Capitolo 3. L'eterna storia della sua vita.

Mesi dopo, seduta con i piedi sul divano e le gambe abbracciate, Valeria guardò con malinconia uno degli episodi della sua serie preferita, Friends, in televisione.

Indossava un pigiama di cotone rosa con delle macchie di orsetti grigi e aveva con sé un sacchetto vuoto di popcorn per microonde e una tazza macchiata di cioccolato.

Con gli occhi scintillanti, assistette al momento in cui Chandler chiese a Monica di sposarlo, inginocchiandosi nel loro appartamento, immersi in una romantica atmosfera crepuscolare creata da decine di candele bianche.

Emise un profondo sospiro, cercando di colmare il vuoto che sentiva nel petto, ma la sua gioia fu bruscamente interrotta da un colpo alla porta.

—Val, amore, sei a casa?

Sentendo la voce della madre, balzò in piedi dalla poltrona. Cambiò subito canale, sintonizzandosi su CNN, e aprì il portatile che era appoggiato sul tavolino.

Fece una smorfia alla vista del suo abbigliamento poco professionale, ma non c'era tempo per cambiarsi. Così infilò le pantofole e si affrettò a rispondere alla chiamata.

I suoi genitori la guardarono con disapprovazione prima che entrasse nel loro appartamento, senza salutarla e senza aspettarsi un saluto.

Marisa, una donna bassa e magra con i capelli tinti di biondo, andò in cucina per servire il cibo che aveva portato in un contenitore termico; e William, un uomo alto con un'espressione seria e capelli grigi perfettamente tagliati e acconciati, si sedette in poltrona e prese il computer portatile della ragazza per appoggiarlo sulle ginocchia.

Alla fine, il suo sguardo si posò sulla televisione per seguire i commenti di un giornalista riguardo al progetto di una compagnia olandese per la colonizzazione del pianeta Marte.

"Non posso credere che stiano sprecando soldi per queste sciocchezze", borbottò l'uomo, preferendo concentrare la sua attenzione esclusivamente sul computer.

Valeria chiuse lentamente la porta e riempì i polmoni d'aria prima di parlare.

—Ciao mamma, ciao papà, com'è andato il vostro weekend a Los Angeles? —chiese loro con tono ironico, furiosa per non poter avere un po' di privacy con i suoi genitori.

William borbottò parole incomprensibili che sembravano lamentele. Marisa, d'altro canto, sorrise raggiante mentre si toglieva il blazer a fiori, rivelando un'immacolata camicia bianca a maniche lunghe.

"Molto divertente", rispose la donna. "Siamo andati a Long Beach, abbiamo visitato i centri commerciali di Shoreline e le gallerie d'arte dell'East Village", elencò mentre frugava nei cassetti del bancone.

Valeria incrociò le braccia e assunse un'espressione seria. William stava navigando sul computer, mentre sua madre stava riordinando la cucina per preparargli una cena "davvero nutriente".

Davanti a loro non c'era la talentuosa donna quasi trentenne che si sforzava di gestire l'azienda del padre, ma la "figliattina" che doveva essere accudita e nutrita affinché crescesse forte e sana.

Alzò gli occhi al cielo e andò al frigorifero a prendere una bevanda dietetica. Aveva bisogno di qualcosa che l'aiutasse a digerire la solita umiliazione.

Il suo appartamento era piccolo. Un monolocale con soggiorno, cucina e sala da pranzo in un unico ambiente, situato nell'Upper East Side, il più lontano possibile dalla casa dei suoi genitori.

Marisa non le permetteva di allontanarsi troppo, dicendo che avrebbe avuto un attacco di panico se sua figlia si fosse stabilita a chilometri di distanza da lei.

Nonostante la costante sorveglianza della madre, la giovane donna si sentiva a suo agio in quella zona. Era un luogo sicuro e comodo, vicino al lavoro e alle sue uniche due amiche. Non poteva chiedere di più.

—Sono contenta che la passeggiata ti sia piaciuta— disse sinceramente, sedendosi al tavolo rotondo coperto da una semplice tovaglia bianca e di fronte a un piatto colmo di pollo arrosto, patate al forno e insalata di verdure.

Il delizioso aroma del cibo fatto in casa gli fece spuntare un sorriso soddisfatto sul volto.

"Grazie, ma ora mangia, figlio mio", ordinò Marisa. "Hai mangiato cibo spazzatura per cinque giorni mentre eravamo via. È ora di riprenderti", disse, aggrottando la fronte mentre guardava il sacchetto di popcorn appoggiato sul tavolino.

Infine, si voltò verso il piano di lavoro in granito chiaro e iniziò a preparare del caffè nella macchina di sua figlia.

"A Los Angeles ho incontrato Josh Miller", ha commentato il padre senza distogliere lo sguardo dal computer.

Digitava velocemente. Lei sapeva che era online e che stava controllando la posta elettronica. L'uomo non lasciava mai la sua azienda incustodita.

—Mi ha parlato di un'offerta interessante che vorrei che tu valutassi di persona.

"Io?" chiese Valeria mentre tagliava il pollo con le sue posate. "Anche se Austin e Philips sono in vacanza, abbiamo altri dirigenti disponibili", assicurò, dando un morso al pollo e assaporandone il sapore acidulo.

Non poteva negarlo, adorava la cucina di sua madre. Era molto meglio degli hamburger di McDonald's o delle pizze di Gino's che di solito mangiava da solo.

—No. Voglio che tu vada.

Le parole di William erano legge. Valeria si riempì la bocca di una patata per nascondere il suo disappunto.

Quando suo padre diventava autoritario, non c'era modo di fargli cambiare idea, tanto meno quando si trattava di un progetto immobiliare.

Lui era il presidente della Gallaher Properties e lei era solo la responsabile vendite e marketing, che occasionalmente assumeva ruoli di gestione generale in modo che suo fratello Fabian, che era il secondo per età, potesse godersi la moglie e il figlio.

"Di cosa si tratta?" chiese rassegnata.

William si alzò dalla poltrona, con il portatile in mano, e si avvicinò al tavolo. Il suo portamento elegante e composto incuteva timore.

Appoggiò il portatile sul tavolo e si tolse la giacca, appoggiandola sullo schienale della sedia. Poi sbottonò i primi due bottoni della camicia. Quando parlava di lavoro, gli piaceva stare comodo.

Le rughe intorno agli occhi si accentuarono mentre girava il computer verso la figlia per mostrarle l'immagine sullo schermo.

"Il bed and breakfast Sheller è in vendita", confessò, con gli occhi che gli brillavano. Valeria lo osservò per qualche secondo.

Suo padre aveva la tipica espressione del tipo "questo deve essere mio".

"Una vecchia casa per le vacanze?" chiese incredula.

«Non è una vecchia casa per le vacanze», disse Marisa con aria offesa mentre prendeva le tazze dalla credenza dove avrebbe servito il caffè a sé e al marito. «È una casa con una storia.»

Valeria sbuffò. Sapeva che sua madre avrebbe difeso con veemenza il luogo in cui aveva incontrato suo padre anni prima e dove, a suo dire, "aveva vissuto la luna di miele più incredibile di tutta la storia dell'umanità".

Tuttavia, William Gallaher non era un romantico; amava sua moglie e la sua famiglia, ma non si è mai affezionato a nessun luogo, per quanti bei ricordi gli avesse lasciato.

A meno che, naturalmente, quel luogo non rappresentasse un investimento interessante destinato a diventare molto redditizio nel tempo.

"È una casa bellissima e molto conosciuta nella zona, ma che interesse immobiliare rappresenta per lei?" chiese. "La regione in cui si trova è una zona turistica, tuttavia la California ha aree molto più frequentate di Fort Bragg."

"Il mio interesse è personale", ha affermato categoricamente. "La voglio, e ho bisogno che tu vada in California per valutarla e fare una buona offerta al proprietario prima che lo faccia qualcun altro."

—Una buona offerta?

Valeria ancora non capiva. Suo padre sembrava disposto a dare qualsiasi cosa pur di ottenere quella specializzazione.

Marisa posò una tazza fumante davanti al marito. Il suo ampio sorriso tradiva la sua ansia, cosa che sorprese Valeria. Sembrava che i suoi genitori stessero tramando qualcosa.

"Non c'è niente da indagare, Valeria," disse William. "Voglio comprare il Sheller Bed & Breakfast, il prezzo non mi interessa, e tu sei l'unica che può farlo nel modo giusto. Non mi fido di nessun altro."

"Ma devo completare la chiusura dell'anno fiscale per gli immobili che gestiamo. Fabián non potrà occuparsene completamente perché ha promesso a Jill che l'avrebbe portata alle Hawaii quest'estate", ha detto, riferendosi a suo fratello e sua cognata.

"Non preoccuparti di queste responsabilità. Non è la prima volta che gestisco la mia azienda da solo", spiegò l'uomo. "Ho bisogno di te in California per concludere l'affare", disse, girandogli il portatile.

Valeria sospirò, posò le posate sul piatto e si appoggiò allo schienale della sedia.

Detestava il fatto che suo padre parlasse del suo lavoro come se fosse qualcosa di poco importante che avrebbe potuto abbandonare in qualsiasi momento.

Si sforzava ogni giorno di fare bene, sacrificando persino la sua vita personale per eccellere in ciò che faceva.

"È una follia, un investimento insensato. Acquistiamo hotel o edifici situati in zone commerciali o residenziali che possiamo sfruttare facilmente, non case vacanza in zone costiere che saranno redditizie solo durante le festività."

«È un ordine», sottolineò l'uomo, guardandola severamente. «In qualità di tuo capo, esigo che tu metta al sicuro quella proprietà per l'azienda. Dovrai essere in California lunedì mattina presto», concluse William, alzandosi dal tavolo con la tazza di caffè in mano per sedersi in poltrona e guardare il telegiornale.

Valeria lo fissò sbalordita.

«È per una buona causa», disse sua madre a bassa voce, con un sorriso affettuoso. La ragazza sospirò di nuovo e cercò di non pensarci riprendendo a cenare. Sapeva che contraddire William sarebbe stato uno spreco di energie. «Ci sarà anche Josh Miller.»

Fissò la madre, con gli occhi spalancati per lo shock. Ora capiva tutto; sapeva che quella era la vera ragione di quell'assurdo capriccio.

Josh Miller era un imprenditore di successo che aveva iniziato la sua carriera lavorando come responsabile vendite presso Gallaher Properties.

Dopo essersi guadagnato una buona reputazione e una considerevole fortuna, lasciò l'azienda per intraprendere la propria strada, ma di tanto in tanto continuava a lavorare per il padre come segno di gratitudine per tutte le conoscenze acquisite.

Attualmente possedeva una fiorente catena di edifici commerciali a New York e stava avviando un ambizioso progetto turistico che avrebbe coinvolto diversi stati del paese e, sebbene fosse un bell'uomo: alto, moro, con un fisico muscoloso e un sorriso smagliante, Valeria lo trovava arrogante e vanitoso.

Lei lo aveva sempre visto come un buon amico, ma mai come un potenziale partner romantico. Per William, invece, lui era perfetto, e da diversi anni orchestrava le situazioni più bizzarre per far sì che tra loro scattasse la scintilla e iniziasse una relazione.

"Se Josh se ne va, perché non gli chiedi di concludere l'affare per te?" chiese irritata a suo padre.

"Non glielo chiedo, perché anche lui vuole comprare l'ostello e non posso permettergli di portarmi via l'occasione", disse l'uomo con disprezzo, senza distogliere lo sguardo dal notiziario.

Valeria aggrottò la fronte.

—Ma se Josh vuole l'ostello, perché ti ha parlato di quell'offerta sapendo che avresti potuto fargli concorrenza?

William la protesse con uno sguardo inflessibile.

—Esattamente per questo, Valeria. Perché le piace la competizione. È questo che rende le vittorie così speciali.

Valeria si morse il labbro. Non credeva a quella scusa.

Josh e suo padre si sarebbero forse lanciati in una corsa contro il tempo per acquistare una casa che aveva solo un valore affettivo?

Lo sguardo implacabile di William la costrinse al silenzio e a tagliare con cura la cotoletta di pollo che aveva nel piatto.

Le dava fastidio quella sensazione opprimente al petto che provava sempre quando sapeva che non si poteva tornare indietro.

La decisione era stata presa. Come al solito, avrebbe dovuto mettere da parte la sua vita e le sue responsabilità per fare ciò che papà le aveva detto.

Dovette andare in California e lottare per ottenere l'ultima stravaganza di William Gallaher. Questa fu la storia eterna della sua vita.