Capitolo 5. Il Bed & Breakfast Sheller.

—Siamo arrivati, signorina — annunciò l'autista, parcheggiando l'auto accanto al Sheller Bed & Breakfast.

Valeria guardò fuori dalla finestra e osservò la casa vittoriana con i suoi tre piani in legno, il tetto a due falde di tegole scure, pieno di finestre e circondato da giardini colorati.

Era una casa costruita più di cento anni prima. Le sue pareti completamente bianche catturavano la luce del sole e la riflettevano nelle acque della baia di Noyo, situata di fronte, sulla costa di Mendocino, nella California settentrionale.

Scese dal veicolo e si spolverò le maniche della sua impeccabile giacca gialla per scrollarsi di dosso i residui di rabbia.

Gli oltre quattromila chilometri che separavano Fort Bragg da New York servirono a placare l'ondata di rabbia che la travolse quando venne a conoscenza della decisione del padre.

Sebbene le sue amiche avessero insistito affinché vedesse il viaggio in modo diverso, questo non era un viaggio di piacere, bensì una spina nel fianco di cui sperava di liberarsi al più presto.

«Ecco a lei, signorina», disse l'autista, lasciando cadere bruscamente la valigia sul marciapiede.

"Fate attenzione!" si lamentò lei, accigliandosi, ma l'uomo era già salito in macchina e stava per mettersi in moto per andarsene.

Dopo un profondo sospiro, afferrò il manico estensibile della valigia con una mano, mentre con l'altra stringeva saldamente le cinghie della sua borsa di pelle bianca.

Percorse il sentiero lastricato, facendo attenzione a non far impigliare i tacchi nelle crepe. Si diresse verso il portico di legno, attraversando gli ampi giardini adornati da centinaia di garofani, magnolie, camelie e una varietà di piante.

La frustrazione la sopraffece. Si aggrappò alla sua ferrea volontà e proseguì, evitando così di tornare indietro a New York.

Suonò il campanello diverse volte, ma nessuno rispose. L'ingresso della casa era completamente deserto.

Si sistemò il blazer che indossava sopra l'abito estivo bianco a pois e si pettinò i lunghi capelli ramati con le mani.

Poiché non gli piaceva aspettare, si schiarì la gola e gridò:

—Signora Sheeeellllleeeerrrr!

In risposta, udì un forte boato che sembrò riecheggiare al primo piano, come se qualcosa di pesante fosse precipitato a terra.

Si fece da parte per precauzione, spostandosi sul lato del portico, quando udì decine di passi affrettati echeggiare all'interno della casa.

La porta si spalancò all'improvviso e un urlo di bambino risuonò fragorosamente mentre un corpo robusto appariva barcollando e scendeva i gradini d'ingresso fino a cadere all'indietro nel giardino, tra le felci.

Valeria emise un gemito soffocato, ma si agitò ancora di più quando vide un altro corpo emergere dalla casa come se stesse volando nell'aria e cadere sul primo, schiacciandolo con il suo peso.

Erano gemelli, di circa dieci anni. Due ragazzini biondi, alti e sovrappeso che, tra le risate, si alzarono e continuarono a correre per il giardino come se nulla fosse accaduto. Senza nemmeno guardarla.

Con gli occhi spalancati, la ragazza deglutì a fatica e sforzò il suo cuore che batteva all'impazzata di calmarsi.

Tuttavia, il suono stridulo di una voce maschile che gridava dall'interno dell'edificio gli impedì di calmare i nervi.

«ME NE VADO!» esclamò un uomo che sembrava trascinare qualcosa di molto pesante. Valeria indietreggiò di nuovo. Dal tono della sua voce, capì che era un uomo grosso e arrabbiato. «Mi dispiace, ma non posso accettare le tue scuse!» dichiarò.

"Signor Feriland, la prego..." implorò una voce femminile tremante.

—No, signora Sheller! Non è la prima volta che succede, e sono stufo di questa situazione!

Un uomo alto e robusto, con la barba e i capelli biondi, apparve nel portico, ma prima di scendere le scale lasciò cadere un'enorme valigia con le ruote per voltarsi verso una donna minuta con i capelli tinti di rosso, ordinatamente raccolti in uno chignon.

Il volto della donna era pesantemente truccato e solcato da rughe di preoccupazione, e i suoi occhi azzurri erano pieni di lacrime.

"Ho due figli e devo prendermi cura di loro! Nessuno può garantire che qui non viva un sicario o un pedofilo!"

Di fronte a tale accusa, la donna spalancò la bocca inorridita e se la coprì con entrambe le mani, scuotendo la testa.

Gli occhi di Valeria si spalancarono. Rivolse immediatamente la sua attenzione ai due ragazzi che ora stavano lottando violentemente in mezzo al giardino. Giocavano a picchiarsi, senza curarsi se i loro corpi pesanti schiacciassero i fiori che qualcuno stava curando con attenzione.

"Le giuro, signor Feriland, che questo non accadrà più", disse la donna. "La prego, non sporga denuncia."

Valeria riportò lo sguardo sulla coppia. La signora Sheller si aggrappava al risvolto della giacca dell'uomo; era quasi in ginocchio.

"Me ne andrò", assicurò, "e quando sarò in un posto sicuro deciderò se denunciarla o meno all'associazione degli albergatori."

Feriland spinse bruscamente Sheller da parte, raccolse di nuovo la valigia e la trascinò lungo il corridoio lastricato.

"Hugo!" gridò la signora.

Un uomo basso, dalla carnagione scura e dai tratti latini uscì di casa di corsa e si affrettò verso la strada dove era parcheggiata una Lincoln nera.

La signora Sheller li seguì a passo svelto. Hugo faticò a infilare la grossa valigia dell'uomo nel bagagliaio, mentre la donna apriva lo sportello posteriore per permettere ai due ragazzi di precipitarsi in macchina, investendola.

Quando finalmente se ne andarono, Sheller tornò a casa sconsolato.

Per tutto quel tempo, Valeria non si mosse di un millimetro, non osò nemmeno respirare. Quando vide entrare la proprietaria dell'ostello con lo sguardo triste fisso a terra, attirò la sua attenzione schiarendosi la gola.

Grandi occhi azzurri, simili alle acque della baia di Noyo, la fissavano con sorpresa.

Di colpo, la donna riacquistò la sua compostezza, si lisciò i capelli con una mano e con l'altra si asciugò le lacrime che le rigavano il viso.

"Buongiorno, scusa il ritardo, non ti avevo vista", disse con un ampio sorriso. Valeria rimase immobile. La osservò intensamente. "Apprezzo che tu non te ne sia andata, questi ultimi giorni sono stati pazzeschi. Entra, entra", disse con una risata forzata ed entrò in casa seguendo la ragazza.

Una volta entrata, Valeria rimase senza parole. Il posto era più bello di quanto avesse mai potuto immaginare.

La stanza era spaziosa, il pavimento era in legno massello lucido e le pareti bianche erano decorate nella parte superiore con centinaia di vecchie fotografie e presentavano un'alta boiserie in legno nella parte inferiore.

I mobili sembravano antichi quanto la casa ed erano disposti in tre gruppi attorno a tavolini bassi di legno, su cui erano ammucchiate riviste e brochure turistiche.

I rivestimenti si abbinavano al resto dell'arredamento e alle tende che incorniciavano le finestre. Tutto era pulito e in ordine.

L'aria che respiravo si mescolava ai profumi floreali dei giardini e all'odore del legno; era così accogliente da infondere calma e sicurezza.

Ogni volta che entravo in una vecchia casa, la trovavo scarsamente illuminata e notavo i segni del tempo sui mobili o sull'edificio stesso. Questa casa, però, sembrava di nuova costruzione, come se, varcata la soglia, fossi tornato indietro nel XIX secolo.

In lontananza si poteva udire il fischio della locomotiva a vapore dello Skunk Train, proveniente dalla vecchia stazione ferroviaria di Fort Bragg, ora adibita a museo e che offriva gite turistiche tra le montagne.

Quel suono la trasportò indietro nel tempo; si sentì come una signora della fiorente società americana dell'epoca della rivoluzione industriale, quando la storia della California stava appena iniziando a essere scritta.

—Benvenuti a Sheller House— disse il proprietario, e si diresse verso un angolo della stanza dove si trovava una piccola scrivania in legno intagliato con modanature e gambe tornite.

Era un luogo talmente elegante che Valeria riusciva a immaginare Abraham Lincoln in persona firmare leggi e decreti proprio lì.

—Questa casa è un gioiello vittoriano situato sul lungomare, che fonde il design architettonico vittoriano con dettagli moderni, offrendo un rifugio lussuoso in grado di trasmettere il romanticismo di un'epoca classica e il dinamismo dei tempi attuali— ha letteralmente raccontato il proprietario, mentre estraeva un registro dalla scrivania.

Valeria le stava accanto. La donna, con un'unghia lunga che metteva in mostra una manicure impeccabile, stava cercando qualcosa scritto nel libro. Dopo qualche secondo, interruppe la ricerca e la fissò incredula.

—Mi scusi, ha una prenotazione?

Valeria sorrise stancamente.

«No.» Sheller la valutò con un'espressione seria. «Vede, sono venuta qui mandata... cioè... raccomandata da mio padre», spiegò incerta. Gli occhi della donna la scrutarono con curiosità dalla testa ai piedi. «Mi chiamo Valeria, sono la figlia di William Gallaher...»

—WILLIAM?! urlò Sheller.

Valeria sussultò alla sua reazione. La donna lasciò cadere il libro sulla scrivania e, con il viso raggiante di gioia, le si gettò addosso, stringendole le braccia al collo.

La ragazza rimase paralizzata dallo shock per l'improvviso abbraccio, ma prima che potesse fare qualsiasi cosa, Sheller la lasciò andare e le cinse le spalle con le mani, guardandola con tenerezza. Le lacrime le rigarono di nuovo il viso.

"Sapevo che William non mi avrebbe abbandonata." Valeria inarcò le sopracciglia. "Quell'uomo è un eroe; si fa sempre trovare pronto quando ho più bisogno di lui", disse con emozione.

La giovane donna strinse le labbra per evitare di proferire parola. Non aveva mai visto suo padre come una persona buona, ma piuttosto come un despota che amava imporre la propria volontà sopra ogni altra cosa.

—Dato che non poteva venire di persona, ha mandato sua figlia ad aiutarmi. Non è un santo?

Valeria evitò di mostrare la sua sorpresa.

"È un sollievo averti qui", continuò la signora. "Sarai i miei occhi, le mie orecchie e il mio garante. D'accordo?"

La giovane donna la guardò a capo chino, senza comprendere le sue richieste.

Sheller la lasciò andare, afferrò il manico estensibile della valigia e le voltò le spalle per dirigersi verso le scale che portavano al primo piano, situate su un lato della stanza.

—Vieni con me, ti accompagnerò nella tua stanza e ti spiegherò tutto ciò che devi sapere per iniziare a lavorare.

Valeria esitò a seguirla, ma quando stava per aprire bocca per aggiungere qualcosa, la donna iniziò a salire i gradini.

«Dobbiamo iniziare oggi», dichiarò Sheller. «Ho avuto molti problemi per questo». Valeria la seguì, ma non appena mise piede sul primo gradino e alzò una mano per spiegare le vere ragioni della sua visita, Sheller si voltò e le lanciò un'occhiata maliziosa. «Insieme lo prenderemo».

La ragazza rimase sbalordita per un attimo.

-Chi?

«Al traditore. Tuo padre non ti ha detto niente?» chiese la donna con curiosità, non capendo perché lui le facesse una domanda del genere.