Capitolo 7

Come previsto…

Strinsi i pugni.

Davanti a tutti, l’uomo in abito scuro si inchinò rispettosamente a Chloe e disse: «Liam ha anche detto che desidera donare a Miss Chloe un territorio esclusivo, che porterà il tuo nome, così che, quando alzerai lo sguardo, le stelle che vedrai apparterranno a te.»

Per un secondo calò il silenzio.

Poi la sala esplose.

«Un territorio esclusivo? È qualcosa di incredibilmente prezioso nelle terre dei licantropi!»

«E Chloe non ha appena detto che avrebbe sposato chiunque le avesse regalato una stella? Liam le sta chiedendo la mano? Ma non è il fidanzato di Harper?»

«Ho sentito dire che Harper glielo ha portato via! Liam lo sta facendo per umiliarla pubblicamente—sta rendendo chiaro che non vuole sposare Harper!»

In quell’istante, sentii tutti gli sguardi posarsi su di me.

Carichi di scherno. Di derisione. Come se fossi la barzelletta della serata.

Ogni sguardo era uno schiaffo in pieno volto.

Liam voleva davvero umiliarmi davanti a tutti?

Strinsi ancora di più i pugni. Respirare diventava difficile.

Liam abbassò lo sguardo su di me e chiese a bassa voce: «Che c’è?»

Il suo tono sembrava premuroso, ma nei suoi occhi vidi chiaramente il divertimento.

Inspirai a fondo. «Niente. Qui dentro è solo un po’ soffocante. Voglio prendere aria.»

Mi voltai per andarmene, ma Liam mi afferrò il braccio.

Quando mi girai, stava sorridendo.

«È per colpa mia?» disse piano. «Un partner che non ti riconosce—per quanto tu lo insegua—non può portarti altro che vergogna.»

«Qualunque cosa tu faccia, non si volterà mai a guardarti.»

Le sue parole mi trafissero.

Il petto mi fece male. Lo spinsi via con forza. «Ho davvero bisogno d’aria. Lasciami andare.»

Senza voltarmi di nuovo, uscii in fretta.

Liam mi osservò allontanarmi, l’espressione che si faceva più cupa.

Mi morsi il labbro e tenni la testa bassa mentre entravo nel giardino.

La brezza fredda della notte mi sfiorò la pelle, calmando lentamente il cuore impazzito.

Stavo per andarmene quando sentii dei passi—Liam e un gruppo di licantropi d’élite mi avevano seguita fuori.

Sorpresa, mi nascosi dietro un albero.

Uno di loro rise. «Liam, stasera hai davvero distrutto Harper. Hai visto la sua faccia? Non riusciva nemmeno a fingere un sorriso.»

Liam rispose con noncuranza: «Deve imparare qual è il suo posto. Una mezzosangue come lei osa sognare di diventare Luna?»

Strinsi ancora di più i pugni.

Un’altra voce intervenne: «Ma ho sentito che ultimamente si allena duramente con diversi mentori. Sta cercando di superare le prove per andare in Europa?»

«Europa?» Liam lasciò uscire una risata fredda. «Allora farò in modo che il Consiglio degli Anziani blocchi ogni sua domanda. Le risorse di Chloe—Harper crede davvero di meritarle?»

«Sto aspettando il ballo di diploma. Allora verrà a implorarmi.»

Alzò lo sguardo verso le luci della sala del banchetto e sogghignò, come se stesse già immaginando la scena.

«Quando finalmente scoprirà chi sono davvero, che faccia farà? Se sarà abbastanza patetica, forse le permetterò persino di fare la serva.»

Le labbra mi tremarono mentre un gelo si diffondeva dal petto fino a ogni angolo del mio corpo.

Avevo pensato che, dopo un anno insieme, persino una pietra potesse scaldarsi.

Ma Liam… non aveva davvero più un cuore. Nemmeno un briciolo.

Peccato per lui—questa volta, non avrei implorato.

Il giorno dopo tornai a scuola e mi buttai anima e corpo nell’allenamento.

Liam apparve all’improvviso accanto al mio banco e chiese: «Per quale territorio stai facendo domanda?»

Mi fermai mentre sistemavo le mappe tattiche. «Probabilmente l’Europa.»

«Europa?» La sua espressione si fece immediatamente gelida. «C’è un solo posto di raccomandazione per l’Accademia Reale laggiù. Il tuo lignaggio è impuro. Chloe è molto più competitiva. Perché continui a volerle contendere tutto—»

Il suo tono diventava sempre più tagliente.

«La famiglia Blackwood mi aiuterà!» lo interruppi.

Liam rimase di sasso.

Abbassai lo sguardo e dissi piano: «Se non riesco a battere Chloe alle prove, implorerò la famiglia Blackwood di mandarmi in Europa.»

Mi fissò, sconvolto, come se mi fosse spuntata una seconda testa.

Sollevai gli occhi per incontrare i suoi. La mia voce era calma.

«Dopotutto, sono la fidanzata di Liam, no?»

L’aria si fece improvvisamente morta.

Liam si riprese infine, lasciando uscire una risata fredda. «Certo.»

Quindi prima era stata tutta una recita. Ora il vero me stava finalmente emergendo.

Distolse lo sguardo, la voce che diventava di ghiaccio. «La famiglia Blackwood è il principale sponsor dell’accademia. Tutta la mia famiglia parteciperà al ballo di diploma. È davvero lì che pensi di implorarli?»

Ricordai le sue parole nel giardino.

«Al ballo di diploma, Harper non avrà via d’uscita e verrà strisciando da me.»

Strinsi i pugni e forzai un sorriso vuoto. «Sì. Proprio quel giorno.»

Lui mi aveva mentito per un anno.

Ora toccava a me mentire a lui.