Capitolo 6

Chloe rimase in ospedale per tre giorni.

In quei tre giorni, Liam continuò ad accompagnarmi a scuola e a riaccompagnarmi a casa ogni giorno. Ma ogni pomeriggio, dopo le lezioni, trovava sempre qualche scusa per andarsene di corsa.

Quella sera, per caso, vidi una storia su Instagram di Chloe.

«Così grata ai compagni che si prendono cura di me. C’è qualcuno che viene a trovarmi in ospedale ogni giorno dopo la scuola.»

La foto mostrava una mano che stava sbucciando una mela.

Il volto non era nell’inquadratura, ma come avrei potuto non riconoscere quella mano?

Era la stessa mano che mi aveva aiutata a rialzarmi quando ero caduta. Quella che aveva stretto la mia mentre attraversavamo le pozzanghere sotto la pioggia.

Solo il giorno prima, quella mano aveva intrecciato il mignolo con il mio e promesso che sarebbe sempre stato Liam.

Strinsi il telefono e spensi lentamente lo schermo.

Liam, avevi infranto la promessa.

Ma per fortuna, non avevo più bisogno delle tue promesse.

Stavo per riporre il telefono quando comparve un messaggio di mio padre, George.

«Sono già stato dalla famiglia Blackwood. Luna Maria ha accettato di annullare il fidanzamento. Anche se ora te ne pentissi, è troppo tardi.»

Mi fermai un istante. «Liam lo sa?»

«Liam è stato molto impegnato in questi giorni. Non risponde al telefono.»

Impegnato a prendersi cura di Chloe, ovviamente. Non c’era da stupirsi che non avesse tempo di richiamare.

Al telefono, mio padre mi ricordò ancora una volta: «Ricorda quello che hai detto. Niente rimpianti.»

La mia voce fu ferma. «Non preoccuparti. Non ne avrò.»

Dopo aver chiuso, controllai il calendario.

Sessantotto giorni mancavano alle prove di selezione.

Solo altri sessantotto giorni, e avrei potuto finalmente uscire per sempre dal piccolo gioco di Liam.

Tre giorni dopo, Chloe fu finalmente dimessa. Per una coincidenza beffarda, quello stesso giorno era anche il mio compleanno.

La famiglia Evans organizzò un sontuoso banchetto di compleanno, invitando tutte le famiglie di licantropi più influenti della città.

Ma non era per celebrare me.

Era per ricordare a tutti che, anche con la mia improvvisa comparsa come “estranea”, Chloe restava la figlia più amata della famiglia Evans.

Al banchetto, mio padre prese Chloe per mano e dichiarò con orgoglio e affetto: «Chloe sarà sempre la mia principessa più preziosa—il futuro della nostra famiglia.»

Io stavo sotto il palco, a guardarli dall’alto verso il basso, circondata da compagni di classe che offrivano congratulazioni e sguardi invidiosi.

Nessuno della famiglia Evans ricordò che anche per me quello era il compleanno.

C’era una sola torta. Solo una persona riceveva auguri.

Anche se cercavo di comportarmi come se non mi importasse, qualcosa continuava a pesarmi sul petto.

Mi voltai per andarmene, quando vidi Liam venirmi incontro con una scatola regalo in mano.

Mi fermai d’istinto, un barlume di speranza che mi si accese nel cuore. Le dita si incurvarono leggermente mentre trattenevo il respiro.

Liam arrivò al mio fianco, ma proprio quando stavo per parlare mi superò senza dire una parola—e andò dritto da Chloe.

Rimasi immobile.

«Buon compleanno,» disse Liam con un sorriso, porgendole la scatola regalo. I suoi occhi si addolcirono, quasi colmi di tenerezza.

Chloe sorrise dolcemente mentre apriva la scatola. Dentro c’era una delicata collana di camelie, fatta a mano—una che conoscevo fin troppo bene.

Avevo già visto quella collana.

Chloe la guardò e si illuminò. «Grazie.»

Liam sembrava raggiante. Solo dopo che Chloe fu richiamata da altri invitati si accorse finalmente che io ero lì vicino.

Si avvicinò, cercando di consolarmi come aveva sempre fatto. «Scusa, visto che è il compleanno di Chloe, le ho dato prima il bracciale. Ne farò uno anche per te la prossima volta.»

In passato avrei sorriso e detto: «Va bene.»

Ma questa volta parlai a bassa voce. «Non serve.»

«Come?» Liam sbatté le palpebre.

Lo guardai negli occhi e dissi con calma: «Ho detto di non darmi niente.»

Non avevo bisogno di regali passati attraverso le sue mani. Non adesso. Non mai.

Era la prima volta che rifiutavo Liam in modo così netto. Lui aggrottò la fronte, stava per parlare.

Ma prima che potesse farlo, i compagni iniziarono a radunarsi attorno a noi, chiacchierando con entusiasmo.

«Zio George vizia davvero Chloe. Ovviamente ama quella che è sempre stata al suo fianco.»

Il sorriso di Chloe si fece ancora più dolce. Mi lanciò uno sguardo e disse civettuola: «Papà mi tratta solo… normalmente, credo. Voglio dire, mi organizza una festa per il compleanno, ma non mi darebbe le stelle nemmeno se gliele chiedessi. Però, se qualcuno me le portasse davvero, lo sposerei.»

Non appena le sue parole caddero nell’aria, le porte del salone si spalancarono con fragore.

Alzai lo sguardo e vidi entrare un uomo in abito nero, scortato da un gruppo di guardie del corpo vestite di nero.

Ognuno di loro portava doni sfarzosi.

Qualcuno tra la folla trattenne il fiato. Erano oggetti provenienti da una recente asta sotterranea europea.

Una collana di diamanti di sangue dal valore di oltre un milione di dollari. Un rubino famoso che aveva fatto scalpore. E persino la corona di smeraldi che aveva fatto parte della collezione reale dei licantropi per quasi due secoli.

Persino i capi delle famiglie nobili presenti rimasero senza parole davanti a un gesto così grandioso.

Poi qualcuno li riconobbe. «È la Guardia Reale della famiglia Blackwood!»

«Non c’è da stupirsi che i Blackwood siano il clan reale. Che ingresso. Harper Evans è la fidanzata di Liam, giusto? Deve essere il suo modo di sostenerla.»

«Oddio, ero appena invidiosa di Chloe. Ma adesso? A cosa serve avere il favore di George? Harper sta per sposare la famiglia reale!»

«Non è nemmeno ancora la sua compagna e già manda regali del genere? Chloe ha già perso.»

Le voci attorno a noi si fecero sempre più eccitate.

D’istinto, guardai Liam.

Ma lui stava ancora fissando Chloe con occhi gentili.

Poi l’uomo in abito nero alzò la voce e dichiarò: «Per conto di Liam, sono qui per consegnare questi doni—alla signorina Chloe.»