Capitolo 4

La sua voce era gentile ma ferma, il tipo di voto che un licantropo fa solo alla propria compagna.

Quasi risi, ma un’amarezza profonda mi salì dal petto. Le parole sincere di Liam rivolte a lei erano cento volte più toccanti delle bugie che aveva usato con me.

Quando ebbe finito, come se si fosse ricordato di qualcosa, mi lanciò uno sguardo e aggiunse: «Chloe è una ragazza così straordinaria; chiunque vorrebbe sposarla. E poi, tu sei la sorella di Harper.»

Anche Chloe mi guardò, gli angoli delle labbra che si sollevavano appena. «Grazie per il conforto, Liam. So che non potrei mai paragonarmi a mia sorella…»

Avevo finito di assistere a quella patetica recita. Li interruppi: «L’auto è arrivata. Io torno a scuola.»

Senza aspettare risposta, mi voltai e salii sul taxi senza concedere a Liam neppure un altro sguardo.

Tornata a scuola, ricevetti un messaggio da mio padre.

«Ho trovato la squadra di addestramento speciale che avevi chiesto. Non dimenticare il nostro accordo.»

Fissai le informazioni di contatto che mi aveva inviato, non risposi e contattai direttamente il mentore responsabile delle ammissioni alla Royal Enforcer Academy.

«Salve, vorrei presentare domanda all’Enforcer Academy in base al mio primo posto come “Lupo Alfa” nelle prove di selezione di quest’anno. Non mi importa quanto sia pieno il calendario.»

Il giorno seguente, il mentore mi chiamò nel suo ufficio.

«Il torneo nazionale giovanile di combattimento tra licantropi a cui hai partecipato negli ultimi due anni ha cambiato regolamento. Ora servono voti massimi sia nelle materie accademiche sia nella teoria tattica per qualificarsi.»

E solo uno studente per classe poteva ottenere tutti voti massimi.

Abbassai la voce. «Ricevuto.»

Il torneo non dava punti bonus per le selezioni, ma per me contava. Ero stata campionessa per due anni consecutivi. Avevo fatto una promessa a qualcuno — avremmo dovuto incontrarci di nuovo sul campo di battaglia quest’anno. Non volevo infrangerla.

Tornata in classe, mi immersi nella teoria tattica.

Liam comparve accanto alla mia scrivania, lo sguardo che cadde sul mio tablet olografico. Poi chiese all’improvviso: «Perché stai studiando così duramente all’improvviso? Vuoi i voti massimi?»

Risposi senza alzare gli occhi: «Sì, voglio i voti massimi.»

Liam sollevò un sopracciglio, il tono che si raffreddava. «Chloe li ha sempre avuti.»

Era un avvertimento? Che stavo cercando di prendere qualcosa che apparteneva a Chloe? Le dita mi si irrigidirono. Alzai lo sguardo, incontrando i suoi occhi scuri e indecifrabili. Il petto mi doleva come punto da mille aghi.

Parlai piano ma con chiarezza, ogni parola stabile. «Ma li voglio io.»

Liam socchiuse gli occhi, poi all’improvviso sorrise. «Allora è meglio che ti impegni.»

Qualche giorno dopo uscirono i risultati.

Non appena presi il mio libretto, Chloe si avvicinò. «Stai lavorando così duramente, Harper. Sono sicura che questo semestre i voti massimi saranno tuoi.»

Prima che potessi rispondere, gli studenti licantropi attorno a noi scoppiarono in sogghigni.

«Una mezz’umana come lei? Impossibile che ti batta.»

«Cerca sempre di rubare ciò che spetta ai veri purosangue. Che vergogna.»

Anche se ero stata riaccolta nella famiglia, mio padre aveva dichiarato pubblicamente che ero cresciuta nel mondo umano, con una linea di sangue impura. Agli occhi degli altri, sembravo un’estranea che cercava di appropriarsi di ciò che spettava a Chloe. Così, quando mi insultavano, a nessuno sembrava strano.

Li ignorai e mi concentrai sul libretto.

Prima materia, seconda, terza… tutti A. Poi vidi l’ultima riga — Simulazione Tattica. Accanto: D.

Rimasi pietrificata. Non poteva essere vero. Non avevo mai preso un voto così basso in tutta la mia vita.

Attorno a me, i sussurri si fecero più forti, deliberati.

«Chloe ha di nuovo tutti A. Incredibile. Sembra che il duro lavoro di qualcuno sia stato inutile.»

«Per quanto ululi un randagio, non diventerà mai un Alfa.»

Non dissi una parola. Andai dritta nell’ufficio del mentore. «Mi scusi, c’è stato un errore nel mio punteggio di simulazione tattica?»

Il mentore si aggiustò gli occhiali. «Nessun errore. La prima bozza che hai consegnato era eccellente. Ma la versione rivista aveva tutti i dati di amici e nemici invertiti.»

«Versione rivista?» sbattei le palpebre, sorpresa. «Ma io non…»

Poi mi bloccai. No — ce n’era stata una. Quella materia era l’unica collaborativa. L’avevo fatta con Liam.

Era stato Liam…

Le mani mi si strinsero. Un dolore acuto mi trafisse il petto. Sapeva quanto fosse importante per me, eppure aveva manomesso il mio lavoro. Sapeva quanto tempo ed energie avevo riversato in quell’esame, e si era comunque assicurato che perdessi.

Tornai indietro come stordita.

Non avevo fatto molta strada quando sentii Liam e Chloe parlare sul balcone.

Liam le sorrise. «Congratulazioni. Un altro semestre con tutti voti massimi.»

Chloe arrossì un po’. «Onestamente, pensavo che questa volta sarebbe stata mia sorella.»

Liam la guardò con tenerezza. «Sei migliore di lei. Persino la Dea della Luna ti favorisce.»

Non era la Dea della Luna — era il disgustoso favoritismo di Liam.

Non ne potevo più. Mi voltai e scesi le scale.

Liam sentì il rumore e si girò. Quando vide la mia schiena, il cuore gli fece un balzo.

Avanzai senza dire una parola, il volto inespressivo.

Dopo pochi passi, il telefono vibrò con un messaggio criptato. Una sola frase: [Ti aspetterò sul campo di battaglia.]

Il naso mi pizzicò. Inspirai a fondo, cercando di reprimere l’ondata di emozioni. Volevo rispondere che non potevo venire.

Ma dopo aver digitato una riga, le dita si bloccarono, poi la cancellai lentamente, carattere dopo carattere.

Odiavo le persone che rompevano le promesse. E ora ero diventata una di loro.

Gli occhi mi si arrossarono. Strinsi forte i pugni e stavo per andarmene quando Liam mi raggiunse e mi afferrò il braccio. «Harper, stavo solo facendo i complimenti a Chloe come farebbe chiunque.»

Non mi voltai.

Si mise davanti a me, pronto a parlare — poi vide i miei occhi arrossati. Il suo sguardo tremò. «Hai pianto?»

Mi girai dall’altra parte. «No.»

Liam mi fissò per un momento, poi addolcì il tono e abbassò il capo, a metà tra la scusa e l’adulazione. «Mi dispiace. Ho sbagliato i dati nella nostra simulazione. È per questo che non hai avuto tutti A. Puoi darmi la colpa quanto vuoi. Accetterò tutto.»

Scossi la testa, la voce calma. «Non ti do la colpa.»

Le labbra di Liam si sollevarono appena, come rassicurate dal fatto che non gliel’avrei fatta pesare.

Proprio mentre stava per liquidare la cosa, alzai lo sguardo verso di lui e parlai con freddezza. «Do la colpa solo a me stessa — per essere stata cieca.»

Il suo sorriso si congelò.