Capitolo 4. Prendere le redini.

«Dovresti essere felice», si lamentò Ashley, una donna minuta con fianchi larghi e capelli biondi e corti, intenta a pulire il naso del figlio di tre anni con un fazzoletto umido. «Stai andando in vacanza in una località balneare, per goderti il sole della California».

"Questo non è un viaggio di piacere", si ripeté Valeria mentre finiva di mettere in valigia gli abiti che aveva scelto.

"Considerala semplicemente come tale: un viaggio di piacere. È da tanto tempo che non ti concedi qualcosa di speciale", disse Ibiza, una bionda alta e slanciata che in quel momento era sdraiata sul letto a sfogliare una rivista immobiliare che Valeria teneva sul comodino.

«Va bene, puoi andare», disse Ashley al ragazzo. Il ragazzo, sentendosi libero, corse fuori dalla stanza per raggiungere il fratello di sette anni che stava guardando la televisione in salotto. «Una spiaggia calda, un hotel a cinque stelle e il carismatico Josh Miller dai capelli scuri sono sinonimo di divertimento», insistette la donna, agitando una mano in aria per riprendere la conversazione.

Si avvicinò a uno dei cassetti inferiori del comò della sua amica e ne estrasse tre costumi da bagno.

Valeria sbuffò e iniziò a chiudere la valigia, ma Ashley si avvicinò subito, la spinse da parte e, sotto lo sguardo indignato della ragazza, ripose i vestiti al suo interno.

«Non stiamo parlando di un hotel a cinque stelle», ribatté Valeria, con le braccia incrociate e la fronte corrugata. «È una vecchia casa che offre bed and breakfast ai turisti a prezzi contenuti. Inoltre, ti ricordo che Josh è un concorrente; dovrò competere con lui per l'acquisto della proprietà.»

Dopo aver chiuso la valigia, Ashley si voltò verso l'amica, tenendola di fronte a sé con il mento alto e le mani sui fianchi.

"Allora, come pensi di battere Josh?" lo provocò. Valeria inarcò le sopracciglia, continuando a osservare l'amica. "Dai, Val, so che sei una delle migliori responsabili vendite di Manhattan, ma Josh Miller è una vecchia volpe astuta. C'è un motivo se ha avuto così tanto successo e se ce l'ha fatta da solo. Da un momento all'altro raggiungerà lo stesso successo di tuo padre."

"Grazie per la fiducia, amica mia", disse Valeria sarcasticamente, voltando le spalle ad Ashley e dirigendosi verso il comò per finire di mettere i suoi effetti personali in una trousse.

«Non è una questione di mancanza di fiducia», spiegò Ibiza alzandosi con grazia dal letto e avvicinandosi a lei. I suoi lunghi capelli le ricadevano sulla schiena. «Quello che Ashley intende dire è che questa volta devi affrontare le cose in modo diverso.»

«Non sarai tu a insegnarmi a fare il mio lavoro», dichiarò Valeria. «È la cosa migliore che so fare.»

«Lo sappiamo», continuò Ibiza. La bionda si sedette sul bordo del comò e prese una spazzola per pettinarsi i capelli lisci. I suoi occhi azzurri osservavano l'amica attraverso lo specchio. «Ma devi accettare che questa volta la concorrenza è diversa. È un uomo che ti conosce bene come tuo padre, che conosce i tuoi punti deboli e i tuoi punti di forza, e anche se ha chiarito che non si fermerà finché non avrà la tua attenzione, questo non sarà un motivo per cedere a una buona opportunità di affari.»

Valeria guardò Ibiza nello specchio senza trascurare il suo compito. Sapeva che c'era del vero in quelle parole.

"Non ti stiamo dicendo cosa fare, ti stiamo solo dando qualche consiglio", ha concluso la sua amica.

Ashley si posizionò dall'altro lato del comò e aprì la trousse di Valeria per cercare i prodotti che le avrebbero permesso di ritoccare il trucco.

"Se ti presenti a Fort Bragg come un dirigente aggressivo, pronto a concludere un affare, troverai un dirigente altrettanto aggressivo, disposto a tutto pur di strapparti l'occasione", ha spiegato Ashley. "Ma se ti presenti con un grande sorriso e invogli Josh a godersi con te lo splendido paesaggio della costa di Mendocino, come se fosse un viaggio di piacere e non di lavoro, lo spiazzerai e abbasserà la guardia."

—In questo modo puoi portare a termine i tuoi piani senza che l'uomo abbia il tempo di agire e vinci la partita —ha concluso Ibiza.

A quel punto della conversazione, Valeria aveva interrotto ciò che stava facendo per prestare loro attenzione.

—Ti ho mai detto che a volte mi fai paura? —confessò.

«Valeria», disse Ibiza, posando la spazzola sul comò e rivolgendosi all'amica, guardandola negli occhi, «dovresti sfruttare al massimo i tuoi pregi femminili. Inoltre, hai appena compiuto ventinove anni, sei ancora bellissima e, quando non lavori, sei solitamente molto divertente. È ora che ti liberi delle tue paure e inizi a goderti la vita.»

«E cosa c'entra questo con l'acquisto della casa?» chiese lei. «Hai completamente cambiato argomento», disse lei con sospetto, voltando le spalle alle amiche per andare nell'armadio a sistemare i vestiti che aveva tirato fuori ma che non avrebbe portato con sé in viaggio.

«Nessuno ha cambiato nulla», dichiarò Ashley. «Vogliamo solo che tu capisca che questa è una buona opportunità per iniziare a conciliare lavoro e piacere. Devi smettere di vivere per lavorare e iniziare a prenderti cura dei tuoi bisogni personali». La donna lasciò il comò per avvicinarsi a Valeria e aiutarla a sistemare i suoi vestiti. «Viaggia in California, apprezza la casa, conquista Josh, ma anche, passeggia sulla spiaggia, bevi un bicchiere di vino in riva al mare, sgattaiola via per una notte e fai l'amore con Josh o con uno sconosciuto».

Quell'ultima frase fece venire la pelle d'oca a Valeria e la costrinse a interrompere per un attimo quello che stava facendo.

Ricordava la sera in cui era uscita da sola per visitare i bar di New York in cerca di un potenziale partner e aveva finito per vivere un'esperienza spiacevole che la segnava ancora.

Gli occhi verdi e scintillanti di Richard Clapton la visitavano ogni notte per ricordarle che il mondo non era facile, che una semplice distrazione avrebbe potuto portarle via tutto ciò che aveva conquistato nella vita.

—Se arrivi a Fort Bragg con il tuo tipico atteggiamento da "dirigente di maggior successo al mondo", troverai dei rivali che cercheranno di ostacolarti e superarti.

Le parole di Ibiza scacciarono i brutti ricordi. La sua amica era accanto a lei, intenta a piegare con delicatezza un paio di camicette prima di riporle nei cassetti.

"Ma se ti presenti semplicemente come Valeria Gallaher, una donna bella e divertente, Josh lascerà perdere tutto per cogliere l'attimo e godersi quella vacanza con te. Ti desidera; te l'ha dimostrato più di una volta. In questo modo, potrai concludere la vendita della casa alle sue spalle e, allo stesso tempo, conquistare un nuovo milionario di successo che ha già l'approvazione dei tuoi genitori."

Valeria alzò gli occhi al cielo e interruppe ciò che stava facendo, sedendosi sconsolata su una poltrona con lo schienale alto.

"È proprio quello che non voglio fare", borbottò.

Ashley e Ibiza si voltarono verso di lei e la fissarono incredule.

"Cosa: comprare la casa per tuo padre o conquistare Josh?" chiese Ashley, turbata, come se la sua amica avesse appena pronunciato una bestemmia.

—Per conquistare Josh— disse Valeria con un sospiro.

"Non ti piace Josh?!" chiese Ashley, ancora più sorpresa.

—Josh è carino, ma… —cominciò a giustificarsi Valeria.

Tuttavia, decise di tacere quando vide i volti di disapprovazione delle sue amiche.

«Non ti basta», dichiarò Ibiza con sicurezza. Era facile scorgere la verità negli occhi dell'amica.

Valeria espirò tutta l'aria che aveva nei polmoni e abbassò le spalle in segno di resa.

—È arrogante, vanitoso e…

Rimase in silenzio per un momento, con lo sguardo fisso sul pavimento. Ibiza le accarezzò i capelli per incoraggiarla. Ashley decise di aspettare davanti a lei con le braccia incrociate sul petto.

—Sono stufo di fare quello che vuole mio padre.

Calò il silenzio per qualche secondo; tutti e tre rimasero sbalorditi da una simile affermazione. Fu Ashley a rompere il silenzio.

—Wow… questa è una novità— disse la ragazza con un enorme sorriso soddisfatto sulle labbra.

Valeria la guardò con aria stanca; se suo padre avesse scoperto quei sentimenti, si sarebbe trovato in seri guai.

—E cosa hai intenzione di fare? —chiese Ibiza.

«Non lo so», confessò Valeria a bassa voce.

—Maximo è riuscito a contraddire tuo padre e guarda cosa è successo.

Valeria chiuse gli occhi dopo aver sentito le parole di Ibiza.

Máximo, suo fratello maggiore, anni prima aveva disobbedito ai dettami del padre ed era finito per strada, disoccupato ed emarginato.

Ha dovuto lottare duramente per diventare indipendente, tutto perché amava una donna che non corrispondeva agli standard imposti da William Gallaher.

"Tuo fratello ha attraversato momenti difficili, ma è riuscito a riprendersi", ha ragionato Ashley.

—Maximo era piuttosto impulsivo— ribatté Ibiza. —Se si fosse comportato diversamente, si sarebbe risparmiato un sacco di problemi.

«Ma Valeria non è sola, né è a mani vuote come lo era lui», insistette Ashley. Era chiaro che appoggiava la posizione dell'amica. «Ha guadagnato con il suo lavoro e ha noi».

"Non li coinvolgerei mai nei miei problemi", ha sottolineato Valeria.

"Siamo tuoi amici!" sottolineò Ashley.

—Mamma, abbiamo fame.

L'improvvisa comparsa del figlio maggiore di Ashley distrasse le donne e calmò gli animi.

"Non ti avevo detto di bussare prima di entrare in una stanza?" lo sfidò Ashley.

«Scusa», si scusò il ragazzo, abbassando la testa per guardare la punta delle sue scarpe da ginnastica.

"C'è una scatola di cereali sul bancone", annunciò Valeria alzandosi dal divano per finire di riordinare gli oggetti sparsi nell'armadio. "Il latte è in frigorifero e c'è un pacchetto di biscotti d'avena sullo scaffale in fondo. Prendi quello che vuoi."

Il ragazzo si ritrasse rapidamente con un sorriso. Ibiza si sedette sul bordo del letto e Ashley sulla panca del comò.

«Non farò quello che ha fatto Máximo», ha rivelato Valeria quando sono rimasti soli. «Ma non ho intenzione di andare in California per iniziare una relazione con Josh come vogliono i miei genitori, bensì per fare il mio lavoro. Voglio avere la possibilità di scegliere e lo farò quando mi sentirò pronta», ha sottolineato. «Ho bisogno di prendere le mie decisioni, che siano giuste o sbagliate. Almeno saranno le mie. Chiedo troppo?»

"Certo che no", assicurò Ibiza, controllando la sua manicure impeccabile.

Sostenne la sua amica, soprattutto su quella questione, ma non era molto propensa a esprimere le sue emozioni.

—Sai che è una decisione saggia, ma non sarà facile, amico mio.

Ashley non aveva bisogno di ricordarglielo. Valeria sapeva benissimo che non sarebbe stato facile opporsi agli ordini di William Gallaher, ma era stanca di assecondarlo per evitare problemi come quelli che aveva dovuto affrontare suo fratello maggiore.

E sebbene ora, due anni dopo il suo gesto audace, Máximo fosse riuscito a riallacciare i rapporti con i genitori e partecipasse di nuovo alle cene del venerdì in famiglia con la moglie che aveva scelto e i suoi due figli, persistevano ancora delle tensioni tra loro.

Era proprio quel tipo di rifiuto che Valeria temeva. Non era sicura di avere il coraggio di sopportare l'abbandono da parte delle due persone più importanti della sua vita, che erano state il suo punto di riferimento e il suo sostegno per tutti quegli anni, a causa sua.

Tuttavia, non poteva continuare a essere la marionetta di nessuno. Era giunto il momento di prendere in mano le redini della propria vita.