Capitolo 2

La luce del sole mi ferì gli occhi. Strinsi il telefono e fissai Liam.

Aveva lineamenti affilati, scolpiti — le classiche fattezze di un Alfa — ma quei suoi occhi bellissimi conservavano sempre un’espressione falsamente innocente. Si avvicinò e, come faceva di solito, allungò la mano per prendere il mio telefono. Un’abitudine. Un’abitudine di controllo.

Ma lo avevo già infilato in tasca, fingendo disinvoltura. «Stavo solo parlando con mio padre di dove fare il tirocinio.»

Gli occhi di Liam guizzarono per un istante. Mi sorrise. «Non avevi detto che saresti andata ovunque andassi io?»

Un tempo, avrei acconsentito a qualunque cosa dicesse Liam.

Forzai un sorriso. «Parlavamo di dove dovrebbe andare Chloe.»

Alla menzione del nome di Chloe, le pupille di Liam si contrassero impercettibilmente. La sua voce si addolcì d’istinto. «A lei piace l’arte. L’Europa è probabilmente il posto migliore. Sai, la città delle arti e tutto il resto.»

Curioso. Non gli avevo mai detto cosa piacesse a Chloe. Eppure lo sapeva.

Un ricordo affiorò — durante il corso di artigianato, Liam aveva insistito ostinatamente per unirsi a me, nonostante fosse completamente negato. Aveva passato un mese a creare una collana di camelie, intrecciando zanne di lupo e filo d’argento. Pensavo l’avesse fatta per me.

Solo ora capii — le camelie erano il fiore preferito di Chloe. La sua predilezione per lei era sempre stata evidente. Com’era possibile che fossi stata così cieca, nascondendomi dietro l’illusione dell’“amicizia”?

Lo guardai, guardai quella tenerezza che non si sforzava nemmeno di celare quando pronunciava il suo nome. La gola mi si strinse.

«Sì», dissi piano. «Chloe andrà in Europa.»

Probabilmente Liam sarebbe andato con lei.

E io… io sarei diventata un’Enforcer. Una guardiana dell’ordine. Dopo le prove, ci saremmo separati per sempre.

Quel pomeriggio c’era addestramento al combattimento. Io e Liam arrivammo insieme alla sala. Proprio mentre raggiungevamo l’ingresso, Chloe mi salutò con un sorriso dolce.

Alla sua vista, le labbra di Liam si incurvarono d’istinto.

Vidi quel sorriso e lentamente strinsi i pugni. Non avevo mai amato il combattimento corpo a corpo. Avevo scelto quel corso solo perché Liam voleva diventare più forte, e io volevo sostenerlo. Ma ora era chiaro — il suo desiderio di proteggere non era rivolto a me. Era per qualcun’altra, lì dentro.

L’istruttore ci ordinò di formarci in coppie per gli esercizi di sparring.

Mi voltai automaticamente verso Liam, pronta a parlare, quando Chloe mi precedette.

«Liam», disse con voce zuccherosa, «oggi il mio compagno è malato. Puoi fare coppia con me? Sai, visto che tu sei un omega e io sono solo una Beta debole, saremmo un buon abbinamento.»

Stava mentendo. Sapeva che Liam non era un omega.

Mi bloccai. Poi sentii Liam rispondere senza esitazione: «Certo.»

Come se si fosse ricordato del suo travestimento attuale, si voltò verso di me. Esitò — ma alla fine il desiderio di stare vicino a Chloe ebbe la meglio.

Mi disse: «Vengo a cercarti dopo aver finito di allenarmi con lei.»

«…Non disturbarti.» Stringendo le dita, mi voltai verso uno studente robusto lì vicino. «Posso fare coppia con te?»

Liam rimase di sasso. Il suo sguardo si fece scuro, una lieve pressione da Alfa filtrò nell’aria.

Il ragazzo sembrava confuso. «Non stavi sempre con Liam?»

«Sì», risposi con un sorriso calmo. «Ma Liam ha già una compagna, no?»

Il ragazzo esitò, lanciando a Liam uno sguardo come se temesse qualcosa di invisibile. «Ma…»

Una luce fredda balenò negli occhi neri di Liam. Mi fissò a lungo, poi si voltò con un sorriso appena accennato. «Va bene.»

Il ragazzo si rilassò finalmente.

Per il resto della lezione, sentii le voci di Liam e Chloe alle mie spalle.

«È stato troppo forte?»

«No, era leggerissimo.»

«Allora quando tocca a te buttarmi a terra, vai piano, va bene?»

«Certo.»

Botta e risposta. Ogni frase trovava subito risposta.

Anche quando Liam fingeva di essere debole, non mi aveva mai parlato con una tale dolcezza.

Distratta, reagii con mezzo secondo di ritardo alla mossa del mio compagno. Feci un passo indietro per schivare — ma Chloe era apparsa alle mie spalle chissà come. Ci scontrammo con violenza.

Prima che potessi reagire, Chloe gridò: «Ahi!»

Un attimo dopo, Liam mi afferrò il polso e mi scagliò di lato. La sua forza da Alfa non mi lasciò alcuna possibilità di resistere.

Si accovacciò per aiutare Chloe ad alzarsi, poi si voltò verso di me con occhi gelidi. «Che cosa stai facendo? Non riesci a controllare la tua forza bruta?»

Era la prima volta che sentivo Liam parlarmi con quel tono freddo e autoritario. La prima volta che vedevo un tale disgusto nei suoi occhi.

Aprii la bocca per spiegare, ma Liam aveva già sollevato Chloe tra le braccia ed era uscito di corsa dalla sala.

Provai a seguirli, ma un dolore acuto mi attraversò il braccio.

Abbassai lo sguardo. A un certo punto, una delle protezioni del pavimento mi aveva aperto una ferita sul braccio. Il sangue colava in sottili rivoli. Doveva essere successo quando Liam mi aveva scagliata via. Non me n’ero accorta. E ovviamente, nemmeno Liam.

Andai da sola alla clinica del campus per medicare la ferita. I licantropi guarivano in fretta, ma il taglio pulsava lievemente, più profondo di quanto avrebbe dovuto.

Sulla via del ritorno in classe, mandai un messaggio a Liam chiedendogli come stesse Chloe.

Nessuna risposta.

Alcuni compagni Beta mi dissero che l’insegnante aveva bisogno di aiuto per spostare della carne cruda dal congelatore della mensa per la lezione di biologia.

Li seguii. Non appena misi piede nell’enorme cella frigorifera, la pesante porta di metallo si chiuse di colpo con un tonfo assordante.

Mi girai di scatto. Da fuori sentii delle risate che si allontanavano.

«Goditi la notte lì dentro», sogghignò uno di loro. «Ordini di Liam.»

«Aspettate! Non andate via! Aprite la porta! Apritela!»

Presi a colpire la porta in preda al panico. Ma una cella industriale di quel tipo — nessun suono poteva uscirne. Nemmeno l’ululato di un licantropo.

Poi lo sentii. Un freddo terrificante che mi risaliva lungo la spina dorsale. Mi voltai — e vidi il pannello della temperatura lampeggiare. Qualcuno aveva portato il sistema di raffreddamento al massimo.

Meno cinquanta gradi Fahrenheit. Era una temperatura usata per congelare la carne di bestie mutate. Nemmeno un licantropo avrebbe resistito a lungo lì dentro. Prima o poi… sarei andata in shock.