane immobile, le labbra leggermente dischiuse e gli occhi spalancati dallo shock mentre guarda l'uomo che si faceva chiamare Nikolai.

"Cosa sta succedendo Marcus!" ruggì Alessandro, il suo sguardo pieno di rabbia fisso su mio padre. Il suo viso si riempì di rabbia.

Un sorriso si disegnò all'angolo delle labbra dell'intruso mentre infilava le mani in tasca.

“È molto semplice, Alessandro. Ti hanno fregato.”

Suonato? Come se fosse stato strappato da una trance Mio padre alzò lo sguardo, il suo sguardo incontrò il mio in mezzo al caos. Il rimorso gli offuscava i lineamenti.

"Perdonami, Ava", dice mio padre, lanciandomi uno sguardo di scuse.

Le mie sopracciglia si aggrottarono mentre un'ondata lenta di terrore si depositava alla bocca del mio stomaco: "Cosa hai fatto?"

"È stato tanto tempo fa." Iniziò, con voce pesante mentre continuava. "I russi, ti avevano rapito perché ero in ritardo con la loro spedizione. Ti ricordi?"

Come potrei dimenticarlo? I tre giorni che ho trascorso rinchiuso sotto i russi sono rimasti l'esperienza più traumatica dei miei ventuno anni sulla terra.

“Li ho implorati di riportarti da me. Li ho implorati di risparmiarti la vita, ma si sono rifiutati di vedere la ragione. Hanno detto che se non avessi portato la spedizione come concordato, ti avrebbero ucciso. Dovevo fare qualcosa. Avevo appena perso tua madre; non potevo perdere anche te.”

Il mio cuore sprofondò, no. Per favore, non dirmi che ha fatto quello che penso abbia fatto.

"Il padre di Nikolai decise che l'unico modo per lasciarti andare e perdonarmi era se accettavo un contratto."

"Che tipo di contratto, padre?" risposi bruscamente, con le mani tremanti lungo i fianchi.

"Ava..."

"Che tipo di contratto?" ripetei, alzando la voce.

Esitò: "Il contratto stabiliva che ti saresti sposata con Nikolai il giorno del tuo ventunesimo compleanno".

Il mio respiro si fermò in gola e i miei occhi si spalancarono mentre realizzavo ciò che stava dicendo. "Mi hai venduto due volte".

Il suo silenzio fu l'unica risposta di cui avevo bisogno per confermare il mio sospetto. L'ultima restrizione a cui mi ero aggrappata scattò. "Come hai potuto!", chiesi, con il polso che mi martellava forte nelle orecchie.

Non riuscivo a respirare. Mio padre, l'uomo a cui avevo affidato la mia vita, mi aveva venduto non a uno, ma a due degli uomini più pericolosi della città.

"Eri solo una bambina. Non volevo farlo, ma avevo le mani legate. Se mi fossi rifiutata ti avrebbero uccisa sul posto. Non potevo farlo. Mi dispiace tanto, Ava... se potessi tornare indietro e impedirmi di fare quell'accordo, lo farei. Non volevo che le cose finissero in questo modo." Si gira verso Nikolai, "E tu. Non dovresti essere qui. Dovresti essere..."

"Morto?" interviene Nikolai, con un sorriso sardonico che gli si insinua sul volto. "Dai, dai. Tu, più di tutti, dovresti sapere che ci vorrà più di un fuoco avaro per tenermi morto."

Inclina la testa di lato, socchiudendo gli occhi mentre mi raggiunge. "E tu devi essere Ava. Mamma mia, non sei uno spettacolo per gli occhi doloranti", dice, le parole oscure e contorte che provengono da lui.

Non dovrei trovare attraente il modo in cui lo dice. Lo so, ma non riesco a trattenere il leggero rossore che il suo complimento mi fa venire sulla pelle.

Lui inizia a camminare verso di me, ma Antonio non lo lascia avvicinare a un centimetro da me. "Non farei un altro passo se fossi in te." Ringhia bruscamente. Raddrizza le spalle, raddrizza la posizione e mi spinge dietro di lui, fungendo da barriera tra Nikolai e me.

"Non hai idea di chi hai di fronte." Antonio ribolle.

Nikolai studia Antonio per un momento, il suo sguardo guizza con un pizzico di divertimento mentre si appoggia leggermente all'indietro sui piedi e alza un sopracciglio. "Non è vero?"

Con un movimento rapido, Antonio mi spinge verso il suo testimone ed estrae dalla fondina un'elegante pistola nera, puntandone la canna direttamente al centro del petto di Nikolai.

Nikolai schioccò la lingua e si avvicinò alla volata della pistola. "Non lo farei se fossi in te", rifletté, usando l'indice per picchiettare leggermente la fine della canna come se fosse un giocattolo piuttosto che un'arma.

"Mettimi alla prova", ribatté Antonio, stringendo la presa sull'impugnatura della pistola.

"Ti consiglio di andartene. Qualunque accordo tu e suo padre abbiate prima è considerato nullo per quanto mi riguarda, non ti è dovuto nulla."

"Al contrario, Lei mi è dovuta", rispose Nikolai con calma, un pericoloso luccichio si formò nei suoi occhi. Batté di nuovo sulla canna della pistola. "Ti suggerisco di mettere via quella cosa e ascoltare quello che ho da dire."

Antonio irrigidisce la mascella, ma non fa alcun gesto per gettare la pistola.

"Al diavolo, lo farò. Non puoi semplicemente entrare qui e fare richieste. L'ultima volta che ho controllato, non erano i russi a fare le regole da queste parti. Lo facciamo noi."

L'angolo delle labbra di Nikolai si sollevò in un sorrisetto compiaciuto mentre inarcava un sopracciglio. "Davvero? Forse ci riconsidererai una volta che avrai sentito cosa ho da dire."

Inarcai un sopracciglio. Non capivo quale fosse il suo scopo, e nemmeno gli altri, a quanto pare. A prima vista, non c'era nulla in Nikolai che mi colpisse come il tipo di uomo che agiva d'istinto. Un uomo come lui non si sarebbe presentato qui senza avere un qualche tipo di asso nella manica e, a quanto pare, non ero l'unica a pensarla così.

«Basta così, Antonio.» Il suono della voce di Alessandro fende l'aria, tagliando la tensione tra i due uomini.

"Ma Padre,..."

«Metti giù la pistola, Antonio», ma lui non fa nulla per fare quello che gli dice il padre. «Adesso», abbaia Alessandro.

Le dita di Antonio si piegarono attorno al grilletto della pistola e la sua mascella si contrasse mentre manteneva la posizione difensiva.

Lo sguardo di Nikolai cade sul dito di Antonio ancora sospeso sul grilletto e un sorriso beffardo gli si diffonde sulle labbra quando vede l'esitazione di Antonio. "Ti suggerisco di ascoltare cosa dice il vecchio", dice, con voce calma, "A meno che, ovviamente, tu non preferisca essere la ragione per cui tuo padre perde la sua unica figlia".

Alessandro si irrigidisce e la risata di Antonio riecheggia tra le pareti della cappella. "Bel tentativo", sogghigna, passando la pistola nell'altra mano. "Ma mia sorella non è nemmeno in campagna".

"Hai ragione", intervenne Nikolai senza perdere un colpo, "tua sorella avrebbe dovuto essere in Francia oggi. Infatti, il suo aereo è appena atterrato, solo che", si ferma, un sorriso maniacale gli si curva sulle labbra, "non c'è.

La risata di Antonio svanì all'istante, trasformandosi in uno sguardo di incredulità. I suoi occhi si spalancarono mentre la realtà delle parole di Nikolai si sedimentava.

“Stai mentendo” ribatté Antonio, ma il tremito nella sua voce tradisce la sua incertezza. Guardo avanti e indietro tra i due uomini.

"Davvero?", inclinò la testa di lato, "ti assicuro che non lo penserai più una volta che avrai controllato il telefono."

Come se fosse stato un segnale, il suono del ronzio dei telefoni filtra nell'aria. Alessandro è stato il primo a recuperare il suo cellulare, e ho visto il suo viso impallidire per qualsiasi cosa ci fosse sullo schermo.

"Che c'è?" chiede Antonio, la sua presa sulla pistola vacilla mentre percepisce la reazione del padre. La mano di Alessandro tremava mentre teneva il telefono davanti a sé, la luce dello schermo illuminava la sua espressione tesa.

"È... È un video di Clara", dice poi alza lo sguardo verso Nikolai, "L'ha presa".

L'espressione di Antonio passò dall'incredulità alla rabbia ardente mentre fissava Nikolai. "Come osi. Se tocchi anche solo una ciocca di capelli sulla testa di mia sorella, giuro che..."

"Stai attento ora. Dovrai pensarci due volte prima di dire la tua prossima parola. Non vorresti che succedesse qualcosa di terribile alla tua preziosa sorella, vero?"

Antonio serra la mascella e il suo volto è teso per la rabbia crescente.

"Getta la pistola e allontanati."

Stringe il pugno, la tensione nelle spalle è forte mentre prende un respiro profondo, poi getta la pistola di lato. Risuona contro i pavimenti di marmo, echeggiando nella chiesa ora silenziosa.

"Ottima scelta." Nikolai sorrise, un bagliore predatorio gli danzava negli occhi mentre mi lanciava un'occhiata. Non era la prima volta che ci incrociavamo durante l'intera ordalia, ma era diverso. Il mio cuore mi batte forte contro la gabbia toracica mentre lo guardo salire lentamente sull'altare. Si mette nella posizione in cui si trovava Antonio appena pochi secondi prima. Antonio si allontana proprio mentre il suo testimone mi libera il braccio dalla presa. Nikolai mi porge la mano, un'offerta silenziosa, esortandomi ad accettarla.

Io non.

"Sei un'illusa se pensi che ti sposerò." Le parole escono dalle mie labbra prima che riesca a fermarle. Le mie spalle si irrigidiscono e un sussulto mi esce dalla gola quando me lo trovo proprio di fronte.

Solleva un dito, trascinandolo lungo il lato del mio collo, il movimento freddo e deliberato prima di appoggiare il dito sulla mia mascella. Il mio respiro si fa superficiale mentre mi afferra il mento tra il pollice e l'indice, inclinandomi la testa all'indietro finché i nostri occhi non si incontrano.

E balbetto.

I suoi occhi erano della tonalità di verde più straordinaria che avessi mai visto. Come una calamita, sembravano attirarmi, risucchiandomi nelle loro profondità finché tutto ciò che riuscivo a vedere era l'oscurità che giaceva sotto.

Lui sorride, le sue labbra si arricciano verso l'alto in un sorriso, ma è privo di qualsiasi calore, "Non ricordo di averti dato scelta", si sporge, il suo naso sfiora il mio finché le sue labbra mi sfiorano l'orecchio causando formicolii che eruttano su tutta la mia pelle "Sei mia Solnyshko"

Solnyshko? Cosa voleva dire? E perché suonava così familiare? La mia testa pulsava mentre cercavo di ricostruire perché ogni cosa di quest'uomo mi colpisse con un senso di familiarità.

"Non ti appartengo", risposi, cercando di fare del mio meglio per tenere sotto controllo il mio respiro e la mia mente.

Devo essere impazzito. Perché lo stavo facendo incazzare? Una persona intelligente saprebbe che far incazzare un boss mafioso squilibrato, soprattutto uno che in quel momento teneva in ostaggio la figlia di un altro boss mafioso, era una pessima idea.

Ma ecco che stavo facendo esattamente questo.

Il suo sguardo cade sulle mie labbra e il mio corpo si irrigidisce. Lui sorride. "Sistemiamolo, va bene?" dice, poi abbassa la mano e si allontana, lasciandomi andare. Barcollai all'indietro, sbattendo rapidamente le palpebre mentre mi sforzavo di elaborare cosa diavolo fosse appena successo.

Sposta la sua attenzione sul prete che era rimasto in piedi, spettatore silenzioso delle armi e della guerra che minacciavano di scoppiare nella sua chiesa.

"Termina la cerimonia", ordinò, con voce roca e spoglia del tono canzonatorio che aveva avuto pochi istanti prima. Il prete esita, gli occhi si spalancano mentre apre la bocca per protestare, ma prima che possa pronunciare una parola Nikolai estrae la pistola, puntando la canna al centro della fronte del prete. Il prete deglutisce nervosamente mentre il suo sguardo si sposta sulla pistola che gli viene premuta sulla fronte.

"P-p ...

Il sorriso di Nikolai tornò e abbassò la pistola, la soddisfazione che gli brillava negli occhi. "Buona scelta. Vai direttamente al "I do", e se provi a fare qualcosa di divertente non esiterò a farti fuori."

Il prete annuisce rapidamente, evidentemente sconvolto dalla sua esperienza di pre-morte. "Ehm... Vuoi tu, Ava Blackwood, prendere quest'uomo, Nikolai Volkov, come tuo legittimo sposo?"

Apro la bocca con la ferma intenzione di protestare, ma le parole mi muoiono in gola quando con la coda dell'occhio vedo mio padre.

"A una condizione." Affermo con voce ferma mentre alzo lo sguardo verso l'uomo il cui sorriso maniacale è di nuovo svanito.

"Che cos'è?"

"Se faccio questo, devi proteggere la mia famiglia dai Moretti. Mio padre e mio fratello.

"Ava..." inizia a dire mio padre, ma io gli rivolgo uno sguardo minaccioso, facendolo tacere.

"Per quanto ti odi in questo momento. Non sono ancora pronto a perderti. Potresti pensare che lo faccio perché mi sento ancora obbligato a proteggerti, ma non sbagliarti, padre, questa sarà l'ultima volta che mi vedrai."

Mi voltai verso Nikolai: "Allora, abbiamo un accordo?"

Qualcosa cambia nell'espressione di Nikolai, a metà tra l'intrigo e il divertimento: "Vuoi che protegga l'uomo che ti ha venduto per salvargli la pelle?"

Annuisco, pentendomi già della mia decisione. "Se significa che proteggerai la mia famiglia, sono disposta a fare tutto ciò che vuoi".

Le sue labbra si sollevano in un sorriso, "tutto quello che voglio?" Il suo sguardo si oscura, "ne sei sicura?" c'era un tono pericoloso nella sua domanda e il mio petto si stringe.

Annuisco e rispondo. "Sì", la mia voce trema nella mia risposta nonostante i miei sforzi.

Nikolai inclina la testa di lato e mi esamina con uno sguardo intenso.

"Molto bene", dice dopo quello che sembra durare ore, e un senso di sollievo mi pervade e sento la tensione scivolare via dalle mie spalle.

"Grazie"

La cerimonia continua e quando il prete mi chiede di nuovo se voglio prendere Nikolai come marito, non c'è esitazione nella mia voce quando rispondo di sì.

"Con il potere che mi è stato conferito, vi dichiaro marito e moglie, potete... ehm, potete baciare la vostra sposa."

Nikolai si abbassa e cattura le mie labbra con un movimento fluido.

Comincio ad allontanarmi ma lui non me lo lascia fare. Afferrandomi saldamente l'anca con una mano, mi tira a filo contro i piani rigidi del suo corpo.

Un gemito mi sale in gola. È dolce e appena udibile, ma c'è, e lui lo sente. Emette un suono dal fondo della gola, a metà tra un ringhio e un gemito, e va dritto al mio centro.

Gli ho messo una mano sul petto, le mie labbra esitanti mentre cercavo di imitare i suoi movimenti. Nel caso non fosse chiaro, non ho baciato molti uomini nella mia vita. In realtà ne ho baciati solo tre e due di loro prima del liceo, quindi dubitavo di poterli annoverare nella mia lista di conquiste.

La sua mano mi afferrò la nuca, tirandomi più vicino e ingoiando i suoni che minacciavano di sfuggirgli.

La sua lingua mi apre le labbra e gemo per il sapore che ha. C'è qualcosa in questo bacio. Qualcosa che mi fa sentire come se il mondo intero stesse per ribaltarsi se le sue labbra avessero mai lasciato le mie. Il che è pazzesco da pensare perché solo pochi secondi fa l'uomo che ammetto di amare baciare aveva minacciato di porre fine alla vita di una ragazza innocente.

Mi allontano, interrompendo bruscamente il bacio.

Le labbra di Nikolais si librano sulle mie e i nostri sguardi si incontrano solo per un breve secondo. Il mio cuore martella contro il petto mentre leggeri sbuffi d'aria escono dalle mie labbra.

Non avrei dovuto apprezzarlo così tanto.

Un accenno di desiderio balena nelle sue iridi, accendendo qualcosa dentro di me.

Lui mi vuole.

Questa consapevolezza mi provoca un brivido inaspettato in tutto il corpo.

Il prete si schiarisce la gola e noi due ci giriamo e vediamo lui e tutti gli altri che ci fissano imbarazzati.

Il mio corpo formicola mentre Nikolai solleva il pollice verso l'angolo delle sue labbra, spazzolando la macchia che il mio rossetto gli aveva lasciato sulle labbra durante il nostro bacio.

"Tutti gli sposi", annuncia il sacerdote facendo un passo indietro e presentandoci a un pubblico molto sbalordito.

Guardo l'uomo che ora era mio marito e il mio cuore crolla. Cosa sarebbe successo ora?