**Capitolo 3**

Dopo aver lasciato la tenuta degli Stone, presi un autobus circolare cittadino e mi diressi verso il distretto commerciale di **Aspen Grove**.

A causa della mia fedina penale, della carriera accademica cancellata e della disabilità fisica, avevo ben poche possibilità. Trovai un lavoro part-time come lavapiatti in una piccola tavola calda, giusto quanto bastava per tirare avanti nei dieci giorni successivi.

È quasi ridicolo. Quando, a quindici anni, fui riportata nella famiglia Stone, mi diedero mille dollari come spese di mantenimento per il primo mese. Dopo di quello, divennero freddi. Non ero brillante come Megan, così smisero di interessarsi alla loro vera figlia.

Dovetti mantenermi da sola — pagarmi le tasse universitarie, coprire le spese di vita. Lavoravo duramente e studiavo ancora di più. Nessun altro sarebbe venuto a salvarmi.

Alle undici e mezza di sera finii di lavare l’ultimo piatto. Uscii dal ristorante da sola e vidi **Miles Hart** scendere da una **Phantom** nera, camminando dritto verso di me.

«Laura, perché ci hai messo così tanto?» chiese.

Prima che potessi rispondere, Miles mi prese per il braccio e mi accompagnò all’auto. Aprì la portiera e vidi un delicato dolce alle fragole posato sul sedile del passeggero.

«Buon compleanno, Laura.»

Rimasi immobile.

Le famiglie Hart e Stone erano amiche da generazioni — vicine di casa nell’enclave più ricca di Aspen. Io e Miles eravamo stati promessi in sposa fin dalla nascita, una promessa fatta tra famiglie. Anche quando mi persi a due anni e non fui ritrovata fino ai quindici, quel fidanzamento rimase valido.

Ricordo ancora il momento in cui tornai ad Aspen. La prima persona che vidi fu Miles.

Stava sotto il sole invernale, con una camicia bianca impeccabile, luminoso come qualcosa uscito da un sogno.

Era il terzo figlio della famiglia Hart. Il maggiordomo mi aveva detto di chiamarlo “**Terzo Fratello**”.

E lo feci — per ben cinque anni.

Nella tenuta degli Stone, era l’unico a non guardarmi dall’alto in basso. Quando gli altri mi bullizzavano, interveniva. Durante le feste, mi portava sempre dei regali. In tutta Aspen, era l’unica persona che mi aveva mostrato calore.

Quel calore bastò a farmi innamorare di lui — profondamente, disperatamente. Mi aggrappai a lui come a una salvezza, come all’unica luce in un lungo tunnel buio.

Persino quando rimase ferito durante una scalata ostile, gli donai uno dei miei reni — senza esitazione.

Eppure… fu proprio lui ad organizzare i miei sette anni di prigione.

«Laura, che succede? Credevi che avessi dimenticato il tuo compleanno?» La voce di Miles mi riportò alla realtà.

Lo guardai con calma. «Grazie.»

Prese dal sedile posteriore una scatola splendidamente incartata. «Aprila.»

Dentro c’era un abito da sposa rosso, fatto su misura.

«Una volta mi dicesti, quando eri piccola, che sognavi di indossare un vestito rosso per sposarmi. L’ho fatto preparare in anticipo, apposta per te. Ti piace?» La sua voce era dolce, come sempre.

Forse solo **Miles Hart** avrebbe pensato di regalarmi un abito da sposa rosso.

La gola mi si strinse per l’amarezza. Sussurrai: «Terzo Fratello… ti ricordi male. Non mi sono mai piaciuti gli abiti da sposa. E soprattutto non mi piace il rosso.»

La direttrice dell’orfanotrofio una volta mi disse che mi avevano trovata davanti a un negozio di abiti da sposa. Quando mi scoprirono, indossavo un costoso vestito rosso.

Da allora, anche da bambina, mi fermavo spesso davanti alle vetrine dei negozi di abiti nuziali. Vestivo di rosso, sperando che i miei genitori potessero vedermi, riconoscermi e riportarmi a casa.

Miles esitò, poi mi accarezzò dolcemente la testa, proprio come faceva sette anni prima. «Scusa. Devo aver ricordato male. Ne farò fare un altro. Andiamo, ti porto a cena. Festeggiamo.»

Salimmo in macchina. Durante il tragitto iniziò a cadere una pioggerellina leggera.

Miles mi tenne la mano stretta per tutto il tempo. «Laura, sei ancora più magra di prima. E la tua gamba…»

Non fece in tempo a finire. Il telefono squillò.

Lanciai un’occhiata allo schermo. Il nome del chiamante era “**Megan**”.

Miles rispose. Qualunque cosa avesse sentito gli fece riempire gli occhi di panico. Si voltò di scatto verso l’autista.

«Torniamo alla tenuta degli Stone. Subito.»

L’autista fece una brusca inversione a U. Miles continuò a digitare freneticamente sul telefono, inviando messaggio dopo messaggio a Megan.

Quando arrivammo, vidi Megan in piedi sul tetto dello chalet della famiglia Stone, vestita con un abito bianco svolazzante.

Il suo volto era pallido come la neve quando ci vide. Parlò con voce tremante.

«Papà… mamma… Quinn… Terzo Fratello… ora che mia sorella è tornata, è il momento che io mi faccia da parte. Addio.»

Poi, senza aggiungere altro, si lanciò nel vuoto.

---