Capitolo 8

Il tempo volò via, e con esso le prove di selezione.

Dopo innumerevoli round di combattimenti simulati, affrontai le sfide nell’arena con assoluta disinvoltura. Quando i test terminarono, feci una stima dei miei punteggi—la sensazione era buona.

Il mio obiettivo era chiaro: entrare nell’Accademia Reale degli Enforcer come “Lupo Alfa” primo in classifica.

Il giorno successivo agli esami, la scuola organizzò il ballo di diploma.

Ma al posto dell’eccitazione, ricevetti un messaggio sul telefono.

—Il Consiglio degli Anziani della famiglia Blackwood ha respinto la tua richiesta di viaggio in Europa.

Fissai lo schermo per un momento.

Per far credere a Liam che stessi davvero lasciando il paese, avevo effettivamente presentato una domanda formale per andare in Europa.

Chiaramente, Liam non vedeva l’ora di vedermi strisciare ai suoi piedi quella sera.

Strinsi il pugno, infilai il telefono in tasca e andai a fare i bagagli.

Avevo già prenotato un volo per l’Europa con scalo a New York. La partenza era fissata esattamente all’ora di inizio del ballo.

Uscendo, passai accanto a Liam. Mi fermai e posai un bracciale sulla sua scrivania.

Liam aggrottò la fronte. «Che cos’è?»

Risposi piatta: «Il bracciale di camelie difettoso che avevi fatto una volta.»

Aveva passato mezzo mese a realizzare quel bracciale, per poi buttarlo via perché lo riteneva indegno di Chloe. Aveva ricominciato da capo senza esitazioni.

E io ero stata abbastanza sciocca da recuperarlo dalla spazzatura e custodirlo per sei lunghi mesi.

Ora era il momento di restituirlo.

Gli occhi di Liam tremarono leggermente mentre fissava il bracciale imperfetto. «Perché lo avevi ancora?»

«Pensavo solo… che il regalo di un amico andasse curato.»

Inspirai a fondo. «Ma adesso non serve più.»

Le labbra di Liam si serrarono. «Perché?»

«Perché è finita.»

Lo guardai un’ultima volta e dissi con voce roca: «Ci siamo diplomati, Liam. Ti auguro… grande successo in questo branco.»

Detto questo, mi voltai e me ne andai.

L’espressione di Liam cambiò e, senza pensarci, mi afferrò il polso.

Mi girai e forzai un sorriso.

«Che c’è? Non riesci a lasciarmi andare? Non ci vedremo stasera?»

Liam si immobilizzò per un istante, come se si rendesse conto di aver esagerato, ma non mi lasciò subito.

Le sue labbra si strinsero in una linea dura. «Tu…»

«Chloe ti sta guardando.»

Lo interruppi. Liam sbatté le palpebre e mi lasciò immediatamente.

Aveva recitato per un anno intero, eppure il suo istinto era ancora quello di evitare ogni fraintendimento da parte di Chloe.

Non sapevo se fosse solo un pessimo attore o se fosse davvero devoto.

Ingoiai l’ultimo, amaro nodo al petto e mi voltai senza aggiungere altro. «Addio.»

Liam corrugò la fronte e mi guardò allontanarmi, sempre più lontana, finché scomparvi dalla sua vista.

In qualche modo, quel giorno qualcosa in me gli era sembrato diverso. Ma prima che potesse rifletterci, la voce di Chloe lo chiamò da dietro.

Esitò un momento, poi si voltò per andare da lei.

Quella sera finii di fare i bagagli.

Non avevo molte cose—una sola valigia bastava.

Mentre stavo per scendere le scale, incrociai Chloe che rientrava.

Nostra madre le si avvicinò subito. «Ora che le prove sono finite, perché non sistemi i regali di compleanno che hai ricevuto? Questo viene da uno dei tuoi compagni, vero?»

Aprì una delle scatole mentre parlava. Dentro c’era il bracciale di camelie fatto da Liam.

Chloe lo guardò con disgusto e lo gettò direttamente nella spazzatura.

«Solo i lupi di sangue basso regalano cianfrusaglie del genere. Mamma, guarda invece la gemma che mi ha dato Liam—stupenda, vero?»

Dopo che se ne furono andate, scesi finalmente.

Fissai il cestino, la camelia che Liam aveva impiegato un mese intero a creare, e all’improvviso scoppiai a ridere.

Questa era la ragazza che piaceva a Liam. Questa era quella per cui mi aveva torturata, per cui si era piegato in ogni modo.

Io ero una sciocca. E lo era anche Liam.

Distolsi lo sguardo, trascinai la valigia fino al cancello della tenuta Evans e trovai il taxi già ad aspettarmi.

Salii senza voltarmi indietro.

«All’aeroporto,» dissi, senza la minima traccia di sentimentalismo.

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Il ballo di diploma era un evento importante all’Accademia dei Licantropi—un’occasione per molti giovani lupi di trovare potenziali compagni.

Quella sera, tutti arrivarono in anticipo. In quanto membri del consiglio, la coppia Blackwood fece naturalmente la sua apparizione.

Liam stava al secondo piano, appoggiato alla balaustra, le labbra incurvate in un sorriso sprezzante mentre osservava la folla sottostante.

I posti all’Accademia Reale in Europa erano estremamente limitati ogni anno.

Aveva bloccato completamente la strada di Harper verso l’Europa. Se voleva andarci, avrebbe dovuto implorare la famiglia Blackwood.

Lo spettacolo stava per cominciare.

Proprio allora, uno dei lupi d’élite lì vicino chiese, perplesso: «Liam, perché Harper non è ancora arrivata? Si è persa?»

Liam si irrigidì e scrutò la folla. In effetti, Harper non si vedeva da nessuna parte.

Aggrottò la fronte e la chiamò.

Nessuna risposta.

Un peso gli calò sul petto.

Harper non aveva mai ignorato le sue chiamate prima.

Persino durante le lezioni, se la chiamava, usciva subito per rispondere.

Proprio mentre stava per riprovare, sua madre, Luna Maria, gli si avvicinò.

«Liam, oggi ho una buona notizia da darti.»

Sbatté le palpebre. «Quale?»

Maria aprì la bocca, pronta a parlargli, ma prima che potesse farlo, la voce del presentatore risuonò.

«Benvenuti a tutti al ballo di questa sera. Prima di iniziare, il membro del consiglio Maria desidera condividere due annunci. Diamo il benvenuto a Ms. Maria sul palco.»

Maria non ebbe scelta se non trattenere le parole e scendere. Salì sul palco con un sorriso.

«Come membro della famiglia Blackwood e del consiglio scolastico, e poiché molti di voi studiano accanto a mio figlio, credo che questi due annunci meritino di essere condivisi con tutti.»

Liam abbassò lo sguardo sul telefono, che ancora non mostrava alcuna risposta. Un’inquietudine inspiegabile lo attraversò.

Poi la voce di Maria riecheggiò di nuovo.

«Primo: a nome della famiglia Blackwood, desidero porgere le nostre scuse alla famiglia Evans. Harper e Chloe furono scambiate alla nascita. In origine avevamo rotto il fidanzamento con Chloe perché insistevamo sulla Harper dal lignaggio più alto.»

Liam si bloccò, sollevando di scatto la testa.

Maria continuò: «Secondo: qualche giorno fa Harper è venuta alla tenuta Blackwood e ha ufficialmente sciolto il fidanzamento. Noi abbiamo accettato. Pertanto, la nostra promessa di matrimonio è tornata a Chloe.»

Un coro di esclamazioni attraversò la sala.

«Cosa? Harper non è mezzosangue? Ha un lignaggio di alto livello?»

«Cosa?! Harper ha davvero rifiutato la famiglia Blackwood?»

Gli occhi di Liam si spalancarono per lo shock.

Proprio in quell’istante, il suo telefono riuscì finalmente a collegarsi con Harper.

Rispose subito. «Harper, dove sei?»

Strinse il telefono con forza.

Dall’altra parte arrivò una voce calma.

«Liam.»

Solo due sillabe, eppure Liam si sentì come congelato sul posto.

Con il cuore che quasi smetteva di battere, sentì la mia voce, quieta e ferma.

«Liam, questo è il finale che ti lascio… per il tuo piccolo gioco di caccia.»