Capitolo 3

Un brivido mi attraversò il petto mentre tiravo fuori il telefono per chiedere aiuto — solo per scoprire che non c’era campo.

«C’è qualcuno? Per favore! Aiuto!» Presi a colpire la porta di metallo con i pugni finché le nocche non si spaccarono e iniziarono a sanguinare. La voce mi si fece roca a forza di urlare, ma nessuno rispose.

La temperatura continuava a scendere. Non riuscivo a controllare i brividi che scuotevano il mio corpo. Persino l’anima del lupo dentro di me si raggomitolò, ritirandosi davanti al freddo.

Tre anni prima, i miei genitori adottivi — agenti delle forze speciali del mondo umano — erano stati presi di mira dai nemici. Avevano rinchiuso tutti e tre in una cella frigorifera, tentando di congelarci a morte. Era stato proprio così — meno cinquanta gradi. I miei genitori mi avevano avvolta tra le braccia, proteggendomi con ogni briciolo di calore che avevano.

Quando la squadra di soccorso arrivò, io ero l’unica che respirava ancora.

Che cosa avrei dovuto fare adesso? Sarebbe finita così anche per me?

Mi accovacciai sul pavimento, stringendomi forte le braccia attorno al corpo.

Non so quanto tempo passò. Proprio mentre l’ultima forza mi abbandonava — la porta esplose aprendosi con un fragore assordante.

La luce invase l’interno, illuminando la figura sulla soglia come un dio disceso dal cielo.

«Liam!» Il mio corpo, scosso da tremiti incontrollabili, si lanciò tra le sue braccia. Mi aggrappai al calore rovente tipico di un Alfa — e poi tutto diventò nero.

Quando mi risvegliai, ero distesa in una stanza premium dell’ospedale della scuola.

La stanza era vuota. Mi sedetti lentamente, ricordando tutto ciò che era accaduto prima di perdere i sensi. Proprio mentre stavo per andare a cercare Liam, sentii le infermiere parlare nel corridoio.

«La ragazza all’ultimo piano si è solo slogata una caviglia durante l’allenamento, ma il preside ha chiamato tutti gli ortopedici. La famiglia Blackwood sa davvero come fare scena.»

Mi fermai, poi mi alzai forzandomi, ignorando il disagio del corpo, e mi diressi verso l’ultimo piano. Arrivata alla scala, vidi Liam appoggiato con noncuranza vicino a una grande finestra, circondato da alcuni studenti d’élite.

«Chiudere Harper Evans nel congelatore estremo per un’ora dovrebbe essere stato sufficiente a sfogare la rabbia di Miss Chloe. Ma Liam, perché ti sei disturbato a salvarla di persona? Non avevi paura di impregnarti del suo fetore da poveraccia?»

Mi immobilizzai. Poi vidi Liam sogghignare, le labbra che si incurvavano con freddezza.

«Volevo solo guardarla lottare nei suoi ultimi momenti. Quell’espressione sul suo volto… era davvero qualcosa.»

Un gelo molto più tagliente dell’aria della cella frigorifera mi esplose nelle vene. Il sangue mi si fermò.

Era stato lui.

Liam.

Era stato lui a rinchiudermi nel congelatore.

Sei mesi prima avevo raccontato a Liam il mio trauma — di come i miei genitori adottivi fossero morti in una cella frigorifera come quella. Allora mi aveva stretta, sussurrandomi che andava tutto bene, che da quel momento il mio branco sarebbe stato lui. E ora aveva usato la mia paura più profonda contro di me — per Chloe.

Al piano di sopra, la voce di Liam rimase calma e superiore.

«Harper dovrebbe essere sveglia ormai. Andrò a controllare. Occupatevi di Chloe per me. E ricordate — non lasciate che scopra la mia vera identità. Non voglio che si spaventi.»

Corsi di nuovo nella stanza, mi gettai sul letto e mi tirai la coperta sopra la testa.

Pochi secondi dopo, Liam spinse la porta ed entrò.

Quando vide che ero sveglia, sfoggiò un sorriso impeccabile e preoccupato. «Com’è possibile che ieri tu sia rimasta chiusa nel congelatore? Sai quanto è pericoloso per un licantropo che non si è ancora risvegliato completamente?»

La sua preoccupazione sembrava così reale che non riuscivo a distinguere se l’uomo davanti a me fosse lo stesso che poco prima aveva detto di voler guardarmi morire.

Costrinsi la voce in un sussurro. «Sto bene.»

Liam mi prese la mano — e notò le bende sul mio braccio. Le sue sopracciglia si aggrottarono d’istinto. La voce si fece più dolce. «Scusa… ieri ero un po’ di fretta. Ti fa ancora male?»

Già. Aveva fretta.

Per Chloe. Aveva persino dimenticato di mantenere la sua recita.

Il petto mi si contorse dolorosamente. Ritrassi la mano di scatto. «Non fa più male.»

Forse mi mossi troppo bruscamente. Liam mi guardò, sorpreso. Colsi un lampo di fastidio nei suoi occhi — non gli piaceva essere respinto.

Gli rivolsi un sorriso pallido. «Davvero. Non fa male.»

Mi studiò per qualche secondo, un’ombra di dubbio nello sguardo, ma non insistette oltre.

Rimasi in ospedale per un giorno. Quando fui dimessa, la famiglia Evans mandò un’auto di lusso a prendere Chloe.

Quando l’autista mi vide, sembrò un po’ in imbarazzo. «L’Alfa George non ha detto che ci fosse anche lei… quindi c’è solo una macchina.»

Annuii. «Chiamerò un taxi.»

Mentre tiravo fuori il telefono, Chloe si sporse in avanti, mordendosi il labbro. «Harper, sei la futura Luna. Scommetto che guardi dall’alto in basso un’auto come questa, vero?»

Gli occhi di Liam si oscurarono immediatamente, colmi di disgusto.

Mi fermai, poi squadrai Chloe da capo a piedi — così brava a fingere. In quell’istante, credetti davvero che il test del sangue dovesse essere sbagliato. Com’era possibile che Chloe e quelli che chiamavo genitori mi somigliassero così tanto come una vera famiglia, mentre io… forse ero davvero destinata a essere la figlia di quei due agenti delle forze speciali.

La mia voce rimase calma. «Un anno fa, quando sono tornata per la prima volta nella famiglia Evans, ero appena scesa dall’auto quando papà disse all’autista di portarla a fare una pulizia completa. Disse che era sporca della sporcizia del mondo umano. Quindi dimmi — chi sta davvero guardando dall’alto in basso chi? Devo proprio spiegartelo?»

Chloe chiaramente non si aspettava che lo dicessi ad alta voce. Si irrigidì, poi si forzò rapidamente a piangere, rilasciando un odore pietoso. «Non incolpare papà, ti prego. Incolpa me. Sono stata io a supplicarlo di darti il fidanzamento con i Blackwood. Quando ho rotto il giuramento di sangue con i Blackwood, papà pensava che i clan dei lupi mi avrebbero disprezzata… così se l’è presa con te.»

Se l’è presa con me?

La sua scusa mi colpì come acqua gelida. Per quanto cercassi di sembrare forte, la malizia di mio padre biologico mi fece impallidire la pelle.

Proprio davanti a me, Liam stava già emanando un profumo rassicurante verso Chloe, la voce gentile. «Nessuno ti umilierà per questo. Non è colpa tua.»

Gli occhi di Chloe luccicarono di lacrime. «Davvero? Ma dicono che una lupa rifiutata non troverà mai più un compagno…»

Liam le toccò la testa. «Non succederà. Sei meravigliosa. In tanti vorrebbero averti come compagna.»

«E tu, Liam?» Chloe lo guardò con speranza. «Vuoi che io sia la tua compagna?»

Liam si immobilizzò.

Lo guardai anch’io.

Le orecchie gli si arrossarono all’istante. Poi, come se stesse facendo una promessa, disse con fermezza — «Certo. Certo che voglio che tu sia la mia compagna.»