Capitolo 3

Mi svegliai in paradiso.

Non esiste altro modo per descriverlo.

Un letto soffice come neve trasportata dal vento. Lenzuola di velluto. Il fuoco che crepitava. Per la prima volta dopo quattro notti, il calore mi penetrava nelle ossa.

Per un istante perfetto dimenticai tutto.

Poi ricordai, e portai immediatamente le mani al ventre.

«Il bambino è al sicuro,» disse una voce.

Mi tirai su di scatto.

Dall’altra parte della stanza, seduto su una poltrona accanto al fuoco, c’era l’uomo della tempesta.

E adesso, alla luce, potevo finalmente vederlo.

Era di una bellezza devastante. Capelli neri, mascella scolpita nella pietra, spalle tanto larghe da far sembrare la poltrona un trono.

Ma furono i suoi occhi a imprigionarmi. Persino tranquilli, ardevano debolmente di rosso e oro, come braci che continuavano a bruciare da mille anni.

«Chi sei?» Strinsi le lenzuola. «Dove mi trovo?»

«Mi chiamo Dorian.» Non si avvicinò. Mi osservava con cautela, come si osserva un uccellino ferito. «Sei crollata davanti ai miei cancelli quattro notti fa, mezza morta e affamata. La mia guaritrice ti ha nutrito con sangue reale durante la febbre. Per poco non sei sopravvissuta.»

«Il mio bambino—»

«Sta crescendo bene.» Qualcosa gli attraversò il volto. «Ed è già di per sé un miracolo. Un concepimento tra vampiri. Comprendi quanto sia raro? La mia guaritrice ha pianto quando ha sentito il battito.»

Il calore mi invase le guance.

Allora sapeva.

Di certo riusciva anche a percepire tutto il resto su di me: il Vincolo reciso, il rifiuto, la vergogna.

«Devo andarmene.» Spinsi via le coperte e mi alzai, ma la stanza si inclinò violentemente.

Lui fu accanto a me prima che potessi cadere. Più veloce della vista. Le sue mani si chiusero sulle mie spalle—

—e un fulmine mi attraversò il corpo.

Non dolore.

Calore. Luce.

Una corrente di assoluta perfezione risalì ruggendo lungo ogni vena, cantando nel mio sangue e avvolgendosi attorno al punto lacerato in cui si trovava il Vincolo di Adrian, dove divampò come un’alba.

Sussultai.

Dorian rimase completamente immobile.

«Lo senti,» disse.

Non era una domanda.

I suoi occhi erano esplosi in una luce accecante, fissi su di me con un’intensità che privò la stanza dell’aria.

«Io… no. Non posso.» Il cuore mi martellava contro le costole. «Avevo un compagno legato a me. Mi ha rifiutata. Sono spezzata, non posso essere—»

«Ti ha rifiutata.» La sua voce si abbassò, diventando profonda e letale. Persino il fuoco sembrò ritirarsi. «Mentre portavi in grembo suo figlio?»

Trasalii.

Lui si addolcì immediatamente, lasciandomi andare e facendo un passo indietro, mentre incatenava visibilmente il predatore dentro di sé.

«Perdonami,» disse piano. «La sua stupidità non è la tua vergogna.»

Fece una pausa e qualcosa di crudo attraversò i suoi occhi antichi.

«Ma devi sapere ciò che il sangue antico ricorda. Quando il Vincolo della Prima Madre viene tradito… a volte, nella sua misericordia, lei ne tesse un secondo. Uno più vero. Un compagno concesso come seconda possibilità.»

Il sangue mi si gelò.

«Che cosa stai dicendo?»

«Sto dicendo che cammino su questa terra da mille anni,» rispose dolcemente. «Ho seppellito imperi. Ho cercato in ogni corte di ogni continente senza trovare nessuno, e mi ero rassegnato a regnare da solo finché il sole non si fosse spento.»

Inspirò lentamente.

«Poi una ragazza mezza morta è crollata davanti ai miei cancelli con un abito da sposa distrutto e un miracolo nel ventre, e il mio cuore morto si è mosso per la prima volta in dieci secoli.»

La stanza cominciò a girare.

«Sei la mia compagna, Ivy. La Prima Madre ha conservato il meglio per ultimo.»

Prima che potessi parlare—prima che potessi respirare—le porte si spalancarono.

Una guardia cadde in ginocchio, pallida come un osso.

«Mio Re, mi perdoni. Una delegazione armata è arrivata al confine. La Casata Castellan. Adrian Castellan in persona.»

Il mio cuore si fermò.

Mio Re?

«Pretende il diritto di perquisire le sue terre,» continuò la guardia, lanciandomi un’occhiata. «Dice che una ladra mezzosangue è fuggita dal suo territorio.»

La guardia deglutì.

«Dice che ha rubato qualcosa che gli appartiene… e che non se ne andrà senza averlo riavuto.»