Capitolo 1

«Sei sicura di voler rompere il fidanzamento e lasciare che Chloe sposi al posto tuo il prossimo Alfa della famiglia Blackwood?»

Mio padre, George Evans, parlò al telefono con voce profonda.

«Questo era un giuramento di sangue stabilito dal precedente Re dei Lupi. Se l’infermiera non vi avesse scambiate alla nascita, questa unione sarebbe stata tua fin dall’inizio. Consideralo una compensazione per tutti gli anni che hai passato perduta nel mondo umano.»

Risposi con calma: «Perché abbellirla come se fosse un gesto nobile? Non è forse perché i Blackwood vogliono la linea di sangue più pura possibile per generare eredi, e tutti voi pensate che io sia indegna perché sono cresciuta tra gli umani, con una natura di lupo “degenerata”?»

La voce di George si fece gelida. «Anche il sangue di Chloe è puro!»

Lasciai uscire una risata sarcastica. «Allora che sia lei la loro futura Luna.»

George sembrava incredulo. «Ne sei davvero certa? Stiamo parlando della famiglia Blackwood. Governano l’intero branco Dark Moon del Nord America.»

«Dico quello che penso. Non tornerò indietro.» Parlai con assoluta fermezza. «Ma voglio una condizione.»

«Quale condizione?»

«Voglio il miglior istruttore di combattimento e un coach di disciplina mentale di livello superiore.»

Una volta superate le prove di selezione ed entrata alla Royal Enforcer Academy in Europa, taglierò completamente i legami con il branco Evans.

George rimase in silenzio per un momento. «Posso accettare. Ma alla fine dovrà firmare anche Liam.»

Il mio tono restò freddo e deciso. «Non preoccuparti. Quell’Alfa arrogante accetterà.»

Abbassai lo sguardo dal balcone verso il campo di addestramento dell’accademia.

Sotto il sole implacabile, Liam Blackwood stava sul bordo del campo. I suoi occhi da predatore — quegli occhi dorati — erano fissi su Chloe mentre si esercitava nel mutamento. Chloe dovette avvertire il suo sguardo, perché si voltò e gli regalò un sorriso dolce. L’aura tagliente attorno a Liam si ammorbidì all’istante. Il suo pomo d’Adamo si mosse. Sembrava stesse reprimendo il lupo dentro di sé e, alla fine, si chinò a raccogliere la felpa che Chloe aveva buttato via con noncuranza. Abbassando il capo, inspirò a fondo il profumo che lei aveva lasciato — il modo più primordiale con cui un lupo manifesta l’ossessione.

Strinsi forte il telefono, guardando quella scena conficcarsi in me come una spina.

Certo che Liam non sarebbe stato arrabbiato. Anzi, probabilmente era sollevato di essersi finalmente liberato della sua fidanzata “inutile”. Altrimenti non mi avrebbe raccontato quella menzogna mostruosa — per Chloe.

Un anno fa avevo ripreso la mia identità di vera figlia della famiglia Evans ed ero stata mandata in questa accademia d’élite per licantropi. Ma ero cresciuta in una cittadina umana. Non mi inserivo in questa società di lupi rigida e gerarchica. Per loro ero una debole “mezza umana”, uno spreco di sangue nobile.

Poi, un giorno dopo le lezioni, vidi alcuni ragazzi Beta di famiglie d’élite che maltrattavano un “omega” ferito. Non potevo ignorarlo. Usando le tecniche di combattimento che avevo imparato nel mondo umano, intervenni e lo salvai — Liam.

Da quel momento diventammo migliori amici.

Liam mi disse di essere un figlio illegittimo, rifiutato dalla sua famiglia. Non voleva elemosine. Andai con lui a lavorare nei bar umani solo per aiutarlo a guadagnare qualche soldo.

Disse che non riusciva a controllare i suoi calori. Mi intrufolai nel mercato nero per comprare costosi soppressori, arrivai persino a offrirgli il mio sangue per calmarlo.

Quando finiva a combattere con altri lupi, lo difendevo. In cambio, venivo derisa ed emarginata da tutta la scuola.

Forse era stupido. Ma quei giorni con Liam rendevano questo freddo mondo di licantropi un po’ meno solitario.

Gli dedicai ogni briciolo di attenzione che avevo al di fuori dell’addestramento. Credevo davvero che un giorno ci saremmo risvegliati insieme — diventando compagni predestinati.

Fino a ieri.

Ieri vidi di nuovo Liam circondato da lupi d’élite. Mi precipitai verso di lui, pensando avesse bisogno di aiuto. Ma quei Beta arroganti si stavano inchinando, accendendogli rispettosamente un sigaro.

«Alfa Liam, stai fingendo di essere un omega da sei mesi. Quanto pensi di andare avanti così?»

Mi bloccai.

«Per sei mesi hai ingannato quella campagnola mezzosangue facendola lavorare fino allo sfinimento, rischiando quasi di farla attaccare dai vampiri. Le hai sottratto ottocento millilitri di sangue — è quasi morta in infermeria! L’hai spinta a rivoltarsi contro i suoi unici amici e presto romperà con la sua famiglia per te. Liam, sei spietato.»

Liam giocherellava con l’anello d’ossidiana al dito — il simbolo dell’erede. Del tono freddo e riservato che usava con me non c’era più traccia. Ora parlava con tutta l’arroganza e il disprezzo di un Alfa. «Harper Evans è tornata e ha preso i genitori di Chloe e la sua identità. In confronto a ciò che Chloe ha perso, quello a cui Harper ha rinunciato non è niente.»

«Impressionante. Davvero. Ma Liam… passare ogni giorno con quella campagnola — il tuo lupo non ha mai provato nulla per lei?»

Liam rise come se avesse sentito una barzelletta. Spense il sigaro, espirando lentamente. «Ti innamoreresti di un cane randagio con cui hai giocato finché non è morto? Diffondete l’ordine dell’Alfa — nessuno deve avvicinarsi a lei. Voglio vederla sputare fuori tutto quello che ha rubato. Fino all’ultimo frammento.»

Nell’ombra sentii un gelo insinuarsi nelle ossa. Tutto il mio corpo tremò mentre l’anima del mio lupo ululava di dolore.

Così Liam era l’erede del branco Dark Moon.

Ecco perché.

Ecco perché tutti sembravano odiarmi dal momento in cui ero arrivata — anche se non conoscevo nessuno.

Ecco perché nessun insegnante mi aveva mai degnata di uno sguardo, per quanto mi impegnassi.

Dal primo passo che avevo messo in questa scuola, ero entrata dritta nella trappola che Liam aveva preparato per Chloe.

«Accetto la tua condizione.» La voce di mio padre mi riportò alla realtà. «Ma ricordati le tue parole. Non pentirtene.»

«Non lo farò», dissi con decisione.

Non volevo questo fidanzamento fondato su un giuramento di sangue tra le famiglie Evans e Blackwood. E di certo non volevo continuare a recitare nella partita accuratamente costruita da Liam — a beneficio di Chloe.

Proprio prima di riattaccare, aggiunsi un ultimo avvertimento. «Non dirlo a nessuno fino a dopo le prove.»

Non volevo che nulla mettesse a rischio la mia possibilità di entrare all’Enforcer Academy.

Non appena mi voltai, mi bloccai.

Liam era in piedi proprio dietro di me, gli occhi socchiusi per il sospetto.

«Che cos’è che non dovresti dire a nessuno?» chiese.