Scelta dal Re Vampiro

Bevve il sangue di mia cugina davanti al nostro altare del Vincolo.

Davanti all’intera Corte Cremisi. Davanti a trecento vampiri. Mentre io indossavo il mio abito da sposa.

Poi Adrian Castellan si asciugò il sangue di lei dalle labbra, mi guardò come se fossi sporcizia e pronunciò quattro parole che distrussero la mia vita:

«Ti rifiuto, Ivy Blackwood.»

La corte trattenne il fiato. Le candele tremolarono contro il marmo nero della cattedrale. E io rimasi immobile davanti all’altare, mentre il mio abito bianco cominciava improvvisamente a sembrarmi un sudario.

«Sei una mezzosangue,» annunciò Adrian, abbastanza forte perché ogni nobile potesse sentirlo. «Tua madre era umana. Il tuo sangue è immondo. Il Vincolo ha commesso un errore scegliendoti per me, e questa sera correggerò quell’errore.»

Accanto a lui c’era Celeste. Mia cugina. Cresciuta nella mia casa, nutrita alla tavola della mia famiglia. La sua mano era avvinghiata al braccio di Adrian, due fori lucenti sul collo come gioielli e un sorriso abbastanza affilato da recidere una vena.

«Ho scelto una purosangue degna della Casata Castellan,» disse Adrian. «Ivy era un’umiliazione. Nient’altro.»

Il Sacro Vincolo che ci univa—quello intessuto dalla Prima Madre in persona, quello che vibrava nel mio sangue dalla notte in cui ci eravamo incontrati—si spezzò.

Fu come morire. Come se tutte le vene del mio corpo si lacerassero nello stesso momento.

Caddi in ginocchio sul marmo.

«Adrian, ti prego.» Odiavo quanto fosse debole la mia voce. «Siamo legati. La Prima Madre ci ha scelti—»

«La Prima Madre è una favola.» Mi scavalcò. Passò sopra il mio corpo come se fossi una sedia rovesciata. «Privatela del suo nome. Cacciatela prima dell’alba. Lasciate che sia il sole a decidere se una mezzosangue merita di vivere.»

Delle mani mi afferrarono—guardie che conoscevo da tutta la vita—e mi trascinarono lungo la navata mentre la corte cominciava ad applaudire. Alle mie spalle partì la musica. Calici di cristallo colmi di sangue caldo si sollevarono in un brindisi.

Stavano celebrando la mia esecuzione.

Mi scaraventarono oltre i cancelli di ferro, nel gelo della notte. Le mie ginocchia colpirono la ghiaia. I palmi si squarciarono e cominciarono a sanguinare.

Poi i cancelli dell’unica casa che avessi mai conosciuto si richiusero con un tonfo.

Rimasi distesa a terra, tremando, mentre i suoni dei festeggiamenti si affievolivano.

Fu allora che lo sentii.

Un battito. Profondo nel ventre. Un secondo cuore, debole e rapido, che pulsava sotto il mio.

Portai di scatto una mano allo stomaco. Il respiro mi si fermò.

No. Era impossibile. I vampiri concepivano una volta ogni secolo, e soltanto con il loro vero compagno predestinato.

Ma quel minuscolo battito palpitò ancora, innegabile, e la verità si abbatté su di me come acqua gelida.

Ero incinta.

Portavo in grembo il figlio dell’uomo che mi aveva appena condannata all’alba. La prova vivente che il nostro Vincolo era stato reale, che la Prima Madre non aveva commesso alcun errore.

Portavo l’unica cosa che Adrian Castellan avrebbe ucciso pur di possedere, non appena avesse scoperto che esisteva.

Alzai gli occhi verso la luna color sangue, le lacrime che mi gelavano sulle guance, una mano premuta sulla vita impossibile dentro di me.

Quella notte feci un giuramento alla Prima Madre.

Sopravvivrò. E un giorno Adrian Castellan si inginocchierà ai MIEI piedi e mi supplicherà.

Non sapevo che la Prima Madre mi stesse già ascoltando.

Non sapevo che, a cinque chilometri di distanza, in un castello più antico della storia umana, il vampiro più potente mai esistito avesse appena percepito nell’aria l’odore del mio sangue—

—e si fosse alzato dal trono per la prima volta in cento anni.