Capitolo 2

Corsi finché il cielo non cominciò a schiarirsi.

Quella era la parte più crudele dell’essere una mezzosangue. Il sole non mi avrebbe uccisa all’istante, come avrebbe fatto con un purosangue. Mi avrebbe uccisa lentamente. Prima provocando vesciche, poi bruciandomi, infine divorandomi.

E Adrian lo sapeva.

Lasciate che sia l’alba a decidere.

Non mi aveva esiliata.

Mi aveva condannata.

Incespicai nella foresta nera, mentre i rami strappavano il mio abito da sposa e i miei piedi nudi lasciavano impronte insanguinate sulla brina. Ogni istinto mi urlava di trovare oscurità, un riparo, qualsiasi cosa.

«Non soltanto per te,» sussurrai, tenendo una mano premuta sul ventre. «Adesso siamo in due.»

In due.

Quelle parole continuavano a colpirmi.

Avevo vent’anni, ero stata rifiutata, privata del mio nome e portavo in grembo il figlio miracoloso di un uomo che mi voleva morta.

Quando la prima luce grigia si insinuò oltre le colline, trovai una cavità sotto una quercia caduta e mi rannicchiai nella terra come un cadavere dentro una tomba.

E finalmente—finalmente—mi lasciai spezzare.

Singhiozzi brutti e silenziosi mi scossero tutto il corpo. Piansi per il Vincolo che mi era stato strappato dal petto. Per gli anni sprecati ad amare Adrian. Per mia madre umana, morta ormai da cinque inverni, che mi prendeva il viso tra le mani e diceva:

Il tuo sangue non è immondo, Ivy. Il tuo sangue è un ponte.

Non mi aveva mai detto verso cosa conducesse quel ponte.

Per tre notti sopravvissi da sola.

Di giorno mi seppellivo nell’oscurità e dormivo come una morta. Di notte mi spostavo. Bevvi da un cervo ferito, soffocando per il disgusto, piangendo e chiedendogli scusa per tutto il tempo.

La fame provocata dalla gravidanza era diversa da qualsiasi cosa avessi mai conosciuto: un fuoco disperato che mi graffiava dall’interno.

Il bambino aveva bisogno di sangue. Sangue forte. Sangue che io non possedevo.

Alla quarta notte stavo morendo.

Lo sentivo. Il mio corpo stava divorando se stesso, i miei passi si facevano incerti e la vista si sfocava ai margini.

«Resta sveglia,» mi implorai ad alta voce. «Se cadi tu, cade anche il bambino.»

Poi arrivò la tempesta.

Pioggia gelida, impietosa, che in pochi minuti mi inzuppò fino alle ossa. Caddi una volta. Due volte. Il fango ricopriva l’abito, i capelli, la bocca.

Poi, attraverso gli alberi, vidi una luce.

Un castello.

Immenso e antico, con torri nere che artigliavano le nuvole cariche di pioggia e finestre illuminate d’oro simili a occhi vigili.

Non sapevo quale territorio stessi attraversando.

Non mi importava.

Qualunque cosa mi aspettasse lì dentro non poteva essere peggiore dell’alba.

Riuscii a raggiungere i cancelli di ferro prima che le gambe mi cedessero completamente.

Crollai contro le sbarre. Il loro freddo mi bruciò la guancia e il mondo cominciò a scivolare via—

Passi.

Veloci.

Impossibilmente veloci.

I cancelli non si aprirono. Semplicemente, all’improvviso, si trovarono dietro di lui.

Un uomo enorme attraversava il cortile sotto la pioggia come se la tempesta non osasse toccarlo.

Il suo odore mi raggiunse prima di lui. Fumo di cedro, notte invernale e qualcosa di antico, di immenso.

E la ferita lacerata e sanguinante in cui il mio Vincolo era stato strappato si fece completamente silenziosa in sua presenza.

Come se persino il mio sangue spezzato sapesse di dover restare immobile.

«Per la Prima Madre,» mormorò una voce profonda.

Si inginocchiò accanto a me nel fango. Il cappotto di un re, rovinato dalla pioggia per colpa mia.

Due braccia forti scivolarono sotto il mio corpo e mi sollevarono come se non pesassi nulla.

Mi costrinsi ad aprire gli occhi.

Dovevo avvertirlo. Dirgli che ero stata rifiutata. Che non avevo più un nome. Che portavo in grembo il figlio di un altro uomo. Che offrirmi rifugio avrebbe portato la guerra ai suoi cancelli.

Ma dalle mie labbra screpolate uscì soltanto un sussurro.

«Ti prego… non fare del male al mio bambino.»

Il suo corpo si irrigidì completamente.

Abbassò lo sguardo su di me e i suoi occhi si accesero, ardendo di un rosso dorato più luminoso di quello di qualsiasi vampiro avessi mai visto.

«Un bambino,» sussurrò, e la sua voce tremò per qualcosa che sembrava quasi meraviglia. «Piccola… chi ti ha gettata via?»

L’oscurità mi trascinò via prima che potessi rispondere.

L’ultima cosa che sentii furono le sue braccia stringersi intorno a me—attente, feroci, indistruttibili—

—e l’impossibile calore del mio Vincolo spezzato che ricominciava debolmente a vibrare.