**Capitolo 2**

Sette anni fa, ero già stata accettata al **Rocky Mountain Secure Research Lab**.

Ma, tragicamente, prima ancora di poter decidere se andarci, i miei stessi genitori biologici mi mandarono in prigione.

In quei sette anni dietro le sbarre, vidi tutto per quello che era davvero. Verso la fine della pena, feci nuovamente domanda al Laboratorio.

Non molto tempo dopo averla inviata, ricevetti una risposta.

«Tra dieci giorni, il 10 dicembre, un’auto privata verrà a prenderla alle ore 21:00 in punto.»

Dieci giorni…

Chiusi di nuovo gli occhi.

Solo altri dieci giorni. Poi avrei potuto finalmente lasciare questa casa che non mi aveva mai amata davvero.

La mattina seguente fui svegliata da voci forti che riecheggiavano dal salotto. Ancora intontita, mi alzai, mi lavai e uscii dalla stanza.

Lì, al centro dell’ampio soggiorno, **Megan Stone** era tornata.

Indossava un abito bianco svolazzante e sedeva sul divano come una principessa.

Mio padre **Richard Stone**, mia madre **Evelyn**, mia sorella minore **Quinn** e il mio fidanzato **Miles Hart** erano tutti riuniti intorno a lei.

Il maggiordomo **Jasper** portò fuori una torta.

Tutti dissero in coro: «Buon compleanno, Megan.»

Gli occhi di Megan brillavano di felicità.

«Grazie, papà, mamma, Quinn e Miles.»

Poi aggiunse dolcemente: «Sono appena uscita dall’ospedale. Avete preparato dei regali per me?»

I miei genitori e Quinn le porsero ciascuno un regalo accuratamente incartato.

Proprio mentre Miles stava per consegnare il suo, mi notò uscire dal ripostiglio.

«Laura, sei sveglia. Vieni — festeggiamo insieme il compleanno di Megan.»

Mi chiamò con calore, come se nulla fosse mai accaduto, senza notare il cambiamento improvviso d’espressione sui volti dei miei genitori e di mia sorella.

Megan si voltò verso di me con un sorriso tenero. «Laura, mi dispiace non essere venuta a prenderti ieri al carcere. Non stavo bene. Non sei arrabbiata con me, vero?»

Laura…

Prima che potessi rispondere, Miles intervenne: «Laura non è meschina. Non se la prenderà.»

Sentendo questo, Megan si aggrappò al suo braccio e mi guardò.

«Laura, oggi è il mio compleanno. Mi faresti un regalo? Voglio Miles.»

Lo disse in modo così diretto, così sfacciato, eppure nessuno nella stanza disse una parola. Tutti aspettavano la mia risposta.

Non avevo mai visto qualcuno più privo di vergogna. Le mani mi si serrarono a pugno.

«E se rifiuto?»

Il volto di Megan si irrigidì.

Poi improvvisamente parlò in francese, con una voce colma di innocenza ferita: «Stavo solo scherzando. Non pensavo che Laura l’avrebbe presa così sul serio.»

Mia madre, Evelyn, la consolò in francese: «Non essere triste, Megan. Laura non è affatto come me — così meschina, così affettata.»

Mio padre aggiunse: «Non prenderti a cuore le sue parole, Megan. In ogni caso, tua madre ed io ti abbiamo sempre considerata la nostra vera figlia.»

Perfino Quinn intervenne, sempre in francese: «Esatto, Megan. Sei sempre stata la mia unica sorella.»

Che bella famigliola.

Finsi di non capire e mi voltai verso Miles.

«Che cosa stanno dicendo?»

Gli occhi di Miles erano cupi, le labbra si muovevano appena mentre rispondeva: «Megan stava scherzando. Tutti ti stanno dicendo di non pensarci troppo.»

Non pensarci troppo.

Non sapevo come riuscissero a mentire con tanta calma, dritto in faccia a me.

Non si resero conto di una cosa — capivo tutto quello che dicevano.

Mia madre era un’artista celebrata, mio padre un tempo un temuto magnate immobiliare.

Da quando mi avevano ritrovata all’orfanotrofio, mi avevano sempre guardata dall’alto in basso per la mia mancanza di “buona educazione”.

Tutto il loro amore e la loro attenzione erano sempre stati per Megan.

Dieci anni fa, io e Megan sostenemmo insieme l’esame di ammissione all’università. Lei entrò in un’accademia d’arte e loro organizzarono una festa grandiosa.

Non seppero mai che io ero stata ammessa nella migliore università del Paese. Che avevo imparato da sola il francese, l’italiano e lo spagnolo.

Ma ormai non importava più.

Perché presto me ne sarei andata da questa famiglia finta e vuota — e anche da **Miles Hart**.

«Sono appena uscita di prigione. Non ho ancora avuto modo di vedere Aspen. Esco un po’. Continuate pure.»

Detto questo, zoppicai oltre gli sguardi giudicanti della mia cosiddetta famiglia e della servitù.

Alle mie spalle, i miei genitori e mia sorella non si preoccuparono nemmeno di abbassare la voce. Continuarono a criticarmi in francese.

Avevano tutti dimenticato una cosa.

Oggi era anche il mio compleanno.